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“好了。你手上那件留着给她盖吧。”阿格策望日朗镇定地看着她。这个女人贴身服侍楚言十几年，要瞒过她的眼睛，是不可能的。可如果她承认主人死了，其他人就不会怀疑。
惠芬心中腾起一丝欢喜，又有些惊恐忐忑，抿了抿嘴：“额附，让奴婢最后为公主梳一回头吧。”
阿格策望日朗点点头，也不放开怀中人，示意惠芬就这么梳头。
惠芬掏出一把梳子，轻柔地把那些头发梳理平顺，灵巧地挽了个简单的髻，取过女仆递过来的白玉簪子别住，眼中的泪滴滴嗒嗒落个不住。公主还活着。是否受伤？公主很疼这个孩子，那样危急之时还要亲自回去找她，断不会眼睁睁地看着她死。那日，若不是她们母女占了一条船，公主和水灵定然无恙。水灵这孩子也是她看着长大的，温顺乖巧，怎么就这么没了？
阿格策望日朗轻手轻脚地把怀中人放进去，好像害怕惊醒了她的安眠，大掌隔着白布抚摸着她的脸颊。水灵，有你母亲的气息陪伴着，你不会害怕了吧？对不起，把你送到遥远的陌生的地方去。你会怪我吗？
他似乎看见水灵温顺地腼腆地笑着。他和孩子们在一起的时间不多，就是有，多是分给了哈尔济朗和阿格斯冷。他不知道怎么教养女儿。塔娜一直跟着他母亲长大。当初对怡安的宠爱有特别的原因，也是因为怡安活泼，喜欢缠着他。图雅作为楚言选定的助手，阿格斯冷喜欢的女人还得到了他两分注意。水灵实在太安静，以至于很多时候，他把她当做了楚言的影子。他从来没好好看过这个养女，虽然他现用的毡子都是她织的。
铁锤敲钉子的声音响起。哭声也大起来，象要盖过那份尖锐冷酷。
就算傅尔丹见惯血肉横飞的修罗道场，眼睛也禁不住湿润了。
央金玛走到长兄身边，轻声问：“哈尔济朗呢？”
阿格策望日朗说的蒙语，声音不大，却足够让有关的人听见：“阿拉布和巴尔斯杀了楚言，掠走了水灵。哈尔济朗沉不住气，找他们去了。我怕他出事，让阿格斯冷跟了上去。”事实上，哈尔济朗和阿格斯冷已经护着沉睡的楚言往西南走。阿拉布和巴尔斯被他胡乱在林子里挖了个坑，草草埋了。
青海，木鲁乌苏。抚远大将军帐。
西藏那边捷报频传。大策凌敦多卜逃了。十四阿哥心情大好：“穷寇勿追！让他去吧。跑的了和尚跑不了庙，跑得了初一跑不了十五。”
因十三阿哥事失了康熙欢心，被发配到西北军中效力的法海走了进来：“大将军，傅尔丹将军来信了。”
十四阿哥没有注意到他灰暗的神情，兴致勃勃地问：“他能有什么事？还是——老师，他们是不是把楚言救出来了？”
法海默默地递上信。
十四阿哥一目十行，蓦然脸色大变：“胡说！混帐！一群没用的混账！”
纳尔苏惊问：“十四爷，出了什么事？”
十四阿哥随手抓了样东西，朝他扔过来，咆哮道：“出去！全给我出去！”
法海拉着纳尔苏退到帐外。纳尔苏惊疑不定：“法海大人，到底出了什么事？从没见十四爷发这么大脾气。”
“楚言死了。”
“啊，不会！定是弄错了！”那女人那么嚣张，哪有这么容易死？
帐中传出压抑的低低的抽泣。纳尔苏惊呆了：“法海大人，这——”
法海很了解自己的学生：“不妨，让大将军哭上一场就好了。十四爷是皇上的儿子，重情。”但，不会被情义缚住手脚。楚言活着，还是他们心里的一丝羁绊。死了，就只剩一份追念。
哭声渐渐收住。“法海，纳尔苏。”十四阿哥把他们叫进去：“叫靖夷来见我！我不信她这么就死了。一定是阿格策往日朗玩花样。”
“回十四爷，靖夷带着楚言的汉军侍卫和嬷嬷已在路上。回到西宁就能见到。”
靖夷几人一到西宁就被分开了。十四阿哥颇有心计，先单独见了六岁的胭脂。
