猜测同流言四起，各种目光聚集到夏元吉身上。
羡慕的，憎恶的，好奇的，嫉妒的。
如夏元吉之前预料，他在朝中的名声出现两极分化。交好者有，巴结者有，割袍断义者亦有。夏尚书却丝毫不受影响，心中笃定，谁能笑到最后，方才是赢家。
兴宁伯行事不拘小节，却每有出人意料之语，虽欠文雅，却直指重心。
夏尚书想得开，夏家关起门来过自己的日子。
朱瞻壑缠上了朱棣，一天几次往奉天门跑，主要目的可以概括总结为一句话：仗都打赢了，少保什么时候回来？
朱棣被缠得没办法，却偏偏生不出半点火气，实在是孙子太招人稀罕，下不去手，开不了口。无奈之下，只得遣人把回宣府不久的朱高煦召回来。
想打仗，有的是机会，先把儿子哄好再说。否则朕扔你回南京，天天和文官大眼瞪小眼！
这是恐…吓，赤…果…果…的恐…吓。偏偏却相当有效。
老爹恐…吓儿子，儿子没处说理去。朱高煦只能打包行囊，乖乖回了北京，临行前，狠揍了一顿幸灾乐祸的朱高燧。
看热闹？
为兄让贤弟看个够！脑袋肿一圈，够不够给力？
永乐七年七月，同安侯火真，武城侯王聪回京献俘。魏国公徐辉祖亲率余下军队西行，追击鞑靼残部。最重要的目的，把本雅失里和阿鲁台给抓回来。
沈瑄奉命率左军担任前锋。
因地域广阔，为节省时间，前锋分为三路，身为副将，孟清和自领一路，麾下主力为神机营和泰宁卫。
从六月上旬到七月上旬，大军的唯一任务就是寻人。
“本雅失里也够本事。”
孟清和骑在马上，嘴里咬着半个饼子，极目远眺。
茫茫草原，蓝天白云，似连成一线。
他可以肯定，如果方向没错，本雅失里一定跑到鞑靼的地盘上去了。至于阿鲁台，可就难说了。
正想着，前方突然掀起一阵烟尘，隐有奔雷之声。看样子，不像是大军派出的斥候。
“警戒！”
一声令下，步骑立刻列阵。
盾牌手快步上前，排成一列，弓弩手和火铳手各就各位，来的若是敌人，一个照面就会被扎成筛子。骑兵在两翼，随时准备发起冲锋。
对方也发现了孟清和的队伍，距离约五百米处，突然停住了。一名骑士打马上前，高举右臂，示意并未携带武器。
到三百米处，骑士的样子愈发清晰。高鼻深目，近棕的肤色，同鞑靼以及兀良哈壮汉们的长相有相当区别，却是一样的皮帽皮袍。
泰宁卫都指挥使佥事乞列该认出来人，策马走到孟清和身边，沉声道：“伯爷，是瓦剌人，要小心！”
瓦剌人？
此处距离瓦剌边境还有一段距离，瓦剌人为何会出现在这里？
瓦剌人想干什么
趁鞑靼被明军击败，捡便宜占地盘，还有……
随着来人不断靠近，孟清和缓缓的眯起了眼睛。
第二百二十章
永乐时期的明朝，强大到让邻居连觉都睡不好。
安南胡氏自以为是，所以被灭了。
本雅失里和阿鲁台梦想着前元时的风光，不知天高地厚，于是被按到地上群踹，成了丧家之犬。
瓦剌的实力不如鞑靼，却明显比鞑靼更识时务。越过边境，不是来找茬的，也不是来捡漏的，而是来给明军送礼的。
本雅失里逃命时，慌不择路，闯入了瓦剌的地盘，倒霉催的，还是绰罗斯本部，遇上了正想给明朝递份投名状的马哈木。
这叫什么？
天堂有路你不走，地狱无门闯进来。
马哈木一向对鞑靼气不顺，兼之被本雅失里抢了几次商队，不必多说，抽—出…刀子，借头一用。
本雅失里还幻想着同马哈木套交情，借帐篷躲一躲。为此，他愿意将逃命时候携带的金银全部送上，只等逃过此劫，寻机东山再起，夺回失去的地盘，到时必有重谢。
可惜话说得再好听，也打动不了杀意坚决的马哈木。
刀光一闪，美好的幻想全部成为了泡影。
人头滚落在地，瞪大的双眼中兀自带着不信。
“送上门来的，倒省了时间！”
动手的正是马哈木的兄弟，客列亦惕部首领太平。
太平挥了两下长刀，将血迹擦在本雅失里的皮袍上。若非溅到脸上的几滴鲜血，压根看不出他刚刚杀了人。
