执礼的书生，对他侧目而视，不敢与他为伍。江忠源并不在意，由着性子在社会上玩耍，一直混到二十五岁，他因贵人相助，考中举人，才走上了大运。
那一年是道光十七年，湘潭人欧阳兆熊出任新宁的教官。江忠源奉父命应试拔贡，四场考试，都是名列第二。第一名是个姓陈的书生，富家子弟，文章似锦，赋也颇佳。学使蔡春帆把名列前茅的卷子发给各地的教官评阅，讨论冠军究竟是取江还是取陈。欧阳兆熊说：“若论试卷，优劣悬殊；如果要求真材，恐怕还需斟酌一番。”
学使不高兴了，问道：“你是什么意思？莫非有人请了枪手？”
欧阳兆熊说：“有没有请枪手，很难查明，也不必深究。不过置身考棚之中，时间又如此紧迫，恐怕连邵阳和新化都没人写得出这么好的卷子，何况新宁这个僻陋的地方！”他从陈考生所写的赋中，摘出若干佳句，念了一遍，然后说：“江考生是一介寒士，陈考生却是富人，卑职如此判卷，总不能说是收了好处费吧？”
欧阳兆熊一番雄辩，使江忠源名列第一，陈考生位居其后。
此年省城长沙举行乡试，江、陈两位考生都去应考。陈考生心有旁骛，选了八月初八的吉日，纳了一名美妾，自愿放弃乡试。蔡学使听说他如此不争气，对欧阳兆熊说：“还是你有眼力，看穿了绣花枕头。”
说来凑巧，江忠源在那一年与欧阳兆熊同时中举，一同进京参加会试。江忠源中举是新宁的盛事。此地自清朝开国以来，没人中过举人，江忠源破了天荒。
欧阳兆熊认为此人今后必有建树。另有一个在京城当侍御的黎樾乔，第一次看见江忠源，便说此人是个勇士，必死于战场。
这个预言在当时看来有些离谱，有几分相术士故弄玄虚的意味。品头论足是读书人的爱好，说出来的话多半不着边际。道光十八年天下太平已久，鸦片战争尚未爆发，一般人都在展望可持续发展的和平。江忠源是公车而非武将，又怎么会在不打仗的年代死于战场？
如今他却率领了自己家乡新宁的团练三千余人，九月一日晚上酉时正，在安庆城内的巡抚衙门里头，领了安徽巡抚的大印，王锦绣穿着绣狮子的补服在一旁观礼，见江忠源领了大印，连忙上前行大礼参拜：“卑职，提督安徽军务总兵官王锦绣。参见抚台大人！”
有着高颧骨，两腮深深陷进去的新任安徽巡抚活脱脱像一个猴子，江忠源连忙将大印交到亲兵手里，亲自扶起了单膝跪在地上满身铠甲的安徽省提督，亲切的笑着说道：“王军门，不必多礼，如今你是专办军务的钦差大臣，又有了男爵的爵位，咱们一体相交便好，本官在安徽，还要仰仗着军门你的湖北雄兵呢。”
“不敢当，抚台大人的楚军才是精锐无比，蓑衣渡一战更是轰死了发逆的伪南王冯云山，功名赫赫。”
咸丰二年五月，江忠源率楚勇协同官兵尾追太平军至全州城外。太平军占全州，获得民船数百只，老幼妇女辎重载置船上，准备顺湘江水陆并进，北攻长沙。江忠源生长在湘南，对湘桂边境的地形颇为熟悉，为阻扼太平军北上，决计在蓑衣渡设伏。蓑衣渡位于全州城北十里，为湘江上游一险要渡口，两岸重峦迭嶂，树木参天，河床狭窄，江水湍急。江忠源在渡口北面三里的水溏湾江中密钉排桩，构筑木堰，堵塞河道，又以楚勇在河西岸埋伏，并飞函尾追太平军的总兵和春派兵在东岸阻击。六月五日，太平军夹江而来，船路被堵，江忠源率楚勇呼号而出。太平军仓促应战，以重兵掩护老幼妇女登上东岸，辎重船只一概弃去。楚勇与太平军在西岸激战两昼夜，双方都有不少伤亡，太平军夺舟东渡，江忠源以楚勇力单疲累，未敢涉河进追。太平军得以从东岸翻越山岭进入湖南。蓑衣渡一战，打乱了太平军沿湘江北进攻取长沙的计划。当时大雨连日，江水暴涨，太平军若顺流而北，长沙数日可达。时湖广总督程？采驻军衡州，闻太平军北来，急忙赶回长沙，江忠忠源楚勇蓑衣渡一战，使清军争取到了时间，长沙得以设防固守。