胭脂的汉话说得结结巴巴，蒙古话还算流利，提起那天的事，只是哭。只记得母亲带她上了小船，哈尔济朗送他们去岛上。小船摇摇晃晃的，母亲不说话，哈尔济朗很凶，她很害怕。第二天黄叔叔划船来接他们，说王妃死了。有一个人走过来，说是她父亲。大王子把王妃放进一个盒子。有人把盒子盖上带走。
十四阿哥耐着性子，仔仔细细地询问入殓时的情况，心里凉了半截。
黄敬勇受过八哥恩惠，十四阿哥不大怀疑他的话。何大鹏是四哥的人，可这事儿上照理不会弄假。
惠芬一直落泪，叙述起事情倒还有条不紊。对那件事的说法和她女儿差不多，又说了许多楚言的好处，泣道：“公主对奴婢恩同再造。奴婢不能报答，到头来还连累主子送了性命。”
经过这么多年那么多事，她那心软多事的毛病还是改不了！十四阿哥在心里叹着气：“这么说，入殓之前，你再没见过你主子？也没给她换衣服？”
“是。公主不爱人看见她的身子，更衣洗浴这些事，从来不让人服侍。额附只为她披了件新的外衣。奴婢为公主梳了梳头。公主不大会盘髻，平日多是奴婢帮她梳头。”犹豫了一下，补充说：“事后，听额附对他妹子说，那两人下手极狠，公主脊柱断了，倒是没受苦。”
十四阿哥虎目发红，咬牙切齿，眼中滴下泪来。
惠芬接着说：“入殓时，额附怕公主冻着，命奴婢拿几件暖和的衣裳垫着盖着。那些衣服都是从京城带去捎去的，公主很喜欢，平日总穿着。盖着的那件狐皮袍子，还是奴婢为公主缝制的。出嫁时从京城带去的狐皮。公主一直带在身边，冬天时，坐着看书写信总爱披着。”
十四阿哥默默出神，不知想些什么，半天问道：“灵柩现在哪里？”
靖夷答道：“还在喀尔喀。不知该就地安葬，还是送回京城。”
“送回京城。不能让她一个人孤零零地。”京城里还有人等着她回去呢。
十四阿哥想起一事：“哈尔济朗呢？”
靖夷就把阿格策往日朗的说法重复了一遍。
十四阿哥冷笑：“他不过是不肯让你们见到哈尔济朗。”犹豫了一阵，问道：“图雅呢？她怎不在公主身边？”
惠芬答道：“两年前，大王子做主让她和阿格斯冷成了亲。成亲后，图雅就到南疆去了，管着那边的两处产业大小事务。夏天，阿格斯冷到乌伦古湖来，也没带她，说是走不开。”
十四阿哥神情晦明难辨：“你们下去吧。”
楚言昏沉了好些天，大半时间都睡着，迷迷糊糊醒来，被喂着吃点东西喝碗药，没能说两句话就又睡着了。朦胧中知道丈夫和儿子在身边，其他人呢？
终于，她睁开眼，神志清明，对正为她换药的丈夫一笑：“我睡了好久吧？”
“嗯。”他温柔地包扎着肩上的伤口：“靖夷给的药真不错，开始收口了。”
“靖夷？”她想起了那场灾难：“孩子们呢？有没有人受伤？火灭了吗？”
阿格策望日朗叫哈尔济朗和阿格斯冷进来。
门打开的一刹，一股干燥的热气涌进来，不象在湖边：“我们在哪里？”
“克拉玛依。”他走回来坐下，摁住她的肩膀：“别动，伤口还要再养几天。”
两个男孩走进来，见他醒来都很高兴。楚言敏锐地觉察他们身上多了点东西，忧伤？
“水灵呢？你们找到她了吗？我叫她藏在湖边的树林里了。”
阿格斯冷和哈尔济朗垂下头，不说话。
阿格策望日朗拍拍两个儿子：“先去把事做完。”
目送两个男孩走出去，楚言问：“发生了什么事？告诉我！”
阿格策望日朗慢慢地开始讲述，看着妻子眼中不断涌出的泪，无力而悲伤。
她躺在那里，一动不动，只是听着，任泪水奔流。
他讲完了，等不到她的声音，有些担心：“楚言？”
她转动眼珠，对上他的：“这么说，我死了？水灵替我躺在棺材里，被送回大清？她那么胆小，被关在盒子里，去那么远的地方——”
他用力握住她的双手：“对不起！可水灵——她已经死了。”
安静了一下，她问：“那么，现在，我是谁呢？”
“你是你自己，可以做你想做的事情。”
“我不能去伊犁，不能留在准噶尔，不再是你的妻子。”
