元芳点点头，将手中的药方递过去。伙计伸手接过来看了看道：“您等等。”说着，他转身向里面走去。
李元芳站在药铺里四下里扫视着，四面墙上悬挂着一条条各种色块的大布，与刚刚悦来客店中的布置非常相像。李元芳感到有些奇怪，定睛向布上望去，大布上绘着几百种草药的名称；对面墙上的大布上面绘着神农、孙思邈、华佗、张仲景、葛洪等人的画像。
设计不可谓不精心，但总让人隐隐感到与这药铺的环境颇不协调。元芳的心中隐隐感到有些不安，他回过头，望向了柜台。柜台后是巨大的药柜，药柜似乎没放平整，有些歪斜。李元芳的眼睛不经意地扫过去，最后落在了华佗的画像上。一阵大风吹来， 将大布掀起一个边儿，露出了隐藏在后面的一大块黑乎乎的东西。李元芳快步走到画像旁，伸手将大布掀起来，一块用圆形巨木雕刻而成的毒蟒赫然映入眼帘，那双血红的眼睛发射出妖异的光芒。正是“蛇灵”的标记！
李元芳倒抽了一口冷气，连退两步。猛地，他纵身而起，身形如大鸟般满屋游走，双手不停地拉拽着，顷刻之间便将墙上的大布逐一撕开。果然，每一块布后都隐藏着一块“蛇灵”的标志。李元芳终于明白了，这些大布是为了遮挡屋中的“蛇灵”标志而设。他腾地转过身来。
药店伙计静静地站在柜台后望着他。
李元芳深吸了一口气，一字一句地道：“这是什么地方？”
伙计的脸上露出了一丝狞笑：“欢迎来到‘蛇灵’总坛！”
李元芳惊得连退两步。猛然间，耳郭中传来“咔嚓”一声巨响，元芳一惊，回过头去，药铺的门轰然关闭，等他再一次转过头时，柜台前的伙计已经不见了。
此时，如燕坐在客店房间里，静静地思索着，忽然她抬起头，口中喃喃地道：“不对，不对！这深山之中，怎么会有这样一个镇甸……”
她猛地跳起身来，跑到虺文忠身旁，迅速将围布包上，而后用力搬起，扛着他向门口冲去。“咔嚓”！如燕回头望去，窗户上方落下了一块铁板，将窗户死死封住。如燕扭身向门外跑去，又是一声巨响，大门上方一块铁板直坠而下，向如燕切来；如燕纵身后跃，铁板落地，将门户封死。房内登时一片漆黑，伸手不见五指。
药铺里，李元芳惊疑不定地四下望着。猛然间一声惊天动地的巨响，地面颤动起来。对面，两扇巨大的药柜晃动着倒塌下来，露出了后面隐藏的巨大的毒蟒标志。李元芳拔出钢刀，平静了一下自己的情绪，静静地站立在屋子中央。响声越来越大，四面墙壁上巨大的蟒头都缓缓张开血盆大口。“砰”！蟒口中喷射出一片钢刺，直奔李元芳而来。李元芳纵身而起，双脚在墙壁上连连借力，身体不停地在空中飞荡，钢刺呼啸着从他脚下飞过，钉在了四面的墙上。
忽然“咔”的一声，李元芳抬头向房顶望去：房梁上弹出了一排排杯口粗细的铁管，喷出一道道热油，直奔元芳的头顶浇来。元芳大惊，纵身后跃，躲开了这突如其来的袭击。
“砰”！又是一声巨响，蟒口中喷出了一蓬蓬钢刺，直奔李元芳。元芳双脚借地上热油的滑行之力，身体飞快地转动起来，手中钢刀挥舞，“叮当”之声不绝，钢刺四散崩飞。李元芳急中生智，身体飞速向下一倒，趴在了地上，钢刺呼啸着从身体上方掠过。他又用掌中钢刀在地上狠狠一撑，身体飞也似的滑到墙边。这是一个钢刺射不到的死角。他的手指在刀柄上一按，链子刀飞将出去，插进蟒口之中，只听蟒口里传出一声惨叫，钢刺的喷射立时停止。李元芳又以闪点般的速度抽链回刀，迅捷无伦地将链子刀飞向第二、第三、第四个蟒口。只听得惨叫之声不绝，一缕缕鲜血从蟒口内流淌出来。
“嚓”火折亮了起来，如燕高举火折惊恐地四下望着，四周一片死寂。忽然，一声巨响从地底下传来，紧跟着客房的地面竟然剧烈地颤抖起来，如燕吃惊地张大了嘴。随着地底的轰鸣声越来越大，整个房间竟像电梯一般向下坠去，速度越来越快，如燕发出一声惊叫，火折落在了地上。
。。
狄仁杰柳州探蛇穴（12）
“咔嚓”一声巨响，房间停止了下落。如燕惊恐地抬起头，伸手捡起地上的火折点亮，轻轻举起，四下观望着。
