“不过，看在思春君特意来探望杏子的份上，不收银子了，赠给你。”杏子坐在他身旁，伸出一根手指，笑道：“只许叫一声有盐小杏子哦，若多了半个字，加倍罚银。”
“加倍？竟比盐价涨得还快了，好生愁人。”他眉毛一挑，变戏法似的，伸出左手往半空抓去，口中念念有词：“天灵灵，地灵灵，亲姥姥啊快显灵！”
再打开来看时，掌心赫然躺着两锭银元宝。
白花花的银子！杏子揉揉眼睛，她没看错。杏子有点迷糊，她戳着银元宝，仰头问：“思春君，随身带这么多钱，您不怕走在大街上不小心弄丢吗？”法曹全年的俸禄应该就是这些了。
薛法曹取出一锭递给她：“既然芽美花魁的笑容值这个价，杏子陪了我小半天，岂可比此价更低？杏子，我想打听的事都打听到了，你理应得到它。收下吧，留着买些好饭菜。”
“请思春君留到晚上再拿出来。”杏子捂嘴笑了，两锭就是二十两，或许够。
“晚上？”薛法曹不解，莫非他今天真的转运，撞桃花？
杏子依足礼节，递上她的杏笺：“思春君，杏子今夜正式挂花牌，希望能够见到您……”
淡黄色的花笺上绘满杏花，正中四个工整小字，写着“吾池杏子”。薛法曹接在手中，笺上香气馥郁，令他有些呼吸不畅，竟微微地眩晕了。
他沉默了一小会儿，低声问她：“杏子只邀请我一人么？”
杏子垂首，镶满玛瑙和十五色碧玺的木匣子就搁在她腿上，奢且冰冷。匣中花笺已经空下去一小叠，那些都拜托姐姐们赠送给相熟的客人了。晚上，葵屋会安排热闹的歌舞表演庆贺新人出堂，屋主亲自主持。
怎可能只邀请一人呢？
那将意味着唯一和全部，那是爱情。
如果点头默认，并且撒娇说“如果您不来，杏子就等您到天亮”这种话，他肯定会来吧……杏子蹙紧的眉尖又舒展开，她轻轻阖上木匣子，把它放到旁边，再抬眼，已是笑容满面。
他瞧见她笑得甜美，眼角不觉也含了笑意，心口暖洋洋的。
遂伸出左手，平放在她面前。五指修长，骨节端正。
不是握刀握笔磨出薄茧的右手，唯恐那手硌着她。薛思春还记得，初习武时，十八般武器一字摆开，爹挑来捡去不满意，说，双刀不能练，双锤不能练。将来练得两手粗糙，如何去握龋栉樟胫廊私磕郏》舸档善疲钜⌒摹Ｄ镄吆炝肆常拥忱镎醭隼矗︵了盗撕⒆印Ｄ鞘苯冢缫埠统煲舱坷叮锴Ｗ潘淖笫郑Ｗ潘挠沂郑沼巴对诨仪嘧┑孛嫔希患胰冢白佣寄敲春兔馈�
一晃十来年，该他伸手握龋琛４笳掷淝澹延醒涡⌒幼恿旎厝コ抛痈瑁荻喔雠惆樵谏肀叩娜耍膊淮怼�
他笑盈盈，伸出手，想要带她走：“杏子，别‘思春君、思春君’的叫来叫去了。你可以直接唤我的字，仁申。是不是比思春好听一些？我姨父取的：博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣。薛仁申。”
“人参君……”杏子指尖颤了两下，终是没有动。她亦微笑，微笑着致歉：“人参君，您是法曹，杏子不敢也不愿欺瞒，已经邀请了许多王侯与大贾，今夜花牌……依规矩是、是。”
一咬牙，那话才生生从皓齿大牢里逃出口：“价高者得。”
第七章
“价高者得？”他伸手从衣领内扯拽出一条暗金色细线拧的绦子，底下坠着只玉獬豸。
那线名叫圆金线，是以金箔裱鱼胶裁细，用玛瑙石砑过光，再密密绕在蚕丝芯上捻出来。若织成金帛，就是扎眼的贵气了。那玉更不必多说，黄金有价玉无价，他娘亲出身古玩世家，藏玉颇丰，为爱子所选的佩玉焉有粗劣之理。在西市花上百金，不一定能买到薛思春颈间挂的小獬豸。
他随意晃着玉獬豸，说出一个令她瞠目结舌的价钱。
杏子惊了，普普通通一块玉，比她和叮当加起来还贵。思春君如此有钱，朝他借一百九十万贯肯定不是问题。杏子欢喜的说不出话，看着那玉獬豸呆了片刻，行礼道：“晚上一定要来呀，拜托您一定要来。”
薛思春心中苦涩。小娘子看到自己有钱，连态度也变了。他自嘲，真是昏了头！竟然在葵屋这种逢场作戏的地方动心，傻乎乎想邂逅一段三月春光里的恋情。薛思春啊薛思春，忒蠢。