护卫本雅失里逃命的鞑靼骑兵，此时仅剩八百多人。跟随本雅失里进大帐的千夫长被砍了头，八百骑兵群龙无首，很快倒在了瓦剌人的马刀之下。
杀了人，出了气，接下来就是该如何向明朝讨要赏赐。
“完者秃的人头至少值几百两黄金吧？”
收刀回鞘，太平举起酒囊，喝了两大口，“大宁的酒的确够烈！可汗，什么时候去明朝京城？”
“不去明朝京城。明军定然会追在完者秃身后，循着他逃命的路线迎上去，首级交给大军的主帅。”
马哈木刚过不惑之年，身体强壮，与阿鲁台一样野心勃勃。但他比阿鲁台聪明，从没将这份野心表现在台前。
“啊？”太平不解，“不该直接到明朝京城，面见明朝天子，当面讨赏？“
“不能这么做。”马哈木吸了一口水烟，“别问太多，照我说的办。到时，封赏定然不少。”
“可……”
太平还是不明白，马哈木无奈，知道不说清楚，这个兄弟肯定要钻牛角尖。
“别忘了，明朝视鞑靼为眼中钉，对瓦剌也未必能纵容多久。”
“可汗是说？”
“北元已不复存在。兀良哈彻底归顺了明朝。此战之后，鞑靼再难恢复往日雄风。瓦剌太过张扬，会有什么下场？”
太平不说话了。
帐中的大小头目也沉默了。
“韬光养晦，示人以弱，这还是从汉人身上学来的。”马哈木盘膝坐着，如鹰隼一般的目光，令人脊背发寒，“长生天不会抛弃他的子民。总有一日，权利和财富会握到瓦剌手中！在那之前，就算是装，也要装作对明朝顺服。不要学本雅失里，那样只有死路一条。阿鲁台倒是聪明，只可惜，他扶持了一个笨蛋。”
大帐中的谈话很快结束，马哈木说服了太平和其他头领，无人再对他的决定提出异议。
当日，太平亲率数百瓦剌勇士，穿过边境，带着本雅失里的人头进入鞑靼境内。
原本，太平是奔着徐辉祖的中军去的。不想中途遇上了探路的前锋。还是孟清和率领的队伍。
看到神机营携带的火器，太平心中打了个突，立刻令全队停下，遣人上前交涉。
瓦剌壮汉停在距明军一百米左右的地方，翻身下马，以不太熟练官话喊道：“奉瓦剌首领顺宁王马哈木之命，特将鞑靼伪汗完者秃王人头奉上。”
连续喊了三遍，孟清和才听清楚他话中的意思。眉毛一扬，“乞列该。”
“卑下在。”
“带几个人过去，探探虚实。小心些，发现不对立刻回来。”
“卑下遵令！”乞列该一拉缰绳，回头叫道，“塔拉，阿木，和我走！”
话声落下，立刻有两个铁塔似的壮汉从队伍中驰出。
盾牌手从中分开，让出一条通道。
乞列该为首，塔拉阿木随后，三人三骑飞驰而出。背上的弓…弩，马背上的箭簇，无一不反射着寒光。
瓦剌壮汉没动，也没露出半分胆怯神色。
他身后的瓦剌骑兵同时拉开长弓，瞄准明军的盾牌手。只要情况有任何不对，一场厮杀在所难免。
“我乃天军麾下，泰宁卫都指挥使佥事乞列该。”
乞列该自报身份姓名，上前交涉。
瓦剌壮汉瞬间认出了乞列该的身份，兀良哈。
看来，这支明军队伍很不简单。
不说被大明看重的兀良哈，单是队伍中的火器数量就远远超出预期。
早些年，瓦剌没少到明朝边境打谷草。甘肃宁夏等地几乎成了瓦剌人的粮仓。直到洪武帝分封诸子，喜好光膀子的朱权和爱好烧帐篷的朱棣坐镇北疆，双方实力的天平才慢慢开始倾斜。
北疆九位藩王，除个别之外，个顶个的不好惹。
孟清和刚从军时，恰好遇上藩王们的联…合…军…事…演…习。
边军在边境线上喊打喊杀，吼声震天，不只震慑了南京的建文帝，也让草原上的邻居心惊肉跳相当长一段时间。
鞑靼瓦剌始终是永乐帝的心腹大患。起兵…造…反，朱棣都不忘留下数千军队戍卫边塞。
由此可见，朱棣在位一天，鞑靼瓦剌的日子就别想好过。当然，随着蝴蝶翅膀的扇动，历史不断发生改变，换成朱棣的继承人上位，明朝邻居的日子也未必会好过到哪里去。
乞列该和瓦剌壮汉的交涉十分顺利。唯一的问题是，不能马上确定盒子里的首级究竟是不是本雅失里本人。
“伯爷，卑下未见过完者秃，实在不能断言。”