猛地，房屋一阵摇动，紧接着，房顶之上喷射出一道道白烟，如燕猛吃一惊，抬起头来，眨眼间，烟雾弥漫了整个房间。
如燕只觉头晕目眩，身体不停地晃动着倒在了地上。
喀的一声，随着封闭门、窗的铁板开启，房门打开了，一双脚缓缓走了进来……
刚刚还热闹非常的小镇，现在竟然空无一人，那些熙攘的人流似乎转瞬便人间蒸发了。只有风呼啸着吹过空空的街道，发出一阵渗人的鸣叫。随着一声木板断裂的巨响，药店的门四散迸飞，李元芳大步走了出来，他登时被眼前的情形惊呆了，猛地，他纵身而起，向悦来客店奔去。
客店里空空如也，桌上摆着热气腾腾的饭菜，但客人都已没了踪影。李元芳的目光落在墙壁上的红色酒旗上。他飞步上前，狠狠一把将大布扯掉，果然后面隐藏着“蛇灵”的标志。他飞速向楼上的客房奔去，房中没有如燕，也没有虺文忠！
李元芳倒抽了一口凉气，四下观察着，屋内的一切都完好无损，没有打斗过的迹象，就连桌上笔砚也都像他走前一样，放在原来的地方。他转身走出门去。
街道上死一般的寂静。李元芳的眼睛机警地四下扫视着。突然，街道两旁的店铺门户大开。狂风吹来，扬起一道沙墙，天地间登时混沌一片。李元芳抬头向街尽头望去，沙雾中，一条人影慢慢走了出来。李元芳的手从背后伸出，掌中多了一柄钢刀。
人影越走越近，在距李元芳十步之遥的地方停下。此人头戴牙冠，脸罩面具，身穿烫金边的黑色宽袖袍，一副“蝮蛇”虎敬晖的打扮！
李元芳愕然：“你是谁？”
冰冷的声音响了起来：“杀你的人。”
李元芳静静地望着他：“为什么穿着‘蝮蛇’的衣服？”
那人道：“因为他是我的朋友。”
李元芳点点头：“也是我的朋友。”
那人发出一声冷笑：“你准备好了吗？”
李元芳双眉一扬：“什么？”
那人道：“死呀。”
李元芳笑了：“是的，我随时准备赴死，可是不是死在你的手中，那就要看你有没有这个本事了。”
那人冷冷地道：“你的确很厉害。但是在我眼里，你的那些技术不过是小孩子的把戏。”
李元芳不屑地一笑：“看起来，‘蛇灵’中的杀手最擅长的就是吹牛皮说大话了，似乎每个人都能杀掉我。可是，每一个人都倒在了我的面前。看看你是否也是如此吧。”
那人道：“今天我来，就是要把你的心带走！”
李元芳反唇相讥地回敬道：“那是最好。只是不要让我把你的心留下！”
那人轻轻哼了一声：“你还没有这个能耐！”
李元芳道：“你的牛吹得太大了。”
那人缓缓伸出手，掌中握着一柄其薄如纸的钢刀。李元芳深吸了一口气，刀徐徐指向地下。二人对峙着，一动不动。刀在日光下闪烁着耀眼的寒芒。
忽然一阵兜山风旋转着刮过来，从二人中间飞掠而过，扬起一道尘柱。寒光一闪，李元芳身形如电，掌中刀直奔那人咽喉而来。那人身体飞速上拔从元芳头顶掠过。李元芳并不转身，身形倒跃向那人疾飞而去，钢刀迅捷地刺向那人的前心。那人身体向侧面一滑，躲过元芳的刀，与此同时，手中钢刀削出去，转守为攻，直奔元芳的颈后劈来。元芳原地下叉，刀从头顶掠过。他一声大喝，刀头由上而下，直刺那人头顶；那人纵身后跃躲开了这一下突兀之极的袭击。
李元芳手指按动刀柄上的迸簧，刀头直奔那人咽喉；那人身在空中无从借力，猛地腰板一挺，竟在空中做了铁板桥，元芳的刀从他脸上飞了过去。那人身体紧贴地皮向元芳飞奔而来，钢刀径刺元芳的小腹；李元芳刀头在外无暇回收，赶忙纵身而起，从那人头顶掠过，同时手指一按迸簧，刀头收回，双脚落地，飞快地转过身来。
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狄仁杰柳州探蛇穴（13）
对面那人静静地望着他，许久，轻声道：“你确实很难斗。”
元芳一声冷笑：“我在等你挖出我的心呢。”
突然那人身体飞转起来，如炮弹一般向元芳冲来；元芳掌中刀轻轻一抖，幻出一片寒光，霎时间将那人身体团团围住。二人无声地旋转着、厮杀着。忽然一声大响，二人倏然分开。那人的前胸裂开了一条长长的口子，鲜血徐徐渗出。元芳冷冷地望着他。