“真心者得。”他的笑容温和如旧，心却已掉进冰窟，连那声音也冷得发硬：“吾池杏子，你的规矩是价高者得，我的规矩是真心者得。”
话已至此，还能叫她再说什么。两个人默然对坐。桌上的热茶还没凉，喝茶的人却凉了。
“……人参君，我们葵屋……只有虚情假意。”杏子打破寂静，扶膝站起。她把残茶撤去，略欠身，拉开推门送客。
好吧，连一句虚情假意的挽留都没有。薛思春若无其事，怎样来的，还怎样走。
杏子立在屋门口，望着他的背影暗叹：“有钱的人参君，大概再也不会回来了。”
她抬头看看屋檐下的晴天娃娃，今天的确是个大晴天，风和日丽。没人知道晚上她需要去侍奉哪位有钱的商贾或大吏，今天可是葵屋新人们挂花牌的好日子。
“扫晴娘，一个人扫乌云，孤单么？很辛苦对吧？”杏子尽力扬起脸，让眼角溢出来的一丁点辛酸重新流回眼眶中去。“扫晴娘，你等着，我为你缝个扫晴郎，叫他陪你。不管刮风还是下雨都挂在这里陪你。”
她冲天空挥挥手，笑道：“欧多桑，欧噶桑，杏子过得很开心，你们在天上还好吗？”
*
薛法曹离了伤心地，点名唤夜子和芽美两位花魁问话。
二人不知法曹要问何事，匆匆扫匀妆面，在雅室接待这位思春君。夜子还没行完礼，薛法曹就把横刀往桌子上重重一掼，开门见山直接说道：“两位，鸿胪寺丢鱼袋那件事，本法曹已全部知晓。他们的鱼袋遗落时，你二人都随侍在左右吧？”
夜子看了看芽美，一齐点头。只有花魁才够资格走出葵屋陪酒。
“据本法曹所查，两位花魁皆因鸿胪寺庇护不力而亡家。”薛法曹的目光如开了刃的刀锋一般犀利：“莫非想窃鸿胪寺卿之印？抑或是，要报旧仇？”
他的视线扫过夜子，又盯住芽美。两位花魁脸上都露出无辜又恐慌的神情。薛法曹没空闲也没心情去细问，横竖那偷鱼袋的人不是芽美就是夜子，干脆两个人一起警告算了。
“听着，既然把你们都喊来了，明人不说暗话。先前的事，本法曹懒得追究。但是，无论你们谁想去报当年鸿胪寺撤兵之仇，先等我调离这片辖区再说。”薛法曹沉下脸，吓唬她们道：“除非有人愿意跟我去见识见识牢房里的刑具长什么样。”
“法曹大人，我们是安分守己的良民！”夜子和芽美同时辩解。
薛法曹略过有杀手潜质的夜子，打量两眼琉川芽美，果然美人。他指着芽美，说：“你很漂亮，我不想上夹棍毁掉你的纤纤玉手。”
“芽美冤枉……”芽美委屈地低下头，挽着夜子的胳膊，不胜凄哀。
夜子轻轻握住她的手，对薛法曹说：“法曹大人公正廉明，还请明察！若因为鸿胪寺撤兵而怀怨在心，恐怕整个葵屋人人心中都有恨。上至花魁，下到扫地洗衣的侍女，哪一个不恨安史之乱？何况这么多年都过去了……”
这么多年，时间已经冲淡了一切。鸿胪寺众卿常来葵屋寻欢作乐，葵屋哪一次不是笑脸相迎。如果每人寻上一次仇，他们早该死绝了。
夜子不由轻叹：“大家……认命了呢。”
“知道小命要紧就行。”薛法曹无意多加干涉，给她们敲过警钟也就罢了。
芽美见他神色缓和过来，不似方才凶恶；这才舒展蛾眉，双手将团锦靠垫拍得松软，为薛法曹摆在椅上。又大献殷勤，上前奉酒：“芽美只是弱女子，听您讲大牢这些话，魂儿都吓飞了。您同芽美共饮一杯压惊酒可好？”
“你们好自为之。”薛法曹推开酒盅：“本法曹今天先撂下一句话：无论鸿胪寺遗失什么东西，我只到葵屋来找寻。”
他心中还在为杏子的事闷闷不乐，一刻也不想多待。说完这话，提刀便走。
芽美关好门，一扬脖将那杯酒灌下肚去，葱指转着空杯子把玩两圈，轻声道：“夜子姐终于决定为父母报仇了吗？这位法曹大人，似乎盯上你了呢。可是……您真令人失望，偷鱼袋顶什么用。夜子姐难道忘记一名武士该如何握刀了吗？”
“他也盯上你了，不是么？我们同为花魁。”夜子懒散倚在锦垫子上，伸了个懒腰。
