“当前也只有如此了！”朱大典虽然心有不甘但还是不得不点下了头，“不过，如何稳妥地撤回长沙也正是我等需要细细考虑的。毕竟我军正面仍然有数万清虏在虎视眈眈，只要一着不慎，便会令清虏有机可乘。”
虽然庞岳也不甘心就此被清军逼得后撤，但眼下也确实没有更好的办法。毕竟，在强大的实力面前，什么奇思妙计都显得有些无力。不过，一想到这段时间以来在长沙以北足足令清军损失了万余人马，庞岳心里多少又感到平衡了一些。一次性损失这么多，恐怕清军自入关以来还从未有过，这当头一棒足以让他们疼些日子了。
想清楚之后，庞岳向朱大典点头道：“末将也觉得这是目前唯一可取的办法了，一切任凭督师吩咐吧！”
“好吧！”朱大典说：“老夫将立刻召集众将前来一起商议。另外，你快些安排下去，让你军中的那个什么参谋司也尽快做好准备，争取连夜制定出一份关于回援长沙的文案出来，个中细节要尽可能详尽。天亮的时候便带过来给老夫看看。”
经过前几天的了解，朱大典也发现庞岳军中的那个参谋司是个办事效率不错的机构，于是便再次提了出来。不过，他可能不知道，关于撤退的预案，参谋司早就做出来了。以防到时候手忙脚乱，庞岳已经交代参谋司制定了针对各种最坏情况的应对方案。
当然，关于这一点庞岳是不会向朱大典说透的，因为这种事先考虑最坏情况的做法在当今这一时代的人们尤其是朱大典这种老臣看来，恐怕“自乱军心”的意味会比“未雨绸缪”更重。
“遵命！”庞岳领命之后告辞离去。
……
数里之外的清军大营，一支支点燃的火把、灯笼等将营地中的空地照得透亮。空地之上排列着一个个清兵方阵，从服色和旗号上看，其中包括了满洲镶蓝旗、孔有德部和河南总兵张应祥部的共万余人马。官兵身上的铠甲和手中的兵器在火光的映照下泛出星星点点的光辉，一张张面孔或是严肃或是狰狞。
多铎也披上了自己的鎏金铠甲，亲自给这些列队完毕的清军做了一番动员。眼下，他的心情相当不错，水师终于要来了！这也就意味着自己可以派出部分兵马从水路绕过眼前的明军直抵长沙城下，不用再顿足于此与明军展开不知何时才能有结果的厮杀。
至于长沙城内的明军实力，多铎丝毫没有放在心上，之前他便已经仔细看过关于湖广战事的各种战报并详细询问过参加过战斗的清军将领，对城中明军的实力了若指掌。在他看来，那些明军的战斗力比对面的这些明军差了不知有多少个档次，且已成惊弓之鸟。只要派出一支兵马绕过万寿桥，进抵长沙城下，庞岳就不得不回援。就算庞岳能够坚持不动如山，城中的那帮缩头乌龟一样的封疆大吏恐怕也不会让他如愿。
为了抓紧时间不给明军以任何机会，多铎没有做丝毫耽搁，召开了紧急军议之后便立刻组织了一万多兵马前去与水师会合。
简短的动员一结束，集合完毕的清军开始出发，在夜色中浩浩荡荡地朝着西北方向行进。
……
明军大营，身在万寿桥的湖广镇和常德镇参将以上将领在接到命令之后再一次齐聚中军大帐。
朱大典向众位将领通报了庞岳刚才向他汇报过的军情，表明自己打算让三镇兵马回援长沙，并询问起了众位将领的的意见。
得知清军水师即将抵达铁嘴湾的消息之后，湖广镇各将还好一些，毕竟先前已经得知了具体情况。马进忠和他手下的一干将领则多少有些吃惊和担忧，多年的战场经验让他们一听到这个消息便产生了强烈的危机感。
至于朱大典提出的关于撤退的打算，大家也没有什么意见，因为没有人能提出更好的稳妥之策来。见没有遇到反对的声音，朱大典又让大家讨论起了关于撤军的各项细节。
事情的发展果然如同朱大典预料的那样，当军议进行到一半的时候，负责在西侧山丘上瞭望的官兵发来警讯：清军大营出现异动，有大股人马离开大营朝西北方向而去。