“啪”，元芳后背的衣服轻轻裂开，一屡鲜血渗了出来。又是一声轻响，元芳前胸的衣服迸裂开来，鲜血喷涌而出。对面那人发出一阵轻轻的笑声。“砰”！元芳的腰带四分五裂飞了出去，一道血箭从腹部疾射出来。他的身体摇晃着，重重地倒在地上。
那人缓缓走到元芳面前，冷冷地道：“看来，我并不是个爱吹牛的杀手。”说着，他还刀入鞘，转身向一间店铺走去。那是一间杂货店，屋里零乱地堆放着一些日用什物。那人走进门来，伸手这里拍一下，那里按一下，店中央的地面徐徐旋转起来，忽然轰的一声，中央地面飞速下降，两边的地面慢慢地合拢，又恢复了原来的模样。
一阵狂风吹过，尘雾腾腾。李元芳的尸体静静地伏在街道中央。
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楔子
已是深夜，江州驿馆内一片寂静。只有二进院落的一间客房内还亮着灯火。里面隐隐传出了说话声。屋内的灯光将两个对面而坐的人影投在了窗上。
猛地，一个人站起身来，惊恐地喊道：“是你！”
另一人缓缓站起，压低声音道：“不错，黄文越，你做梦也没有想到，事隔十年，我还会回来找你吧！”
那个被称做黄文越的人一声惊叫，跳起身向屋外冲去。身后的人拿起一件东西，狠狠向黄文越的后脑砸去，“砰”的一声巨响。
一切声音都消失了。
良久，客房的门“吱呀”一声打开了，一个留着三绺短须的中年人满头鲜血，瞳孔散乱，站在门前，他的身体摇晃着，“砰”的一声，重重倒在门坎上。
一柄带血的铁椎重重地落地上，脚从尸身上横跨过去，快步离开房间，转眼间便消失在黑沉沉的夜色之中。
清晨，江州刺史府属下的三班衙捕将驿馆团团围住。客房门前，中年人的尸体倒卧在房门前，双眼翻白，嘴张得大大的，早已死去多时。江州刺史温开站在尸体前，静静地望着，良久，他深吸了一口气，蹲下身仔细地验看着尸身。
尸身的后脑裂开了一个大洞，鲜血已经凝固。
温开缓缓站起身来对旁边的江州司马葛斌轻声道：“这不是五平县令黄文越吗？”
葛斌点了点头：“正是，他于十日前任满回到江州，卑职命有司安排其住到驿馆之中，待申命结束后，便上奏吏部另行差遣，谁料到竟会出这种事……”
温开缓缓点了点头，走进屋中。
房内一切如常，温开四下观察着，问身后的馆丞道：“昨夜听到什么声音了吗？”
馆丞道：“昨晚是小人值夜，大约二更时分，好像听到房中有争吵之声，但很快就停止了。”
温开点了点头：“还有呢？”馆丞摇了摇头：“别的就没有了。”温开道：“昨夜有人来找过黄大人吗？”馆丞想了想道：“好像有一个穿黑斗篷的人来过，但没看清楚他的脸。”温开深吸了一口气，对司马葛斌道：“命仵作前来验尸。封闭驿馆，立刻调查！”
狄仁杰计慑平南侯（1）
浔阳江畔，暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞。和熙的阳光铺洒在浔阳江面上，微风习习吹来，水面上波光荡漾。夹江峭壁旁，一条狭窄的栈道蜿蜒向江边伸展。
江畔的碎石滩旁停泊着一条渔船，舟尾的红泥火炉冒着淡淡的轻烟，一个村姑用力摇扇，催燃炭火，炉上的茶壶嘴里吐着袅袅水汽。舟头，一位身披蓑衣的老翁独坐垂钓。
栈道上，清脆的铃声由远而近，一头青驴转过山弯缓缓而来，驴上坐着一个文士模样的中年人，后面跟着挑担的书僮。主仆二人走到渔舟之侧，中年人勒住坐骑，高声问那钓叟道：“老人家，请问到五平县城是走这条路吗？”
钓叟回过头来，推起斗笠，正是狄仁杰。他微笑道：“由此向北十里，便是五平县城。”
中年人道了谢，主仆二人沿栈道向北而去。
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