江忠源得意地笑了一笑，这是他从一个小小的知县两三年间就跳到了一省诸侯，手握安徽大权的发轫，委实值得自己骄傲，江忠源在自己的行辕里头的花厅上，伸手请王锦绣坐下，又叫侍从上茶，花厅上的红烛高照，一阵秋风吹过，火光摇曳，室内明暗不定了起来，江忠源请王锦绣用茶，端起了茶碗喝了一口，这时候才又笑着说道：“不及将军在武昌城一场大火烧掉了发逆的三万大军，还单枪挑了伪西王，那时候湖南地方上的人都纷纷讲，这大火烧的像是周瑜周公瑾，这单枪杀了逆贼头目又似赵子龙转世，都说王将军有两者得兼之能呢！”
“父老们谬赞了，实在是全靠了皇上的定下了破敌神计，又亏得常总督身先士卒，将士们用命而已，下官实在是谈不上什么功劳。”
二十八、鏖战江西（十）
赖汉英死命挥马鞭抽着胯下骏马，堪堪奔到吉水县左近，只看的离着吉水县南门三四里路的官道上一片狼藉，地上散落着太平军的旗号，和一些清妖，还有自家部队地尸体，赖汉英心下咯噔一下，便知道情况不妙，官道两边几声大喊，箭雨倾盆而下，片刻间就有几十个太平军躲闪不及，倒下了马匹，有几根箭簇射中了战马，战马吃痛，前蹄高高跳起，把几个没有防备的太平兵重重的抛在地上，清兵就如蚂蚁般密密麻麻的冒了出来，小山包上一个墨绿色地大旗竖起，上面写了一个黑色的大字＂曾＂清兵们齐齐大喊，骑兵纵马上前，挥刀和赖汉英所部战在一起，步兵迅速合围，摆好了鹿角和铁刺等物，挥着白蜡杆来捅马背上的太平军。
清军大声呼喝：“湘军在此！逆贼还不快快投降！”声势威武，地动山摇，震的场内不少太平军神情惶惶，面如土色，手脚发软，手里的武器却还是牢牢握在手里。
赖汉英一咬牙，抽出手里的长刀，大声命令自己正在越来越无力抵挡的亲兵：“今日若不奋力突围，咱们天兵天将就要全数死在这里，想想自己之前杀的清妖！”太平军们想到被自己折磨死的清妖，神色变的坚定起来，情知清军不可能放过自己，摆好了阵势，和攻上来的清军骑兵战了在一起，清军骑兵的攻势为之一挫。
场内正在混战，赖汉英也亲自上前，和几个湘军的骑兵战在了一起，赖汉英挥刀杀了一个措不及防的清军，太平军看着自己的主帅上阵杀了清军，军心大振，连连高呼，奋勇上前，一时间，清军的骑兵被逼退了。
清军的步兵正在鼓噪加油，赖汉英哈哈大笑，多年过去，自己以前练的武艺竟也没拉下，正欲挥刀指挥着太平军突围的时候，围在南边官道的清兵一阵躁动，转瞬间又高声欢呼起来，赖汉英只见一个清军的武将纵马跃入包围圈，手里还举着一个血肉模糊的事物，那武将三十多岁年纪，满脸骄横之色，将手里的那东西一把掷到了赖汉英的马前，伴着清军们如潮般兴奋呼喝声，大声叫道：“林启容的首级在此！尔等还不束手就擒！”
赖汉英看着地上血液和泥土浸润的事物，骇然发现果然是林启容的首级，那林启容的面目狰狞，一脸不甘的张大嘴巴，想喊出什么。赖汉英的心下一凉，知道是断后的林启容已然被全歼，白指挥和石国宗的部队看着也是被伏击败退了，自己征战天南许久，难道今日要死在者江西地面上？
赖汉英把舌头咬出了血，让自己衰落的斗志又重新昂然起来，不再看一眼地上的林启容首级，挥着刀朝天举起，大声说道：“兄弟们！如今若是为天王效忠，若是战死，也能上大天堂，享大富贵！过了十八年，再转世下凡，灭尽清妖！”
太平军轰然应是，又与清军缠杀了起来，那曾国荃骂了声娘，纵马上前，连着顺势挥刀砍了几个太平军，上到赖汉英前头和赖汉英的贴身亲兵斗了起来，清军的曾国荃部和荣禄部赶到之后，清军军心大振，连连高声呼喝，不多会，太平军的气焰就被打压了下去，几百号人被围在了一个小圈子里，赖汉英连连指挥抵挡，也只能眼巴巴的看着身边的弟兄们连二连三倒下，前几日还纵横江西无所敌手的太平军西征部，眼下已然已经到了山穷水尽的地步，覆灭只在顷刻之间！