第三卷 王师百战 第六十五章 撤退
次日（二月二十八日）早晨，持续不断的隆隆步伐声和鼓点声中，大批清军按次序走出大营，列好阵势。和前几日一样，最先开始行动的依然是炮兵，将一门门重型红夷大炮推至明军防线前二里外停下，一排黑洞洞的炮口直指大营方向，令人望而生畏。
与此同时，明军官兵也做好了准备，除了留下负责瞭望警戒的人之外，其余人都按照之前的防炮措施躲避了起来。
没过多久，伴随着震耳欲聋的阵阵巨响和大地的不停颤抖，一颗颗大型炮弹再次朝着明军大营猛扑过来。一部分炮弹落在空地上溅起大团腾飞的泥土，猛地反弹之后再次奔向另一个地点，或被土袋土筐消掉动量或直接落在躲避的明军官兵身旁甚至身上，造成部分伤亡。还有一部分炮弹直接命中了帐篷、战车等设施，带出一连串尖锐的脆响和横飞的碎屑。
与前几日相比，明军的放炮经验已经更加充足，各项措施也更为完善。因此，清军的炮击虽然声势不减甚至还有所增加，但明军的伤亡比之过去却大为下降。
今日炮击的持续时间比之前几日要长了一些。当炮击停止之后，来自清军的隆隆步伐声再次响起，而明军营地中军官的口令声也是响成一片，各部官兵紧急奔向自己的战斗岗位。
不过，当明军官兵们准备像之前那样迎击来攻之敌时，却发现对面清军朝着这边行进了一段距离之后突然停下了脚步。停在了己方火炮的射程之外，似乎不准备再大举进攻。
“督师，看来今日清虏多半不会再大举进攻了！”刚从躲避地点回到了中军指挥台的庞岳发现了清军的动态之后，对朱大典说道。
朱大典点了点头：“昨晚奴帅多铎已派出兵马前去铁嘴湾与水师会合，他知道只要这支兵马进抵长沙城下，我军便不得不回师，因此不会再白白地损耗人马。当前这一举动，无非是想继续对我军施压、拖住我军的步伐，给他们的那支偏师多争取一点时间。我等可不能让其如愿。让大军抓紧时间筹备回撤事宜，休去理会他们！”
昨天晚上。在发现清军分出兵马前去与水师回合之后，朱大典便派出了一队快马连夜赶回长沙城示警，并派人前去通知驻扎在李家湾的武冈镇主力和驻扎在石塘冲的常德镇其余兵马，让他们先行撤回长沙协助城中守军加强防御，同时下令万寿桥的三支明军准备撤退事宜。
“督师放心，末将已经吩咐下去了。”庞岳答道，刚才炮击一停他便让传令兵去通知华山营和泰山营的官兵将粮草辎重装车，他们都是经过相关训练的辅兵，动作绝不会拖泥带水。应该很快便会处理妥当。除此之外，医护司营地中的那三四百活下来的重伤员也会被精心安排好。泰山营会专门腾出一部分偏厢车或马车用于搭载他们。至于那些阵亡的将士，昨天晚上便已经全部火化，装入了携带而来的骨灰盒里，等到回师辰州之后再进行安葬。
朱大典正准备再说什么，西侧山丘和望杆车上瞭望的士卒便发出了预警信号：清军的炮兵又开始装填弹药了。
“督师，快下去暂避吧！”庞岳看见这一预警信息之后赶紧向朱大典劝道。
“好吧！”此时朱大典的神情一点也不紧张，反而还带着一丝淡淡的笑意，一边往台下走一边道：“真乃黔驴技穷！”
……
庞岳和朱大典走下指挥台隐蔽好之后，先前奔向战斗岗位的明军官兵也早已在接到命令之后再次散开队形就近躲避。过了大概只有半刻钟的时间。随着突然响起的阵阵巨响，清军的火炮又一次开火了。
听着那震耳的巨响，感受着脚下地皮的不时震颤，庞岳反倒不如前两天那样担心了。他知道，事情正如朱大典所说的那样，多铎在有了水路这一捷径之后再用大量人命开路的可能性已经很低，持续的炮击不过是他用来震慑和保持对明军压力的一种。反而在一定程度上表明了多铎的心理：不愿意再平添伤亡，便只好用隆隆的炮声来显示自己依然实力强大、处在绝对优势的一方。
