身一人难以应对，话说回来自小一起和香玉妹妹做伴，也好大家多多照应，不致心中惶恐。”
李香玉满面感激之色，垂首谢道：“多谢妹妹出言相助。想起刚才惊心动魄一幕，换作出身卑微的丫鬟必定已然命不保，但今日之恩，没齿难忘。”
我笑道：“举手之劳何足挂齿，大家都是自家的姐妹，何苦这样计较。”她心中愧疚，片刻迟疑说道：“只是妹妹这样为我得罪大臣，岂非入宫自添烦恼。”
柳蕙兰走上前来担心握住我的手对我说：“换作这真的是皇宫禁内，你这样胆子再大也会祸及自己和他人！叫我这作姐姐的如何放得下心呢。”又对香玉笑言：“你看她这个不顾及安危胡闹的样子。哪里是一心想入宫的呢？也不怕得罪人。”
我看一眼李香玉今日的穿戴，虽然衣裳全是牡丹镶银丝边际的素白罗裙，但用料朴素。头面除了发上插两只市面常见的金簪子，手上一只成色普通的玉镯子，再无其他配饰，在打扮得花团锦簇的姐妹群中未免显得有点寒酸。我微微蹙了眉，随手从盆景台面上取一把剪子，看见身旁正好放着一盆开得正艳的洛阳花，“唰”利索剪下三枝簪在陵容鬓边，顿时增了她几分羞嫩娇艳。又摘下耳上一对珠翠白玉环替她戴上说：“三分姿态，七分打扮。妹妹自幼便是美人，而今日衣饰普通，难怪那些人轻视妹妹。这对耳环，就当今日离别之礼。希望能助姐姐姿容出众，收纳男人之心。”
香玉感动，盛情难却垂泪道：“本是妹妹我入宫，还劳烦妹妹操心破费，妹妹我虽出身小官宦之家，自然还是要被贬低微寒的，反而连累辜负红玉妹妹一片美言好意。”
柳蕙兰安慰道：“自家人也不必客气多言。香玉妹妹美色天资，何必妄自菲薄。”
正说着，有司仪太监过来传我入宫进殿的时辰准备到了。我朝李香玉微笑鼓励，这才和春儿牵着手归厢房继续收拾好要带的行李。
柳惠兰方坐下便有小宫女上来奉茶。而李香玉默声不语站在身后，各自从荷包里取一锭碎银子赏她，那小宫女喜笑颜开地谢了下去。柳蕙兰见小宫女退下，方才忧心对李香玉小声说道：“刚才红玉妹妹好一张伶牙俐齿。也不怕得罪军机处的大臣。”
李祖母端过茶碗，徐徐地吹散杯中热气，见四周无人发言说话，才松了口气意态闲闲的说：“此番小女入宫还需宝亲王关心和张大人提点老朽我岂有不放心的。只是细想想品味小女所说言辞，皇上纳怀入荐，言谈举止固然重要，但敢言敢说心中所想也是不可或缺的。小女茗玉虽说出身亲家盐官命途荒凉坎坷，若以这样的胆小畏惧德行举止是断断入不了皇上的眼的。即便她入宫，恐怕也不得善终。所以又何来得罪呢？”
张廷玉大笑点点头，开口赞道：“李祖母所言正中本官心里所想，说的果然有几分道理，刚才只是小事一桩，无须放在心上。若入宫必将经受起冷言冷语，为了小女安然提前适应才出此下策。无怪香玉才人皇上日夜思念便对另眼相看，不时称赞为‘女中凤雏诸葛’。当然，老夫还要在众人面前对李香玉姑娘说声抱歉，还望不要记仇在心里。”
李香玉听后，心中的顾虑顿时化为云烟慢慢淡忘，脸红对张廷玉回礼说道：“大人不怪罪小女就好。”
弘历微笑说：“这只是一个小小的考验。以香玉才人的家世姿色能入宫是意料中之事。李香玉姑娘虽然出身江南盐官功臣亲家，但羞涩有礼，淡妆浓抹别有一番风韵，入选秀女出色比其他名门大官之女还为之耀眼。只是顾虑胆怯太多难免李大姑娘不适入宫，万一说不好推荐得选，香玉才人在宫中也好多个照应。当然今朝皇阿玛身边佳丽甚多，李大姑娘能否得选入宫另当别论，也是家儿一番愚见罢了。”
柳蕙兰动容，伸手握住弘历的手感叹：“弘历，多谢你这样为我家的两位绝代佳人费尽心思。只是小女也知道如此美貌却无心进宫的也很多，若是此等好事落入寻常人家真是明珠暗投了。”