曾国藩端坐在小山之上，笑着看着场内的清军快要取得了压倒性的胜利，不枉费我丢了吉水县，路上又丢了如此多的财物，才引得逆贼中计！眼下这场大胜，也不会枉费左宗棠的粮草周转之劳累，江西地方的倾囊相助，和贵妃娘娘雪中送炭的恩德了！曾国藩正在欣慰之时，突然听的北边的鸣镝连连响起，一个斥候连忙来报：“大帅，之前败逃的逆贼又有一只马队攻来，外围设防的兄弟们怕是抵挡不住了！”
曾国藩心头一震，连忙站了起来，看着北边的圈子一阵散乱，正欲发号施令，让步兵士卒拦住，但见那些前来冲锋的逆贼骑兵抱着必死之心，不顾自身安危地冲进了包围圈，冲地场内一阵人仰马翻，心下情知留不住这批逆贼的援军，只能发令道：“传令，尽量缠住逆贼的援军，多杀一个就多杀一个！”
赖汉英心下惨然，如今这必死之局也破不了，只能是拼死杀敌，杀得一个是一个了，正在心灰意冷之时，猛然听到了北边传来了几声大叫：“丞相，弟弟来救你了！”赖汉英转头一看，原来是国宗石凤魁挥着熟铜双锏奋力率着自己的骑兵杀进了重围，所到之处众清军无不退避三舍，石凤魁奋力杀到赖汉英马前，双锏一挥，抵住了曾国荃的攻势，来不及看赖汉英，就连连高呼：“丞相快走！我在这里抵挡的住！”赖汉英眼眶一热，连连道：“好好，你我兄弟就一同死在此地罢了！”
“咱们一起杀出去！”
咸丰三年九月十六日，曾国藩率湘勇在吉水县设诱敌之计，将财物酒水丢弃在官道之上，诈逃三次，骄纵发逆之心，斩了发逆土官正将军林启容，并将赖汉英困在包围圈中，后来被石凤魁拼死救出，赖汉英和石凤魁几乎只以身退，湘勇们追赶不及，只能将断后的发逆骑兵全数剿灭，阵斩两千余人，生擒三百人，与太平军西征赖汉英部僵持在吉水县和清江县一代，成对峙之势。江西的局面越发严峻了起来，咸丰皇帝连连下诏，要江西军民鼓舞斗志，血战到底。并诏令浙江、福建、湖南、湖北、广东各地团练支援江西，又发了一流水的捐官来填充国库，以作为大军开拔的费用。
二十八、鏖战江西（九）
赖汉英正欲说些什么，又住了嘴，立着耳朵听了一片刻，脸色巨变，大声喝道：“方向不对，是清妖！快！”对着地上混乱的太平军大声呼喝：“快上马，清妖攻上来了！”地上的众人神色大变，连忙散开去找自己的马，有几个有些醉意的太平军还在相互争夺着酒坛子，赖汉英纵马上前，抽出手里的长刀，一刀剁下了不听命令还抱着酒坛子狂饮的太平军的头，美酒和激射出的血液洒满了整个官道上，别上还在沉醉在宜春大曲的香醇中的太平军脸上和身上飞溅上了血液，被血液的腥味和高喝声“速速上马，迎敌！”拉回了现实，忙不迭地翻身上马，摇摇晃晃地抽出刀准备迎敌。
曾国荃一马当先，飞驰在队伍前头，前头探子来报，说是逆贼来的匆忙，并没有带羽箭来，便大胆放心地冲在了前头，团练们看着主将如此身先士卒，纷纷奋勇当先。曾国荃一刀挑翻了一个胸前囊鼓的塞满金玉在马背上还未拔刀的太平军，身后的清军纷纷跟上，和场内的太平军一起缠杀了起来。赖汉英的亲兵奋力抵抗，赖汉英大声的喝叫让官道上的太平军赶紧上马，又一鞭子抽醒了一个微微喝的有些晕乎乎的小头目，“什么时候了，再不上马，本官不怕再多杀你一个！”那个小头目被自家主帅的一马鞭抽的吃痛，哎哟了一声，脸上出现了一道深紫色的血痕，却也不敢多说什么，连忙摇摇晃晃上了战马，深吸一口气，抽出了马刀，骂了声娘，冲上前和清军纠缠了一起。
被银子和玉镯迷晕了脑子的土官正将军，在被赖汉英杀掉的那个太平军迸射出来的血液拉回了现实，连忙抛下清妖丢在地上的诱敌包裹，翻身上马，大声呼喝着太平军反击，林启容看到不少抵挡着清军的太平军怀里腰间背上全是地上捡起来的金银财物，