“不，你是我的妻，永远都是我的妻。”
她注视着他：“我不可能再是大王子的妻子。”
他抚摸着她的脸：“你不是大王子妃，你只是我的妻子。”
她的眼中没有压力，只有淡淡的询问：“我可以，你，能么？”
他窒了一下，无法回答。她可以只是他的妻，他可以只是他的夫吗？他放得下准噶尔的一切吗？准噶尔放得开他吗？
“楚言，你要我怎么做？”
她微微掉开视线，沉吟片刻：“我不知道。我希望你和我都不要做将来后悔的事，不要说将来后悔的话。你是你自己，做你想做的事吧。”
哈尔济朗探头进来说：“父亲，叔叔的回信来了。”
阿格策望日朗出去。
看出儿子心情消沉，楚言招手呼唤，一边努力坐起身。哈尔济朗连忙赶过来扶住母亲。
“不是你的错。一切都不是你的错。”
哈尔济朗抱着母亲，放声大哭。
楚言的泪也是哗哗地流：“生命脆弱，所以更要珍惜。人生无常，所以更要坚强。想哭就哭吧，哭够了以后，我们还要好好活下去。”
看见相拥流泪的母子，阿格策望日朗心中苦涩。最终，他还是无法实践诺言，不能保护妻子儿女。他最后唯一能为他们争取的就是自由，让他们永远离开这里，远走高飞，到新的天地开始新的生活。
“俄国人又来了。大约四百五十人，名为考察，已经乘船到达宰桑泊。边境几面吃紧，抽调不出军队，我得带人去挡一阵子。”
楚言的心沉了下去：“你手下还有多少人呢？布在西境的人马抽不出来，也来不及调动吧？噶尔丹策零和小策凌敦多布为什么不去？他们带着一万多人的军队，一个主要目的不就是防备俄国？”
北极熊贪婪，胃口很大，似乎永远也吃不饱。占据了西伯利亚大片荒无人烟的土地，还几次试图往南扩张。准噶尔和清朝关系僵化，剑拔弩张，又让俄国看见了机会。
彼得一世听沙俄西伯利亚总督加加林报告说，准噶尔境内额尔齐斯河到叶尔羌的广大地区蕴含有丰富的金矿，就派出了一个考察团，带领三千人的军队，以考察金银矿为名，试图占领额尔齐斯河流域和宰桑泊地区。小策凌敦多布率领一万人，将考察团围困了一年，切断一切供应及联系。放他们回去时，考察团只剩下七百人。其间，加加林派来的使者切列多夫也被策妄阿拉布坦扣押。
经此挫折，彼得一世老实了几年，可看见策妄阿拉布坦受到阿尔泰和哈密两路清军的压力，在西藏的地位岌岌可危，又趁火打劫来了。
阿格策望日朗沉默片刻，叹道：“他们不但要防备俄国，也要防备清军。防止清国军队继续向西进攻。我已经让额尔齐布去调集人手，再过两三天就能到了。”调来的这批人马是他最忠诚最可信的部下，本来是想让他们护送楚言和哈尔济朗离开准噶尔。可噶尔丹策零的意图已经表现得这么明显，他不得不相应地调整计划。就让噶尔丹策零得到他想要的，让他保住他最珍爱的人。
“你能调来多少人呢？一百？两百？你们的武器——”她从不过问战事和他的政务，不等于她在这些方面就是盲人。
他把她抱起来，拥在怀里，安慰说：“不要担心。噶尔丹策零只是一时调动不了，需要两三天时间。可这些天，要是放着不管，由着俄国人修筑起防御碉堡，回头收拾起来就麻烦了。我带人去，只是骚扰，不合他们正面交锋，用不了太多人。”
可以信任噶尔丹策零吗？她不信，知道他也不相信。他们兄弟父子间的事，该怎么做应该由他决定，她无权多说：“把俄国人赶走，你就要回来见我。我会等你。你若是拖拖拉拉，不快点回来，让我碰上别的好男人，我可要改嫁。反正我不是佟楚言了，愿意做什么人都行。”
阿格策望日朗愕然，望见她倔犟的表情，强忍的泪水，心里又酸又疼：“也许，你可以回中原去，回到那个人身边。只是，京城里——”
“你还不明白么？”她泣道：“这些年，我心里只有一个男人。他是我丈夫，是我孩子的父亲。”
他低头吻去她的泪。她的泪又咸又热，融化了浸渍了他的心：“哦，不