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徐明理曾经是全省最年轻的正厅级干部之一，四十出头便出任省辖市市长，被誉为少壮派的代表，前途不可限量。也许是少年得志，也许是年轻气盛，他和市委书记的关系并不协调，两人始终尿不到一个壶里。
市委书记白克明是一位老同志，比徐明理年长一轮，都是属虎的，原来任市长，徐明理接他的班。白书记在发展经济、经营城市上有自己的一套理念，并已施行多年，成效明显。徐明理当了市长之后，不愿走别人的老路，为别人做嫁衣，他要另起炉灶，重新描绘大好河山。有人要抛弃自己的那套法宝，白书记自然不高兴，觉得这个年轻人太自大、太急功近利。两人从此有了心结。加上后来在人事任用等许多方面的对立和不和谐，两人之间的矛盾越来越大，终于到了一山难容二虎的地步。结果，徐明理的市长任期还没干满一届，省委决定调整市委班子，他和当时的农林厅厅长吴大勇对调。现在，吴大勇已经当了好几年的书记了，下一步很有希望进省委班子。
厅里知道徐明理这段经历的人都说，厅长把到手的副省这只肥鸭放飞了。因为，除了省发改委、公安厅这样的要害部门的一把手，其他厅局长要想直接升副省几乎是不可能的，至少还没有这样的先例。省辖市书记就不一样了，当然除了“被双规”的，最不济也能到省政协当个副主席。所以，厅长想干一番业绩的迫切心情也是可以理解的。
带着光荣的使命，武威率领复查小组全体人员乘坐一辆中巴车直奔洹水市。他们复查组共有六员大将，除组长武威外，还有副组长规划院的工程师老肖、造林处的罗军、规划院技术员小赵和小方、司机小侯。洹水市是此次复查的重点，举报信雪片一般飞到厅里，众人皆知。武威做好了打一场硬仗的心理准备。
很快到了洹水市。汽车刚驶出高速路口，武威便看见了等候的洹水市农林局领导。六七个人，四台车，比轻车简从的复查组排场多了。武威并不认识他们，因为上班时间太短，还没来得及认识各路诸侯，还是司机小侯提醒他的。
车靠边停下。武威下了车，在老肖的介绍下，和迎上来的局长们握手寒暄。因为搞工程，老肖经常在下面跑，和他们都认识。听了老肖的介绍，武威知道，整个市农林局领导班子几乎是倾巢出动了，可见他们对复查这件事多么重视。他明白，凭自己小小的、而且还是冒充的副处级干部身份，是享受不起这种高规格的待遇的。况且，此次复查，厅里并没要求市局协助，所有人员和器材都是厅里抽调的。这其中必有缘由。此地不宜久留，武威暗自决定改变行程。
打定主意，武威对洹水市农林局长林爱民说：“林局长，我们今天要赶到洹源县，就不打扰你们了。”洹水市因洹水得名。顾名思义，洹源县就是洹水的源头，是洹水市最偏僻的一个县，地处山区，不通高速，路不好走，得好几个小时才能到达。那里是退耕还林二期工程的主要实施地之一。
林局长热情挽留，说马上就到中午了，吃了饭再走，不耽误的，其实还不到十一点。武威不松口，坚持要走。局长一看留不住，便想派一位副局长一同前往协助工作，也被武威谢绝了。局长好像有些不高兴，不再说什么。
告别了市农林局的领导，武威他们并没有马上走，在城里转了一圈，看看到了饭点，便找了个饭店饱餐一顿。一边吃饭，老肖一边问武威：“头，我们今天真的去洹源？”
武威抬头冲他狡猾地笑了笑，反问道：“你说呢？”
老肖一下明白了，说：“我说呢，计划去洹东的，怎么改成去洹源了？原来是虚晃一枪。洹源农林局那帮小子肯定要把我们骂死了，在公路上白冻了一天，连个人影也见不着。”说罢“哈哈”大笑起来，仿佛看见那帮倒霉鬼冻得瑟瑟发抖的样子。
饭后上车出发，很快便到了洹东县。路上果然没有迎接的队伍，武威一行悄悄进了县城，也不去县农林局，找了个宾馆安顿下来。
