参加者三三两两地站到一起，不是在祝福彼此便是向女神祈祷，没有一个人能够做到举止从容，就连内定成下任家主的长姐也是一样。塞拉菲娜看见了对方被一圈人簇拥着，虽然不明显，但脸上的确有几分紧张。
她环视一圈，很快便找到了自己的目标。迪齐索。多拉蒂按着双胞胎的肩膀，从口型来看应该是叮嘱他们万事小心。塞拉菲娜往着那个方向迈步，在选拔开始之前接受父母祝福是项传统，她不遵循反而更惹人注意。
男人很快便看见了她。迪齐索拍了拍双胞胎的肩头，示意他们先回避，然后站在原地，等她走过来。
“妳的脸颊……”
“被书页割到了。”塞拉菲娜随口找了个借口敷衍过去。她刚刚抬起自己的右手想要行礼，父亲便摇摇头：“无论任何场合，妳永远不需要向我行礼。妳是个多拉蒂，但妳更是我的血脉。”
她顺从地停住动作，却没有贸然应话。这个话题太过敏感。
迪齐索。多拉蒂叹了一口气，也没有再执着于此，转而从口袋里掏出一枚手绳。那是以六色材质交织而成的结绳，上面系着一颗半透明的咖啡色水晶，一边往她腕上缠好，一边低声交代。“这是发给每一个参加者的土元素防御魔法，只要把它摔碎便会自动释放。它可以保护妳，直至选拔完结。”
至宝的救命手段，但用了便等于弃权。确定手绳不会松脱之后，男人放开了她的手，塞拉菲娜一言不发又把它往上拉了一拉，既不向他道谢，也不将之摘下。
男人也没在意这些小事，他根本就没期待过对方会答话。迪齐索看了她最后一眼，然后转过身去，抬手凝起白色的光，操控着它落到石阵中央。
森林深处的巨石阵随之移动，很快便清出一个直径足有三四米的圆圈。“砰”的一声，圆形自中心开始碎裂，最表面的一层植被旋转着退到地下，露出了通往地牢的楼梯。
协助者率先走下，把火把安于墙身的空槽里，一点一点将通道深处照亮。
塞拉菲娜。多拉蒂看向天空。一群巨鸟被法阵所惊动，振翅飞往远方。
时间已到，选拔即将开始。
第7章 最后名额
塞拉菲娜跟着其他人一起走下楼梯，在摇曳火光之中缓缓前行。
地牢以石为壁，每过五步就有掏空成火把槽的空位，沿途的火把足有九对，这样算来，通道挖得相当深。
出游十年一度，上次选拔的时候她尚且是个小孩，比她稍长几岁的长姐倒是被允许在旁观看，但对于塞拉菲娜和双胞胎来说，他们都是首次进入选拔场地。
她不知道诺堤家族的选拔以什么形式进行，多拉蒂的考核是纯粹实战，参加者要在指定时间之内杀死一头魔兽，首五个完成任务的人便算是入选，而每一次选用的魔兽都不一样。作为合办者，两个家族事先会与对方说好选拔的形式，以确保彼此的难度相若，双方实力不至于太过悬殊──出于某些原因，两边都同意这个条件必须被坚守。
也就是说，参与过那个会议的诺堤成员，反而要比身在多拉蒂的参加者们更早知道选拔内容。护送资格者到法塔市的卡奥。诺堤显然也是知情者之一，离开别馆的时候他还在阳台上隔空对她说了一句“祝妳好运”。
当时对方的表情实在是耐人寻味。
一行人走到地牢尽头，呈半月形的广场之内，凿开了二十条通往独立房间的通道，有低沉的狗吠声远远传来。塞拉菲娜抬眸看了一眼，走往浮现着自己名字的小拱门底下，左边是格列多，右边则是奥戈哲。大概因为父亲就站在身边，正负手看着他们，那三个人都没有再与她多加纠缠，而是专心地默念祷文。
塞拉菲娜。多拉蒂把自己的目光收回来，转了转那圈手绳，她不太习惯腕间被什么东西束缚着，那种触感让她不自在。
拱门上对应的名字一闪，挡在参加者与小路之间，呈透明水纹状的止步屏便随之消失。有几个人为求最快到达房间，竟然全速跑进小径里，她见状扯了扯唇角一笑，却也没有把自己的情绪表露得太明显。