对这种炮击，庞岳也不是很担心，在己方的将士们早有准备的情况下。清军的那种专门用于攻城的红夷大炮根本起不了什么决定性的作用。再者，他也不相信清军的大炮会连续不到从早打到黑，且不说炮管发热以至炸膛的隐忧，清军中随军携带的弹药又能允许他们进行多少次这种效率低下的消耗？
唯一让庞岳感到心有不甘的是，自己明明发现了多铎派出部分兵马前去与水师会合却依然无法采取有力措施进行阻止，多铎也似乎看出了这一点，对行军迹象丝毫不加遮掩，让孔有德等部在夜里大摇大摆地打起火把朝铁嘴湾开进，仿佛就是在等着自己向长沙撤退、给他们让开道路。
这种被人牵着鼻子走的感觉令庞岳感到十分地不爽快，但与之同时也有些无能为力，谁让自己的兵力处于劣势，谁让自己没有一支战斗力强悍的水师呢？
……
临近中午的时候，清军的炮声终于消停了下来，看来他们也狠不下心吧炮管打到炸膛为止。炮声一听，清军营地升起缕缕炊烟，这也就意味着上午的炮击告一段落。在这期间，明军官兵们尤其是泰山、华山二营的辅兵也没有闲着，抓紧清军开炮的间隙干活，已经将大部分物资装车完毕，推到了营地南端。估计下午用不了多长时间便能彻底完工。
中午，顾不得吃饭，朱大典便让庞岳、马进忠、陈友龙三人前去他的帐中确定撤退计划中的最后环节。
昨天晚上的军议上，撤退的大致程序，如哪几营先行撤退、哪几营负责断后掩护、各部之间保持的行军距离等等都已经定了下来。但为了保密的需要，朱大典并未宣布撤退的准确时间，并且，为了防止意外发生，今中午他也只找来了目前万寿桥三支明军的最高指挥官前来。
“你们两人都赞同定武伯的提议，入夜时分开始正式后撤？”朱大典向马进忠、陈友龙二人问道。
马进忠点点头：“督师明鉴，眼下清虏的兵力依然处于优势，若我军在白天撤离，其必定前来追击。况且清虏军中多骑兵、行动迅速，而我军却以步卒为主又携带有不少辎重，一旦被其追上，恐怕形势对于我军而言会大为不利。”
“马总兵说得有道理，”陈友龙也附和道，“而若是我军趁着夜色后撤，清虏不明前方情形，必定会有所顾忌，不敢追之过急，这能给我军争取到更多时间。”
见三位军事主官已经统一了意见，朱大典自然不会再出言反对，事实上这也是他的初步想法。因此，思索片刻之后朱大典便同意了下来，朝三人吩咐道：“那好吧，撤退时间便定在酉时三刻（傍晚六点左右），具体做法按照原来的部署执行。你三人回到各自营中之后，抓紧时间准备，检查各项事宜有无纰漏，关于撤退时间先不要宣布，等到正式撤退前半个时辰再告知于营中将士。”
“遵命！”
……
事实证明，庞岳的预料还真是没错。下午，清军的火炮虽然再度打响，但炮声明显稀薄了许多，并且只持续了一个时辰左右便彻底停了下来。看来，多铎也不想把攻城用的弹药全部用来把野地砸得稀巴烂。
炮声虽停，但清军仍然保持着对明军的压力，黑压压的大军开出大营列阵，在明军火炮射程外虎视眈眈，似乎随时都有可能发起进攻。此外，其营地中的望杆车也全部移动到了南端，不用想也能知道，其上肯定有士卒正在用千里镜瞭望明军大营的动静。另有持续不断的小股骑兵奔到明军营地近前，小心地观察着各种情况，被明军赶走一批又来一批，可谓锲而不舍。
……
等到天色开始擦黑的时候，清军营地中望杆车上的瞭望哨终于看到了明军营地方向有了异动，迅速汇报给车下值哨的官佐，值哨的官佐又迅速将这一重要情况汇报给了主帅多铎。
得知这一情况的多铎放下手中的饭碗便与众位清将一起来到了指挥台位置，此处也有数米之高，虽然不如望杆车上望得真切，但也能看见�
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