见时间尚早，武威和老肖商量，趁没人知道他们的行踪，找个点看看真实情况怎样。老肖没说什么。武威便叫技术员小赵拿来计划书和工程图，把工程图摊开在床上，然后从计划书中挑选一个退耕还林项目。项目在一个叫大荒坡的地方。大家商定了路线，带上定位仪和测量工具便上车出发了。
经过近两个小时的颠簸，终于抵达了目的地。武威下车一看，一片荒坡秃岭，秋收后的坡地上偶尔点缀着一两棵树或者几丛灌木，没有一点植树造林留下的蛛丝马迹，果然是名副其实的大荒坡。这可是重点林业工程呀！他不敢相信自己的眼睛，叫小赵和小方再对照图纸核查一下，别弄错了。自己也翻开计划书仔细看了看，上面写得明明白白，两年前这里就该种上了树。如果按计划种了树，现在虽然还没成林，但也不至于如此荒凉；如果没种树，哪工程款花到哪儿去了呢？
武威想起了一个笑话。有一位小学美术老师布置学生画画。一个孩子光顾了玩，没有画，看见别人兴高采烈地交作业，生怕老师批评，心里甚是着急。突然，他灵机一动，拿出一张白纸，在一角写上“牛吃草图”几个字，然后署上自己的大名，高高兴兴交给了老师。老师一看，问他：“你画的什么呀？”答：“牛吃草呀。”“草呢？”“被牛吃了。”“牛呢？”“吃完草走了。”老师无语，终于被画坛神童惊呆了。
武威没想到农林系统竟然也有这样的天才——可能是当年的神童长大了。更让人震惊的是，这样的工程竟然通过了核查验收！施工造假不可怕，可怕的是督查、验收的单位视而不见，甚至一同造假。武威想，如果问负责这项工程的人树呢？不知他们会怎样回答。
武威愤愤地说：“真是一群蛀虫！祸国殃民。”一旁的老肖没哼声，他见得太多了，有些麻木。
正在这时，武威的手机响了，一看号码并不熟悉。他摁了一下接听键，“喂”了一声，手机里立即传来了一个热情的声音：“老武呀，我是洹水市农林局的林爱民。你们在哪儿？洹源县的同志没接到你们，很着急，担心出什么意外。”原来是洹水市农林局的林局长。
果然如老肖所料，洹水市把他们的行踪告诉了洹源县。洹源农林局接到市里的电话，十分重视。为了显得隆重一点，局长还把分管副县长请来 ，一起到县界迎接。等了一下午，连人影也没见着。根据市里说的出发时间推算，复查组早就应该到了。生怕发生什么意外，赶紧向市农林局打电话汇报。
林局长接到洹源县的报告，想了想，突然明白自己被武威这小子耍了，很是生气；但又怕真出什么乱子，只得强忍怒火，打电话到厅里查到武威的手机号，立即拨了过来。
武威心里产生一种被跟踪的感觉，有些不快。手机的发明真是人类自由史上的一大不幸，人们从此被一根根无形的绳索牢牢系着，不管你跑多远，只要愿意，总能找到你。他冷淡地说：“谢谢大家的关心。我们很好，没什么事。请林局长跟洹源县的同志说一声，我们临时有点事，今天就不去洹源了。”对方还来不及说话，他便挂了。
旁边老肖的手机马上响了起来，他“嗯嗯啊啊”地答应了几句，然后捂着手机对武威说：“林局长问我们在哪儿。”
武威知道瞒不住，便说：“告诉他。”
老肖告诉了对方地点，并没有挂掉电话，又说了好半天闲话。
从老肖的表情和片言只语中，武威也能猜到林局长大概说了些什么。他对老肖说：“看来我们这次要得罪人了。”随即吩咐罗军、小赵和小方，抓紧时间测量、照相、录像，作好记录。武威还去找了几个放羊的老农了解情况，知道这儿好几年都没种过树，连以前种的都被砍光了。
回到洹东县城的住地，县农林局的几位领导早在此恭候。老肖显然是认识他们的，和为首的那个高高大大的中年人握了握手，然后给他们介绍了武威。中年人握住武威的手，不等老肖介绍，自报家门说：“朱大勇，县农林局局长。领导就叫我小朱吧。”他的年纪看上去比武威还要大，竟然让武威叫他小朱，可见其脸皮之厚非一般人能比。