弘历压低声音说：“也许人各有志。况且玉儿从小生活在官宦之家，不惯宫中生活在情理之中也在所难免，只望两位姑娘能青云直上。”
卷 珠帘（三）
冷香半缕凌波欲，深禁好春薄暮瑶
雨歇梧桐倩魂销，夕阳依旧小窗明
寒暄半晌，众人听一旁引导太监的口令下跪行礼，然后一齐站起来，垂手站立一旁等待司礼太监喧旨然后出列叩恩接旨。只听一年老的太监哑着尖细的嗓音喊到：
“雍正十年二月二十二日，总管内务府由敬事房抄出，奉旨：江苏两淮盐课李鼎之女李香玉，年十七。著封为正一品皇贵妃兼任圆明园汇芳书院女尚书典事，赐号‘香玉’，于今日进内。钦此。入宫吉时已到。”
我低着头跪着，目不斜视地盯着地上，块块三尺见方的大青石砖，拼接无缝，中间光洁如镜，四周琢磨出四喜如意云纹图案。听着迷茫彷徨的旨意，心里空荡落寞。
忽然，前头微微有些骚动起来，有丫鬟低声惊呼起来：“小主子天佑晕过去了！”
柳惠兰跪在前头，立时膝行上前，跟着扶住晕过去的天佑。三姨娘也跟着上来，惶急道：“听闻侍候的丫鬟说天佑心事重重一夜未眠，怕是累着了。快去扶回厢房歇下。”
我不禁一凛，复又低眉顺眼按着位序跪在李香玉身旁，身旁是与我平日感情甚好的梅氏妹妹，一样的难过不舍，一样的梨花带雨，不胜哀戚。
李香玉意欲跟着三姨娘伺候天佑，柳蕙兰身姿一晃，侧身拦住，轻声道：“这里不能没有你陪伴红玉妹妹，若连你和我都去歇息了，还有何姐妹情谊可言。三姨娘和莺儿进去就好，妹妹你就是位分最高的亲人了。”
李香玉明眸如波，朝着蕙兰浅浅嫣然一笑，温柔的眼眸中闪过一丝不驯，她柔声细语：“妹妹与我都是好姐妹，我怎敢不随伴在深情意切的妹妹身边？”她缓了缓，“再说了，小主子天佑醒来，未必喜欢看见妹妹我。”
梅氏妹妹亦然泪尽，望着她淡然道：“姐姐自然心里是明白的。”
李香玉微微咬一咬唇：“我也希望自己永远都能明白。”
她退后两步，复又跪下，朝着宣读圣旨的司仪太监伤心落泪，仿似清雨梨花，憔落枯柔，无限凄婉。
柳蕙兰在跪着顺便斜眼看了看了我一眼，亦不觉叹然，怎么会有这样的清若芙蓉的女子？轻柔得如同一团薄雾轻云，连伤心亦然，美到让人不忍移目。
正想着，司礼太监已经唱到我的名字，“江苏两淮盐课李鼎之女李香玉，接旨。”我上前两步，盈盈垂首拜倒，心中已经说不出是悲是喜，只静静地接旨谢恩说：“臣女李香玉领旨，愿皇上万岁万福，皇后千岁吉祥。”
众人随声附和道：“曹家谢主隆恩，愿皇上万岁万福，皇后千岁吉祥。”而后家父曹钤缫炎急噶饲评裎锼陀胄继唷�
司仪太监苏培盛收了礼轻轻“好”一声，问道：“你就是李香玉？是哪个‘玉’？”
我低着头脱口而出：“民间由来：香娇玉嫩，温香软玉。一种名贵玉石。有香气，可防腐，安神。香玉如意。正是臣女闺名。”话一出口我就后悔了。实在胡言乱语，一时口快太锋利心非，把书上的话编造说了出来，恐怕已经引起苏公公见笑，实在是有违初衷。悔之悔之！
果然，苏公公淡淡笑道：“传闻香玉才人琴棋诗书倒是很通，曾未料到李鼎很会教女。只是不知你入宫后是否担待得起这个名字。让咱家仔细瞅瞅！”
我情知自己名闻紫禁，后悔刚才话语寓意深厚，现在也只能默默无语让苏公公打量，希望配衬皇帝身边看过这么多南北佳丽，见我这么轻描淡写地打扮会不感兴趣。
苏公公笑了笑道：“无须拘束，走几步看看。”说着微微侧目，旁边的小太监立即会意，拿起一杯茶水泼在我面前。我不解其意，只得装作视而不见，稳稳当当地踏着茶水走上前两步。
苏公公含笑说：“想不到传闻中的香玉才人不虚不假，秀美端庄，气定神闲，一笑生百媚，大家闺秀。”
