他家乡穷乡僻壤，贫家子弟觉得活不下去没出路了，就净身入宫混口饭吃，虽不体面，也是一条活路，运气好的还能有出人头地的一天。常顺村中祖辈父辈同辈都有不少人做了太监。常顺兄弟六个，不幸父亲病了，母亲死了，上面祖父母体弱残疾，下面还有两个妹妹嗷嗷待哺。日子实在过不下去，祖父做主，托了同乡，陆陆续续送中间四个男孩净身入宫。老大年纪最长，很快可以娶妻生子，传宗接代。老六出生时算过命，命中带金，舍不得。净身的四兄弟有一个没熬过那苦，高烧死了，剩下三个进了宫，虽说只能跑腿打杂，经常挨打挨骂，好歹能吃饱肚子，小心点总能活下去，间或还能攒点钱接济家中。
命中带金的老六被送去当学徒，跟着掌柜跑生意的路上遭了土匪。娶进门的大嫂倒是多产，最终死于难产，活下来的儿子只有一个。这孩子好奇心重，贪看热闹，被卷进一桩命案。本该是证人，可犯事的那人家中有门路，到头来人命官司落到了他头上，判了秋后处斩。独根苗一断，常家可就断了香火，更别提那份冤枉。宫里的三兄弟得了消息，急得火烧火燎，人微言轻，只得去求有些势力的同乡帮忙。那案犯却是同乡中一个有势力的太监的侄儿，往日还肯跟他们叙乡情的也不敢帮他们。
绝望之中，常顺想起了八阿哥的亲信太监。很快，有位大人在案卷中发现疑点，重审案子，常顺的侄儿刀下逃生。常顺的父兄依人指点，举家搬离，避免后患。路上他大哥被一个薄有家产的寡妇看上，一家人在当地落地生根。这一切都是八阿哥在幕后巧妙安排，不但救下他侄儿一命，还给了他一家一条生路，又做得不落痕迹。常顺的父兄侄儿只道突然之间时来运转，吉星高照，宫里的三兄弟却明白就里，从此对八阿哥死心塌地。
二十多年来，除了偶然让他们探些消息，八爷从来没让他们做什么，直到他进了宗人府，直到传来他的死讯。常家三兄弟刚听说阿其那死于宗人府，另一边却传来八阿哥的命令：打听楚言现状，如果她想出宫，帮她。
常家三兄弟一直小心谨慎，安分守己，虽未能出人头地，慢慢地也熬到了一点地位。一个在御厨房负责采买，一个在英华殿管事，常顺则做了御花园的总管。因为十阿哥那一打，八爷面上冷淡，从来没人怀疑他们与八阿哥有什么瓜葛。除了他们三兄弟，还有几个受过八阿哥深恩的可靠人手。只苦于楚言总呆在养心殿，偶尔出来走走，也常与皇上一道。养心殿都是皇上的亲信，水泼不进。好容易得了今日这个机会，才与楚言说上话。
见楚言一味沉默，常顺有些急了：“姑娘，奴才说的句句是实，有半句假话，奴才和常家上下全都不得好死。”
“别，我不是不信你。”
“那您快拿个主意啊。一会儿就要有人来，下回还不知什么时候能安心说话。”只靠他们几个办不成事，可佟姑娘的聪明不在八爷之下，八爷吩咐下来，命他们一切听从佟姑娘行事。
上位之人一念之善，可以令许多人进天堂，一念之恶，可以让很多人下地狱，一己之私，可能断送许多性命。楚言沉吟片刻：“顺子，你们的好意我领了。难得这种时候了，你们还能对八爷忠心。我不想出宫。你带句话给八爷，叫他好好的，别让我白忙一场。我女儿怡安在外面，她年纪小，没经过事儿，请八爷有机会见了，多提点照顾。只要他和怡安能好好的，我就没什么放不下的了。”
“皇上，皇后那边来人，请示万寿节事宜。”
高无愚叩首请安，伏跪启奏：“皇后说，皇上登基以来，还从来没庆祝过万寿节。先是为先帝和太后守制，皇上生性俭朴，己身用度能省就省，一心忙于政务，多少年都没像样做过寿了。今年虽不大庆，皇后却想要在宫里热闹热闹，请几位王爷福晋进宫，办个家宴。不知皇上以为可好？”
胤禛先前听人禀报，楚言去了御花园散步，兴致起来，在那儿画画，心情和精神都不错。看来先前的“嗜睡”真是憋闷出来的，胤禛大为宽心，听见皇后的主意更加欢喜，满脸是笑：“朕全依皇后的主意。皇后不嫌麻烦，只管张罗去。”
