“这就是江南……是家家的故乡吗？”太一与其说是在提问，不如说是在惊叹。
我回答：“是啊……但我养在深宫，扬州对我来说也是陌生的。”
御驾南巡，本来该声势浩大，扬扬赫赫。天寰此次南巡，虽为了皇家体面，不能说一切从简，但以观察工程为主旨，事事都加以节制。随员除了少数在长安的大臣、精选的宦官宫女，其他多用阿宙的府员。行程到了扬州，便是最后一站。赵显骑着“啸寒枫”，在岸上迎候。
战功为这位庶民出身的汝阳郡王增加了更大的光环。许是岭南的日晒、云贵的瘴气的缘故，他反而比以前显得黑瘦了。他恭敬地给我们叩头。天寰用审视的目光打量他一番，道：“朕在扬州只待五日，切勿扰民。扬州虽物产繁盛，朕一概不收。”
赵显尴尬地笑道：“浙西有寇，臣剿乱后才赶到扬州。臣大字不识几个，地方上文官的事，臣从来懒得管。臣只担心万岁在江南的安全，别的事儿没来得及过问。皇上选了春天到扬州，皇帝皇后还要在江南行亲耕礼、亲蚕礼，臣记个礼仪的名字就费力得要命。”
“你劳苦功高，朕何尝忘记？只是守江南，光是马上功夫实在不够……”天寰说，“平身吧。”
赵显退到边上，“臣是皇上的马前卒。国事好比臣的家事，臣推不开。”
天寰细细一想；默默一笑。阿宙扫了赵显好几眼。
我对赵显亲切地微笑，让圆荷端给他喝新娘的梅子酒。他一饮而尽，“先生……他没来吗？”
“没有。”上官先生对于大运河的兴趣，似乎只到洛阳为止。他推辞了随驾南巡。
到了行在，皇帝与皇太弟前往寺庙奉香、听禅师讲法。赵显又来求见我。
我叫他坐了，他不肯，半晌，才在我面前的地上坐了，卷起战袍道：“臣等着跟皇后说事儿。臣将军府有个从官，是守桂宫那会儿的兄弟。臣去浙西，留他在扬州办接驾的事，突然被抓了区。刑部说，他私铸钱币。按特旨，名单上的人一律要斩首。他有没有铸假钱，臣不敢说。不过这人是条好汉，以前跟着我出生入死的。能不能求皇后……”
我已知道他有求于我。怪不得皇帝说不怕伤了几位大臣的面子……他算是其中之一。
我看他眼里尽是疲惫，脸色萎靡。他维护兄弟，愿同生死，战时是长处，此时乃他的短处。
我想了想，此事颇为棘手。我就不正面回答，温言问：“赵显，你吃饭了吗？在江南找到合适的姑娘吗？此刻不是正式的宫里，不必对我称臣。”
赵显摇头，“还没有吃，不是惦记那兄弟吗？我打完南越国，压倒大理国，又跑出来浙西的强盗。哪里有空成婚去？本来，我这辈子就打定主意光棍一条，赤条条来，无牵挂去。皇后……那事情你怎么说呢？”
我坦诚相告：“那名单，是各地查访来，刑部吏部一起核定，皇上批准的。你的手下，虽然在战场上是条好汉，但利用你在外打仗的时候，中饱私囊，毁坏币制，却很卑鄙。国有国法，家有家规。我只是后宫的主人，尚且常用法度约束宫人。皇上乃一国之君，更不能网开情面。我若为他求情，自己可怎么管束宫廷？赵显，我求不得。”
赵显憋闷良久，说：“皇后讲一句话也不行？”
我黯然摇头。
他又着急道：“我不由汝阳郡王的位子，能保住他的脑袋吗？皇后……你帮帮忙。”
我又摇摇头，“对不起。”
赵显直视天空，忽然站起来，大声道：“他们哪里是整治我的人，分明是要整治老子！”
他个子大，这么一吼，琉璃器皿振动不已，几个宫女都吓得缩了脖子。
“皇后面前，不得失礼。”惠童向前跨了一步。
我摆了摆手。我还是坐着，静静地注视着他。他那样的男人，不过一时的脾气，火发了便好了。
我笑道：“赵显，莫忘了上官先生给你的话。”
赵显自觉失态，连忙又跪下了。我知道他的心思，并不怪他，只说：“你先回去吧。明日帝后行二礼，保驾之事，不可马虎。”
我等他走后，吩咐惠童：“赵显累坏了，取几道菜，并酒、人参，全赐给他。”
惠童点了点头，立即就去办。我想起赵显的言行，颇为担心。大将最忌讳骄横放肆。赵显现在虽说并不骄横，但比以前要放肆了，不是好征兆。