只见苏公公愣了一愣，大赞道：“香容玉貌，端庄优雅。你果然名不虚传！”
弘历随声说：“在宫中凡是欲讨好皇上欢心的后妃打扮得也很是清丽，不过如香玉才人的清凡脱俗的少之甚少，很是别样一格。”
我赶紧低下头，面上滚烫，想来已是红若流霞，只好默不作声。只觉得眼前尽是流金般的宫中生活隐隐摇曳，檀香陶陶然，绵绵不绝地在鼻尖荡漾。
苏公公欲走往大门之时转过头对弘历笑道：“今日不烦徒劳走一趟喧旨难得见此女子甚是绝色诱人，既会精通琴棋诗书，又有贤德温顺之典范，真是眼福不浅。此女子亦能增添宫中祥和之气。”弘历听后微微一笑却不答话。
我心中一沉，不知面前的苏公公言语出自本心好意还是贬意。躬身施了一礼，默默目送苏公公。见弘历朝我灿然一笑，只好也报以一笑。我心中迷乱，不知该如何应对这突如其来的入宫生活，无心再去理会别的。
随同护送出大门的家人，听得身后“砰”地一声，众人转身去看，只见柳蕙兰面色惨白，额头上满是冷汗，已然晕厥过去。想必是我此去入宫不知何时相见相聚以致伤心过度悲痛上涌。
我叹了一口气说：“分分合合情之必然，合合分分何人都不曾知道。”说话间柳蕙兰已被大门前服侍的家奴丫鬟扶了开去。
梅氏妹妹扶一扶我发髻上将要滑落的芙蓉，轻声说：“妹妹何必叹息，能进宫是福气，况且你和心系之人一同进宫，彼此也能多加照应。带着欢颜笑容入宫淡定心里不快，畈副囟ɑ断病！�
我手心紧紧握着捏了一把汗，只默默不语。半晌抱住才低低流泪的说：“梅妹妹，此去何时再能相见，我还是控制不住自己的心情。”
她抱住我拍了拍细嫩的后背，柔缓地说：“我明白。我早说过，以你的才貌凭一己之力会得到天底下最有权势的男子的赏识，香玉妹妹自幼深受父母疼爱，琴棋书画、针线女红自是不在话下。不过你生性开朗，淡漠名利。入宫不会被名利权势诱惑，虽然不是个闭门自哀怜的小家碧玉，却是个名副其实的大家闺秀。”她顿了一顿，收敛笑容凝声说：“何况以你天生的资质，一个大大的紫禁城奈何不了你，就别用说这小小的宫廷了？唉，话说回来生不逢时的你以为自己不属于这样的宿命，然而终究被家族的野心推入宫廷，但所做的却是众望所归。”
梅氏妹妹正劝慰我，有年长的宫女提着风灯上来为我入宫引路。宫女面上堆满笑容，向我恭手福了一福说：“恭喜香玉小主得选贵妃女官之喜。”我矜持一笑，拿了银子赏她，搀着春儿的手慢慢往大门外走。
大门外彩幡随风而卷，恍若染出满天霓虹，鼓乐隆重，响彻云霄。旁边宗庙外跪着上百邻居男男女女，个个衣着华美，气态不俗。男子在东，女子在西，共同膜拜祭坛上享受香火的曹家祖宗神像。
透过缭绕的香烟，我定定地望着那满面泪水的李香玉，心里痛苦难以平定。
那香玉有一双冰莹透亮的眼睛。我见过许多美人，谁也没有这样一双眼：看人的时候冷冷的，无言的睥睨带着至高无上的权威，冷酷之中有支配苍生的怜悯。
香玉的体态极美，随意一坐，也是动人的图画。她软绵绵地坐在大门前的石凳上，轻轻落泪抚摸着近处皇家车队的御马，十指赛过最完美的白玉。
卷 珠帘（四）
落花有意结连理，真心若遇痴情郎
漂泊无依如浮萍，三生石上梦长存
二月的天气，凉一日，暖一日，风儿里带着点点不知名的香气，一阵阵的吹进我住的恭王府，却又心慌烘烘的让人烦躁。
此时，不巧蒙蒙细雨密密匝匝，如针般沁入呼吸之中。曹家一门十几人尽数聚集在府邸的大门之外，个个眉头深皱，就似这绵绵细雨带来的阴沉一般，不悦之色溢于言表。
“爹，娘。女儿愿意进宫。”我轻蹙着眉头，看着家父一脸的为难，家母熊采芄眼角的残留的泪痕，心头不忍，半晌吐出了那几个字。