“今日吾生日。世俗皆为乐，在朕翻成感伤。诗云：哀哀父母，生我劬劳。何以劬劳之日，更为燕乐乎？” 对唐太宗这番话，胤禛心有戚戚，从不喜欢大操大办地庆祝生辰。然则，他的生辰，也是她的生辰。他们的缘分竟是从生下来就结定了。这个缘故，生辰的日子又添几许喜悦，几分怀念，一屡怅然。她死里逃生，辗转多年，终于又回到他身边。算一算，他们二十多年没一块儿过生日了，是该好好庆祝庆祝。办个家宴也好，她恐怕也想见见一些人。
上回与她一起庆生，也是皇后费心操持，还特地去求孝惠太后，让她早一日出宫。胤禛十分感念皇后贤惠体贴，宽容大度，更加后悔先前在气头上，话语严厉伤了皇后的心。
那以后，皇后生病。楚言回来后，一点心思都用在她身上，也没去探视皇后。皇后多半了解他的为难，也不来养心殿，有点什么事也是叫底下人传话。他与皇后已有些日子没见面，更是很久不曾亲近。
胤禛自觉心中亏欠，一时又无法弥补，只得叫住高无愚询问皇后的身子可大好了，吃着什么药，夜间可还好睡，想吃什么，等等。说了些宽慰开解的话，又名高无庸取了几件皇后喜欢的东西，带给皇后。
夫妻多年，皇后知道这就是他道歉示好的姿态，就是对另外一个人，他也不可能表达得更直接明白。想到那个人，皇后心里隐隐有些忧虑。
不是担心皇上用情太深，皇上的性子，她的性子，都不是因情误事的。也不担心流言蜚语，都是一把年纪一把经历的人，谁还把上不得台面的东西放在眼里？也不是担心儿女们的反应，不论怡安还是弘历弘昼，心里都敬爱父母，好好解释总能说通。当然更不是嫉妒，她与她心缘甚深，只盼真真做一对姐妹，常常亲近。
皇后担心的正是他二人。一个冷硬，一个温婉，可脾气其实是一样的，一般地坚持，一样地倔强。好的时候没什么，她随和洒脱，他又肯宠着她。就怕一旦有点什么事，两个人都犯起倔来，一个高高在上，要人顺服，另一个外柔内刚，宁折不弯。皇上难得地捧出了一颗真心，可她的心里放了太多人太多事，怕是早晚伤着皇上。皇上若能忍过一时，还能有回转余地，就怕一怒之下至成大悔。
她虽没什么，他二人心里尴尬，她也不好到他们面前劝说，只能借着他们的生辰，设法让她放下一些结，帮皇上宽宽心。
不知是风吹的，还是太阳晒的，又或者走得急了，楚言脸颊发红，眼睛也比往日清亮。
胤禛颇为安慰，笑道：“这才象阿楚的样子。不单是朕，你得空也该出去走走，别老窝在屋里睡懒觉。画的画呢？拿来我看看。”
不等楚言说什么，莫环已将她的画呈了上去，共是三张。
胤禛翻着看了看，笑着点点头：“房子没歪没倒，石头和树也还象那么回事，只是冷清了点。不画行乐图，好歹也放两个人影子在上面，添点生气才好。”
“我不会画人。缺胳膊少腿，唇歪眼斜，白惹人笑话，自讨没趣。”
“这脾气！一丝没改，听不得人说你一点不好。”胤禛笑着摇头，并无责备的意思，想起什么，笑道：“过谦了。朕记得你给朕和十三弟画肖像，还过得去。还有，你画猫鼠的本事可算一流。园子里有了猫又有了鼠，才有了意趣，不再冷清。”
“皇上既这么说，明儿就往御花园里放一百只猫，五百头老鼠，可好？”
胤禛弄不清她是忘了还是装傻，只得摇头一笑，看看手中的画，再看看她，说道：“冬天还是宫里好过些，郊外太冷。等到开春，咱们就搬去园子里住。朕正要收拾圆明园，你帮着拿拿主意。”
圆明园？楚言眼睛一闪，赌气道：“收拾也是白收拾，有什么好收拾的？”
胤禛只道她耍小性子，不恼反喜，柔声道：“日后常住的地方，自然要好好收拾，才能合意。园中原有一片水泽，朕想命人开得大些，搬些南边的景致过来，也来个长堤春晓，曲苑风荷，三潭印月，你看如何？”
楚言心中有些异样，脱口道：“不好。”