对于魔兽来说，再没有什么比高速跑动中的活物更能激发起狩猎欲了吧。
直至塞拉菲娜的身影完全消失于黑暗之中，男人才发现自己由头到尾都在注视着她的背影，连一丝目光都没有分给另外三个人。相比起毫不辜负多拉蒂之名的三名子女，塞拉菲娜是他接触得最少，却也最紧张的一个。
作为父母，总会对弱势或者偏激的孩子更重视一些，而她恰好两项具是──那三个人会对她抱有如此之大的敌意，不断地骚扰或者挑衅她，报旧仇的意味自然有，但他觉得事情未必这样简单。
十年未见，当年那个冲动却至少喜怒仍形于色的塞拉菲娜。多拉蒂，已成长为谁都无法捉摸的少女。他不知道她当初决定参与选拔是为了什么，然而单论私心，男人并不愿看见她成功。他到现在都不认为对方具备抵抗其他法师的能力。
塞拉菲娜以尽量轻的脚步走进房间里面，地上大约是装了什么机关，她的脚尖甫踏上去，拴在烈火鬣狗颈上的金属圈便自动松开。皮毛呈暗红色的魔犬双眸一闪，半刻都不耽搁，便要扑上她的大腿。
眼看弯似新月的利爪快将触及衣料，塞拉菲娜往后退了一步，伸出手格挡。
“路迦……啊，永昼也在。”卡奥。诺堤敲了敲本就虚掩着的房间，走进一楼尽头的房间里。当初考虑到永昼会在这里与他们会合，分配房间的时候给了路迦最大的一间，里面连书柜都有两个，论起舒适度来还是比不上远在凡比诺的大宅，却也足够少年在里面消磨上几天。
对于诺堤家族而言，自由时间将会于明天公布出游组合的时候完结，接下来便是相关的准备，在正式开始之前他们必须了解自己的旅伴，并且作出相应准备。另外四个资格者于今天相约到市中心游玩，本就不喜观光的路迦婉拒了邀请，这时候正靠在床上看书──但出乎男人的意料之外，永昼竟然也留守在多拉蒂山，正半蹲下身，拿着根草去逗一头不知道从哪里来的小奶猫。
早在卡奥。诺堤走近的时候，永昼便已闻声看着门边，比人类敏锐太多的听觉让他早早就觉察到来人是谁。直至卡奥现身于他面前，龙族少年又漠不关心地转过头去，仿佛再没有什么比把小草上下甩动、引猫来挠更加重要。
卡奥早就习惯被永昼如此对待。全个培斯洛大陆都知道龙族有多倨傲，只有最出色的法师才能让牠们正眼以待。男人知道自己不在此列。
“多拉蒂的选拔开始了，半个小时之内便会有结果。你要不要跟我一起去观赛？或许你会找到一些值得注意的事情。”
听上去有点意思，路迦想。他是指话语背后的深意。
资格者不能出席分组讨论，但若监督者愿意听他们的意见，没人能够指摘诺堤违反规定，更何况多拉蒂根本不会知道即将发生的事情。路迦。诺堤合上书籍，随手把袖子放下来，一边招呼龙族少年，“永昼，收拾一下，我们得走了。”
地牢里潮湿强暗，水气充足，本就不是适合烈火鬣狗生存的环境。这无疑会使鬣狗更加暴戾，却也同时削弱了牠们的实力──攻击力远不如在野外遇上的同类。
这明显不是一个巧合，而是对参加者的小小偏袒。
不这样做的话，塞拉菲娜不认为多拉蒂能从从中抽出五人。
水系魔法一直都偏重于医疗，极少数法师会将之应用于攻击上，但只要共鸣力足够高，水魔法也可伤人，而且效果绝佳。作为亲身受过一击的人，没有谁会比塞拉菲娜。多拉蒂更清楚它可以造成什么破坏。
女孩闪过身去躲开第一击，然后倚上石壁与牠对峙。她不是没想过受些小伤，营造出苦战一番的情况，然而经过昨晚她已知道这不可行。奥戈哲那一刀割得并不算浅，如果她可以瞬间愈合的话，那么烈火鬣狗能对她造成的损伤，也理应在她接受治疗之前便已完全痊愈。
相比起冒险被人识破秘密，所以要让自己看起来以全力应战，塞拉菲娜更宁愿再次被人畏惧甚至鄙弃。