晚风卷帘，太一跑进来，给我一片桑叶。
“家家，这是蚕宝宝吃的呢。明天我陪着父皇去耕田，你就要喂蚕了吗？”
“是啊，我从来没有喂过蚕，太一也没有犁过地。爹爹就是为我俩才选烟花三月南巡的。太一，记着你是吴王。江南的人民，都看着你呢。”
太一的睫毛扑扇，脸色微红，“我刚才在后面，那赵显将军嗓门好大。”
“赵将军嗓门大，因为他在山里长大，因为他压不住火。这不好，可我能原谅他。你……别跟爹爹提。小题大做，就不好了。”
太一点头。我拿过桑叶，放在手心，说：“咱们中国丝绸是最出名的。开了运河，南方的丝绸就能跟着米，大量运到北方。你爹心眼大，要重开天山丝绸之路，还要开泉州港运丝绸去远国呢。丝绸昂贵华丽，老百姓穿不起，家家小时候也穿不起……你喜欢丝绸吗？”
太一笑了笑，“给别人，我喜欢；给自己，我不在乎。真好看的人，不打扮也好看。”
第二日，我早早地就来到了行在前面搭起的帷幕里。
江南官员士族的母妻，在外面立得密密麻麻。
罗夫人等在帷幕口，恭迎我入内。帷幕里，谢夫人指挥着十来个侍女。
雪白的蚕，在藤的架子上蠕动。下面有一大筐的桑叶，还带着新摘叶上的露水。
按照既定的仪式行香后，我取了一些桑叶，在砧板上切碎，而后放上藤架喂蚕就好了。
仪式只是仪式，但仪式总有目的。今天是要宣扬农本，鼓励丝织业，稳定江南人心。
我默默祝祷，眼光习惯性地溜过周围的面孔，好像有个人的脸色像蚕一样白。
我提醒自己要庄重，不要分心。放下香，我俯身到筐内选取桑叶。不知道为什么，我听到一种细微的声响。声音难以名状，让我联想到暗夜里罂粟花瓣的凋落。
我已把手插到了桑叶中。忽然，我的五指被什么东西纠缠住了，凉滑湿润。它在动。
我的脑海一片空白。我仿佛石头般，一动也不敢动。很久之前，我在掖庭有类似的记忆。
我脱口而出：“蛇。”原来，桑叶里藏着一条蛇。女人们一片尖叫。
我告诫自己别动，深吸一口气，我还活着。他方才没有咬死我，是我的幸运。现在我若再动，蛇一定攻击我。脑后，罗夫人呵斥道：“镇静。”
谢夫人在我面前，他双腿不断哆嗦，“皇后……”
圆荷跪下，掐着自己的脸。
我闭上了眼睛，手指逐渐麻痹。这是蓄意的谋杀，定是一条不大的毒蛇。蛇在女人柔暖的肌肤上似乎感到舒坦。如绿绒般的桑叶逐渐移开，金环状的鳞片若隐若现。我恶心而难受，似有无数的蛆顺着我的咽喉爬行，让我汗毛倒竖。有人吓哭了。谢夫人瘫坐在地上。
我低声说了一句：“我还没有死。”
帐篷里丢根针都听得见，帷幕外的女人们还在春光丽日下窃窃私语。
蛇。我对于蛇，知道得不多。可我只能自己救自己。在西川游历时，听人说山上有蛇……
我嗓音都变了，只听见自己的声音响起：“罗夫人，守着帷幕。谢夫人，你令卫士们迅速去取些鲜竹子来。圆荷，你在皇后车驾里的药箱子，找找红瓶子的雄黄，把先生给我的白玉瓶子拿来，解毒的丸子，只有你知道……”
蛇把我缠得更紧了。随着时间的转移，菱角型的蛇头终于从桑叶里探出来。有人捂着嘴哭。
我屏息静气。那蛇如同和我游戏一般，缠住了我的整个右腕，冰冷的尾巴在桑叶里扫来扫去。
我全身都是冷汗，因为我是弯腰的姿势，不知道这种姿势能坚持多久。
我想到了死。我可不愿意死。我合起眼睛，想象自己只是又经历一次手术。
老和尚不是说，我被我所爱的人杀死？我根本不爱这条金环蛇。我想到这里，忽然觉得好受些了。她们都回来得飞快。我吸了好几口气，才说成话：“把竹叶放到后面堆起来。圆荷，你到我身边来，顺着我的胳膊，往下洒雄黄。来，夫人取药丸放在我的嘴里。圆荷也吃一颗，别人离得远些。”
竹子引蛇，蛇怕雄黄，药丸可以解一时剧毒。我嚼碎了丸子吞了下去，松了口气。
我轻轻地说：“乖，下来，下来。”