“我没偷鱼袋，身正不怕影子歪。”芽美揽过一面铜镜，端详着自己的容貌。她拔下一支银簪，调整了个位置重新簪入发髻中，淡淡地说：“夜子姐，如果您有需要帮忙的事，尽管开口。我也想讨回那笔血债，只苦于娇弱无力，什么也做不了。连墙角打洞的耗子都没办法打死，唉。”
夜子闭上眼睛，说：“养只猫吧，猫抓耗子。”
芽美摇头道：“猫换毛很难打理，我继续往糕点渣里兑药毒死它们算了。屋主真小气，耗子药都不肯多给，那一丁点儿药啊，都不够老耗子打牙祭。”
“屋主是怕你们哪天活腻歪了，吞几勺子苦药当糖吃。”夜子翻了个身，腾出一片地方，喊芽美一起躺着：“赶紧过来休息。晚上还有庆典，你我光跳舞就得累个半死。”
“手刃仇敌，想想就让人兴奋。夜子姐，你会去报仇雪恨对吧？”芽美悄声问。
“我不想自寻死路。”夜子用宽袖遮住阳光，呢喃道：“芽美，我有幼弟与情郎，我有许多羁绊。若动了刀子被法曹逮走，我的亲人们就永远失去夜子了。”
比起花，还是团子更重要。夜子拍拍芽美，不得不释然：“认命吧。”
“你这懦弱的人！”芽美躲开她的手，愤愤埋怨夜子忘记了江户川家的荣耀：“夜子，你对不起你身上流淌的血液，对不起你手里的刀剑！悄悄杀掉他们很难吗？我可以帮忙！”
夜子睁开眼，正色道：“武士和忍者的区别在于，武士不屑从背后偷袭。”
芽美撇嘴嗤她：“哼，比起冠冕堂皇却怯懦的武士，那些不计一切手段达到目的的忍者们更值得赞扬。武士就会说空话，忍者厉害多了！他们出身低贱，却很勇敢！”
“够了，琉川芽美。”夜子捂住耳朵：“不许把低贱的忍者同武士相提并论。”
*
入夜时分，葵屋歌舞升平。
长安城里有钱又爱拈花惹草的老少纨绔，都揣足了银子，欢聚一堂，交头接耳品评葵屋诸多新人。鸿胪寺的张卿也在，他正向一位老友介绍葵屋哪些点心最美味，直叫他吃到牙痛。台上拓枝舞才停，芽美花魁吹起尺八箫，翩然登场。张卿立刻看直了眼，连牙痛也顾不得了。
竹帘后面，吾池杏子盛装跪坐。她隔帘向外看，来宾里有好多丑八怪啊……杏子忐忑不安，小声询问叮当还要多久才轮到自己。
叮当也很紧张，一边安慰杏子，一边为她加油：“杏子，别怕，好好唱歌，最英俊的客人必会倾心于你！我都瞅见好几位了，相貌堂堂，服饰华美，看上去十分有钱。待会儿你千万要朝他们多抛媚眼，切记！”
“但愿如此。叮当，过来。”杏子招手让叮当离她近些，把绢帕塞进叮当手里，贴耳朵悄悄对叮当说：“你这样……然后那样……”
叮当听得明白，攥好手帕点点头。她佯装端茶递水溜出去，在客人堆里穿梭不停。杏子让她挑一位看上去有钱又年轻的，先下手为强。客人嘛，主动勾搭一下或许就勾搭到手了，总比被“陌生的丑八怪来挑拣她”稍好些。
抢客人这事容易得罪其他姐妹，叮当慎之又慎。她看准一个模样还算周正的年轻纨绔，压低声音替杏子暗地里赠帕传情：“……特地命小婢来诉哀肠，她说她对您一见钟情，今夜您若不摘她的花牌，她宁愿独守空房到天亮。”
叮当满口甜言蜜语，留下花笺，把那帕子轻飘飘往年轻纨绔脸上一拂，迅速撤回后面。
“杏子，办妥。”叮当撩帘就喊杏子，却发现杏子的位置空了。
叮当往结彩的台子上望去，芽美花魁一曲未终，杏子并没在台上表演。奇怪，莫非需要补妆？叮当忙问旁边的侍女：“杏子哪儿去了？”
侍女惊讶地反问：“叮当，你没看到她的花牌被摘走了吗？屋主刚才来过，带她去见客人。”
叮当慌忙探身向外瞧，她递手帕的那位年轻纨绔还在饮酒。叮当暗道糟糕，杏子还没登台就被别人点走了……八成是姐姐们向熟客推荐的结果。要命啊，今夜熟客无美男！
她匆匆往回赶，祈祷千万别摊上个糟老头。是谁出手如此阔绰，令屋主放弃了竞价那一轮，直接为他摘下杏子的花牌？
“叮当，干活了！鸿胪寺张大�
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