暗红色的身影掠过眼前，鬣狗的利爪深深勾在石壁的缝隙之间，以此支撑着身体的重量。牠站的位置相当巧妙，塞拉菲娜下意识把自己的身体转过另一个角度，让对方站出自己的视线死角之外，烈火鬣狗却已洞悉了她的弱点，毫不犹豫地发起了第二次攻击！
三个人穿过树林。
“听着，路迦，我需要你的意见。”卡奥。诺堤终于想好了该如何措辞，男人的语气平淡得不带一丝感情，说话时甚至没看向他们两个，而是直视着前方湿滑的小路，“之前一直找不到时间问，我猜现在算是个适当的场合……假设，请注意我说的是‘假设’，塞拉菲娜。多拉蒂将成为你的出游伙伴，你觉得要用多久才解决她？”
路迦眯起眼睛来，他没想过事态会完全符合预想。
但他仍然无意透露自己的计划：“选拔还未完结，而她是个大冷门。”
“我知道你想说什么，没人知道前五名会是谁，也没人觉得她会是其中之一。但那是多拉蒂的想法，与我们无关。”他拨开了挡路的小树枝，“我可以用一年佣金跟黄金家族打赌，她会是资格者，唯一无法确认的就只有名次。不过也不是猜不出来。她只能是第五名。”
永昼沉默着听他们说话。路迦知道他在想什么。
对于一个敌对家族的成员来说，叔父的信心未免太大。
“听上去很荒谬？觉得不可信？”卡奥发出一个不带恶意的嗤笑，“半个世纪过去，我的预测从未出过错，这也是为什么我会来法塔市：调度一个对诺堤最有利的方案，确保家族的利益。别忘了，他们叫我‘先知’，并不是因为我懂得观星或者占卜。”
“你凭什么如此肯定？”永昼终于忍不住插话，那天晚上只有三个人在场，若果有第四个人隐匿起来的话他一定能够发现。“别答我‘直觉’。”
“你们觉得塞拉菲娜。多拉蒂会赶回来参与一场注定失败的比试？”卡奥。诺堤也眯起了眼睛，他做起这个动作来却比路迦多了几份狡诈，像是头太过老练的狐狸，“我的意思是，她十年前可是差点杀死自己三个姐弟，她不可能不知道自己回来之后会遭受什么对待，除非她有非来不可的理由。你今天早上也见过她，路迦，瞧瞧她脸上的创口贴，就会知道──”
底下根本没有伤口。路迦把左手放进裤袋里面。
“──她受了伤。你我具知塞拉菲娜。多拉蒂不可能白白受这个伤，她别有所求。或许是靠作弊，或许找到了什么靠山，总之她敢回来，肯定没有空手而回的打算。无论如何，她必定是今届多拉蒂里最大的未知。”
所以交给他处理？仍然说不通。
路迦皱起眉来：“我以为对手会是那个……我记不住她的名字，现任家主的长女？塞拉菲娜。多拉蒂的姐姐？”
“他们怎么可能敢赌？”卡奥指指他身边的永昼，见路迦脸色一沉，又澄清道，“单论共鸣力你与她不相上下，多拉蒂是可以驭兽不错，可是你我具知诺堤还有多少东西藏在袖子里面。或早或晚，她不会是你的对手。当然，永昼也是他们拒绝这个安排的主因之一，毕竟龙族从未与法师订下契约，他们有理由惧怕。在这个情况下，还敢把下任家主推给你的话，那不叫勇敢，那叫愚昧。”
的确能够保全那个女孩，但这是以其他人的安危作为代价。
更准确来说，是一命易一命的顶替。
“一旦打乱次序，另外三个组合会更危险。”路迦指出，“那又如何解决？”
“我可没说过次序会被完全打乱。”卡奥。诺堤眨了眨眼睛，“把彼此的最后一名与对方的第一名组合起来，第二第四，第四第二，第三名正好维持原状。问题解决了。”
如此安排之下，双方的第四和第五名都会处于劣势，被迫对上等级完全不一样的对手。以他们的资质，路迦确信那场生死战不会拖得太久。
历届的伤亡率底线都是四成，今届情况特殊，但他们也想要坚守这道底线。
──以鲜血作�
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