“不好？”胤禛挑挑眉：“难道断桥和雷峰塔才好？”
“橘生淮南则为橘，橘生淮北而为枳。皇上园子里开的湖，何苦非弄成西湖的样子？倒没了皇上的气韵。”
胤禛哼了一声，气道：“朕没气韵，没见识，只会照南边的猫画北边的虎。你心思灵巧，独具慧心，倒是说个主意给朕评评！”
楚言有些好笑，想了想，一本正经地说道：“慧心没有，倒有个利国利民的浅见。那么一大块地方，白放着怪可惜的，不如一半开成稻田，一半开成菜地，种树自然种果树，水泽里养鱼，不好种的荒地还可放牧。盖几栋农舍，打发宫里一半的奴才去那边种地，皇上闲暇时去那边挥挥锄，扶扶犁，钓钓鱼，活动筋骨，体察民情，不亦乐乎。如此一来，宫中的用度大大削减，自给自足，又给天下做了表率。渔舟唱晚，牧童短笛，丰收在望，何等欢欣鼓舞？皇上那湖就称小太湖，如何？”
胤禛瞪着眼，听完了，指着她，从牙缝里挤出：“泥腿子，乡巴佬。肚子里曲里拐弯，全是笑话朕的话。”
如此说笑一阵，好似又回到过去的相处方式，胤禛大为安心，这天余下的时间总是笑容满面。
晚间，胤禛批折子，楚言仍旧坐在对面织她的毛袜子。闲着无事，织了拆，拆了织，糟踏了不少毛线，断了几根针，她的手艺渐渐小有所成。
胤禛搁下笔，看了她一阵，突然说：“十三弟的生辰眼见就到了，你可预备了寿礼？”
楚言手中一停，头也不抬：“没有。我一无所有，哪里去寻什么寿礼？”
“还赌气呢？朕有的，这宫里的哪一样，不能算你的？”
“皇上的就是我的？那，皇上把江山给我吧。江山太大，我扛不动，国玺算我的，可好？”
“胡说！”胤禛笑骂：“你这张嘴就是没个把门的，什么都敢往外说。好在朕明白你，换一个人，还不得把你当成吕稚武媚娘一流？”
“皇上怎知我不是吕稚武媚娘一流？”
“给根杆你还真敢往上爬！吕稚武媚娘要象你这点心机，这么孩子气，没等当上皇后太后，十个脑袋都给砍光了。你也就是运气好，遇上皇阿玛和朕都是明白人。”
楚言被勾起旧恨：“先帝和皇上都是明白人，所以，我就是一个子儿。”
胤禛叹了口气，走过来在她身边坐下：“皇阿玛是真心疼你，皇家女儿就是那样的命。你在朕心里可不是一个子儿，你是朕的阿楚，朕心里——”说着，握了她一只手放在自己胸口。
楚言心中一慌，怦怦直跳，使劲儿把手抽了回来，垂首不语。
胤禛一时情动，不由自主说了出来，有些难为情，又有些欢喜，看着她的样子，只觉满腹柔情。
楚言定了定神，把话转回去：“皇上给十三爷预备了什么寿礼？”
胤禛笑笑：“十三弟也不缺什么，朕每年都送块匾额，另外加些赏赐。别的不说，那字总是朕的亲笔。”
“那么，今年，请皇上多写一块匾额吧。”
“懒虫！好吧，你那一份，朕替你出了。只怕十三弟未必喜欢。”胤禛落在她身上的目光闪动：“你可怎么谢朕？”
“我明儿就让人摆酒相谢。”
“酒不用摆。你明儿亲自下厨，炒碗饭，做个汤。不许往里放不明不白的东西。”
“是。”
“下月底是朕的生辰，那份礼不许赖，必要你亲手做的。”
“啊？我哪里会做什么东西？皇上要不嫌寒碜，我再炒个饭做个汤为您庆生？”
“酒宴有皇后操办，不劳你费心。你用点心给朕做样礼物。”
“我什么也不会。要不，我也给皇上写几个字，皇上看得入眼就挂，看不入眼就扔。”
胤禛一脸嫌弃：“就你的字？白糟蹋朕的好纸好墨。你手中这个毛袜子，看着还新鲜。”
绕了这么个大弯，就为了谋她的毛袜子？！也不知谁更孩子气！楚言腹中诽谤，嘴上却说：“恐怕皇上穿不下。”好容易快织好一只，准备要收口了，送给他，还真有点舍不得。
“给朕穿上试试。”胤禛脱了鞋，抬起脚。
楚言无奈，小心将未完工还带着竹针的毛袜子套上他的脚：“可是紧了？”
“还好。”毛巾袜子紧紧包裹着他的脚，柔软中有一点痒痒