乞列该很是纠结，就好像有根胡萝卜吊在眼前，张开嘴却怎么都咬不着。
“不急。”孟清和笑道，“吾已遣人飞报定国公，可先将人留下，就地扎营，待定国公前来再做计较。”
“是！”
乞列该奉命再同瓦剌人交涉，这次双方似产生了分歧。瓦剌人也不是傻子，万一明军趁机把他们收拾了怎么办？
最后，瓦剌骑兵中走出一名约三十许的壮汉，做主答应了孟清和的提议，乞列该才完成任务。
可以看出，这名壮汉的身份很不一般，光是佩刀上镶嵌的黄金和宝石就不是寻常人能用。此人必定是部落头领，只是不知部落大小，在瓦剌王帐中的话语权如何。
“吾名太平，瓦剌客列亦惕部首领，受明天子封为贤义王。
见到孟清和，太平很是吃惊。他完全没想到，在这支明军发号施令的竟是这样一个人。
穿着铠甲依旧显得单薄，草原上的风都能将他吹走。
看起来就没什么体力，能打仗吗？
貌似连头山羊都扛不起来。不客气点说，部落里的年轻姑娘都比他壮实。
太平吃惊时，孟清和也在仔细打量眼前的瓦剌部落头领。
高大健壮，目测身高至少一米八，几乎要达到一米九，比国公爷还要高出一点。
肤色接近古铜，五官深邃，眉毛浓得几乎要连在一起。眼睛是灰蓝色的，摘下皮帽，阳光下，头发接近深棕。按照后世的标准，绝对够得上五星级的…猛…男…帅…哥。
孟清和可以肯定，太平绝不是土生土长的蒙古人，除了中亚民族，说不定还混了欧罗巴的血统。
当年的元朝军队在亚欧大陆横着走，明朝边卫还有俄罗斯人后裔，见到一个有欧罗巴血统的瓦剌头领，不奇怪。
不过，该怎么和这位打招呼？
见到你很高兴？
握拳捶肩膀？
考虑再三，孟伯爷还是选择了最中规中矩的方法，下马，抱拳，行军礼。
“本官乃大明天子敕封一等伯，征讨大军左军副将，御赐国姓，名上清下和。”
文绉绉的一句话，乞列该翻译得十分艰难，却瞬间震住了太平。
大明一等伯，国姓？
太高大上了有木有？
“原来是国姓爷，失礼！”
瓦剌壮汉笑得无比阳光。
孟伯爷被闪了一下眼。扯扯嘴角，谁说壮汉们一根筋，不会说好话？国姓爷都出来了！
简单寒暄之后，明军和瓦剌骑兵相隔五百米左右，分别扎营。
装着本雅失里首级的匣子仍在瓦剌壮汉手里，因不能确定真假，孟清和决定，等沈瑄赶到再做正式交接。
不过，依瓦剌人的态度，首级是正主的可能性高达百分之九十以上。
斥候派出不久，国公爷到来还需一段时间。
孟清和干脆下令埋锅造饭，一边等人一边填饱肚子，两不耽误。
多日里，除休息之外，吃饭都在马背上。
能受苦，也快到极限。
他受够了石头似的黑面饼子。哪怕是撕开丢到热水里煮一煮，至少不会硌牙，更不像有铁片划嗓子。
“果然是由俭入奢易，由奢入俭难。”孟清和走到一处火灶前，看着热水咕嘟嘟开始冒泡，想起马背上还有两条肉干，立刻让亲卫取来，抽—出靴掖内的匕首，切几刀，一股脑的丢进锅里。
“有盐没有？”
“啊？”
火头军被孟伯爷的举动惊呆了，问了两次，才回过神来。
“有，有！”
连忙点头答应，取出装盐的皮囊，还找出两把胡椒。
去河边取水的边军抓了两把野葱，也被孟清和扔进了锅里，这次连切都没切。半晌，锅里的香味冒出来，连孟清和都忍不住流口水。
在部分人眼中，这锅汤泡饼子定是难以下咽。于深入大漠的边军而言，却胜过任何珍馐佳肴。
孟清和从火头军手里抢过木勺，舀起一块煮软的饼子，吹了两下送进嘴里，烫得直吸气，却还是笑咧了嘴。
“熟了，都拿碗，今儿本伯充一回火头，给尔等药汤盛饭！”
军汉们轰然应诺，连泰宁卫的壮汉们都凑起热闹。
熟悉的一幕，让孟清和想起在开平卫的日子。
一晃经年，人未老，记忆先开始褪色。
摇摇头，舀了几碗，终于�
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