蛇终于松了下来，它舍弃了我的臂膀，剧烈地抽动着，游走在桑叶筐附近，向着竹叶游去，才到门口，便被卫士打死了。不知道过去了多久，我甩了甩手，环视四周，“圆荷到帐子外另取一点儿桑叶，亲蚕礼继续进行。”
我的右手不听使唤，只能在罗夫人的帮助下，用左手把切碎的绿叶洒给那
些蚕。
等我进行完这些，才坐下。我让人关闭帐幕，说：“我知道那人就在你们中间。”
罗夫人惊魂未定，她思索后说：“桑叶摘来后，妾身检验过。皇后在外面和江南妇女谈话时，还没有蛇。”
我“嗯”了一声，笑道：“好，可见更是在你们中间了。我进来，别人都注视着我，那人便将藏在身上的蛇藏到了筐子里面。蛇不会老实很长时间，因此都是算好的。不过，那人必定在自己皮肤上涂满了蛇药。防蛇药膏的香味，圆荷，你个四川女娃肯定记得。你们过来伸出手，让她一个个闻。”
我眼睛一晃，角落里，某个侍女脸色惨白，见我凝注于她，她跪了下来，“……皇后饶恕……”
“你那么大的胆子，还要我饶恕！你是什么地方来的？我于行在没有见过你。”
“她是赵将军府的奴婢，熟悉采桑，所以被派来助亲蚕礼。”
赵将军？我吃惊，想不出赵显的奴婢为什么要害我。难道我看错了他？
“奴家在将军府有个情郎。因为他造假钱，关在牢里等死。原本将军说皇后来了，便替奴家说情，可皇后不答应。奴家想，破环了亲蚕礼，害了皇后，皇上便没空关心牢里那些人了……到时候，再请赵将军把我哥放出来……”那宫女说到这里，说不下去了。
我对罗夫人说：“把她送给皇上处置，来龙去脉问清楚，留下卷宗，莫冤枉了谁。”
我摸了摸苍白变形的右手，抑制不住地恶心。但我走出帷幕时，只能淡定如常。
回到行在，我洗了好几遍澡。手指险些坏死，还是麻木，缺乏感觉。圆荷替我搓着，脚步声匆匆，我身子一挺，天寰进来了，他沉着脸拉过我的手。我勉强一笑，“我命大，但我不喜欢蛇。”
他使劲儿把我的脸按在他怀抱里，我就想哭了。我咕哝：“我一向讨厌蛇。”
“是我疏忽了。我已经知道了……赵显……我着御林军侍卫们先收缴他的将印，请他去一次刺史府。五弟带扬州刺史共治此事。”
我点点头，想起来不对之处，说：“元君宙与赵显不和，你让他去？”哦仔细思索，道：“赵显虽然没念过书，性子急，但我觉得，他对我是忠诚的。怎么可能为了一个犯罪的兄弟，让人害死我？那年你在掖庭病危，他发誓效忠你我。赵显要害死我，等于谋反。那他还不如直接指挥人谋刺你和你弟弟、你儿子更有利可图。赵府的侍女要么是自己糊涂，要么是受了指使胡说。其中肯定有蹊跷。”我抽了抽冰冷的手，“亲蚕礼，还是进行完毕了。莫因为风波而连累君臣之情。”
天寰拿出一罐油膏，帮我擦在手指上。油膏一擦，我失去血色的手发热发红。
他肃然道：“赵显不够谨慎，他为了兄弟，倒向来可以两肋插刀，以前他在四川，就老爱说‘兄弟如手足，女人如衣服，衣服可以不穿，手足不能不要’。当日他因为胡说得罪了蓝羽军中的雪柔，才郁郁不得志，不受重用。还是我当军师，才提拔的他。听说他昨晚因为你不肯答应他徇私而暴跳如雷，对你大吼？”
我刚要开口，天寰不悦地皱起眉，“你别再包庇他。他这次即使不是幕后指使，也不可饶恕。他无人臣礼，目无法纪，用人大意，防卫渎职。这些罪名，你包容的得了，众人无法包容。光华，你有时候很坚强勇敢，但你的本心太善，你庇护那些亲近你，对你好过的人，你相信那些人的誓言，诺言，所以你吃了不少苦头，你也注定成不了女皇。”他最后一句话，铮铮有力。
我不语。赵显已经在天寰心目中失宠。在亲蚕礼之前，毒蛇就爬进赵显这片桑田了。
功高震主，本来是最忌讳的。虽然赵显并没能到威慑主人的高度，但他已引起了皇家的警惕。阿宙这个皇太弟，又不被赵显放在眼里。他手下的人，与赵显府�
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