朱局长扭头对身后的人说：“怎么能让省厅领导住这种地方呢！等会儿帮领导们搬到鸿洲大酒店。”众人称诺。他回头又对武威说：“这儿条件太差了。那边好一点，但跟省里比还是太简陋。”
武威赶忙说：“这儿就好，这儿就好。不必搬来搬去的，太麻烦。”态度十分坚决。
朱局长豪爽地说：“先吃饭，先吃饭，吃完饭再说。”
“不麻烦县里的同志了，我们在宾馆里吃一点就行。跑了一天，大家都很累，需要早点休息。”武威不想和他们掺和在一起，推辞道。
“那哪儿行！已经安排好了。再说我们也想沾领导的一点光，领导说是不是？”朱局长依然谦虚地说。
武威看了看老肖，征求他的意见。
老肖说：“县里同志一片好意，吃个工作餐也没啥。我看还是恭敬不如从命，别拂了老朱的面子。”
武威不好再说什么，只是强调吃工作餐，简简单单的就好。
朱局长生怕武威不肯去，见有了转机，赶紧说：“对对对，就是工作餐。”
大家上车，跟着朱局长他们到了一个酒店。果然是预定好的，包间里早有人等候。武威心想，看来今天的工作餐是吃不成了。
一进门，朱局长便抢先向众人介绍武威：“这位是省厅林业重点工程复查组组长武主任，专门负责我们洹水市。”这家伙一张嘴就给武威封了一顶官帽。武威也没法纠正，只好任他胡说。然后，他又给武威介绍众人说：“这位是我们李县长。听说省厅领导来了，专门宴请大家。李县长很忙的！”
位于最前面的李县长双手握住武威的手，很有节奏地摇了摇，朗声说道：“同志们辛苦了！欢迎武组长和同志们来我县检查指导工作。”那口气仿佛部队首长阅兵时高呼口号一般。李县长四十来岁的样子，个不高，胖胖的，头发向后梳着，很有些大官的派头。
武威连声说：“哪里哪里，谢谢领导。”
随后，朱局长又指着李县长身边一个三十多岁的年轻人说：“这位是我的顶头上司，分管农林水的袁县长。”武威说了几句“年轻有为，前途无量”的恭维话。
介绍完毕，李县长以主人的身份请大家入席。按照职务的高低，众人依次坐下。李县长的左右两边分别是武威和老肖，武威的另一边是袁县长。
李县长客气地问武威喝什么酒，武威说不喝了吧。“那哪行！无酒不成席。茅台、五粮液，你们省厅领导经常喝，不稀罕。就尝尝我们本地名酒汉宫春吧，要是好喝就让朱局长给省厅领导准备一点，到省城帮我们宣传宣传怎么样？据说，每天喝三杯，对男人身体大有好处。是不是，朱局长？”
听县长这么叫他，朱局长受宠若惊，忙不迭地说：“是是是，确实对身体大有好处，比牛鞭还管用。”众人大笑。
服务员斟上酒，李县长致了开幕词，大家举杯共饮。
一巡酒未喝完，有人进来附在李县长耳边说了几句话。李县长说：“对不起了，我有点急事要先走一步。请同志们自便，一定要喝好、吃好。”又吩咐袁县长、朱局长招待好客人，然后和武威、老肖他们一一握手，说了一通客气话才离开。
武威喝着这汉宫春不太对口味，有一股中药味，便借口身体不适，酒量有限，坚决不喝了。因为不熟，袁县长、朱局长他们也不再勉强，便把目标对准了老肖。看来老肖真是想酒喝了，来者不拒，和他们喝得热火朝天，很快说话就不把门了。好在他酒量不小，还不至于醉倒。
武威看看喝得差不多了，说散了吧。袁县长客气了几句，并没有坚持。出了大门，朱局长说时间还早，请大家去玩玩。武威不愿去；罗军、小赵、小方几个年轻人不好表态，站在一边不吭声；老肖却摇摇晃晃钻进了朱局长的车。武威对他有些不放心，和罗军耳语了两句，让他跟了去。
第二天一早，武威还没吃早饭，朱局长便一个人进了他的房间，寒暄几句后说：“我来给领导汇报一下大荒坡的情况。退耕