东面是一条小山溪，山溪下游有田，山丘亦有梯田，四处都是田，除此以外便是农家庄稼。但竟无人发觉山林里，竟有一座别致小屋；或曰，根本没有人在乎。
裴衡踏上三步石阶，开启宅门，一目了然，一切摆设与十日前没有分别。
小屋以木构柱梁，石砖铺地，泥砖成墙，白油粉之；柱梁皆布绦红帷幕，青瓦覆顶，俨如新婚洞房。屋内的东北角放了一张八柱架子床，床前置了一道曲木屏，屏身正好遮盖床门，外人无从窥视。架子床旁边是一个铜饰圆角柜，用来配衬高雅的架子床。靠东南角有一张书案，连圆背交椅，案上既有文房四宝和香台，又有铜镜梳子和宝箱。向西砖墙有两门大窗，窗有雕花框，窗沿外边是花槽，种了小黄花；窗内旁放了圆桌连六张束脚圆凳子，西北角落则有一道小门，可通往後方的炊房。至於北墙挂了一幅牡丹图和放了一张方几，居中轴之位；方几两旁各有一张云雕圈椅，前面是阔三尺的莲花纹红毯子，直伸至向南的正门门槛。
他回想当初，不惜大花银两，暗中花了数月，挑选木材，自行搭建房子和造家俱，还亲待情人到来，挂起自写的牡丹图。如是种种，总算博得红颜倾心。然而他要保守秘密，避开所有人的法眼，故无人知道他的努力，亦无人知道他的痛苦。
今天，他又忽发兴致，向农民买来几个竹篮子，再去树林边砍了两棵大树，拿起曲尺刀锯，铁钉大鎚，叮叮咚咚，埋头苦干，花了半天，造出一座木秋千，接着於山间摘来蔓藤花草，以作粉饰。後来他见家俱染尘，即打水清洗，洗得一尘不染。
这里，确是他的「家」，如是乐此不疲，天愈黑暗，愈加期待。
子时将至，飘来一股花香，牡丹从树林缓缓飘来。裴衡瞧见伊人，却回想起昨夜女子，心道二人身法几许无异，是否同门，而昭然若揭。但牡丹身段修长，更见轻盈优美；所穿一袭飘逸的白衣裳，袖襟绣上红云纹，配上朱赤鞘剑，婉弱而潇洒。脸相更是人如其名，高贵芳雅、沉鱼落雁，非昨夜女子堪以比拟。他不禁再自问，眼前的天仙丽人，怎会喜欢自己此等凡夫俗子？明明自己与牡丹相较之下，相貌不够俊美、行事不够潇洒、武功不够高强、心思不够细密，里外上下，没有一处值得牡丹迷恋。
牡丹直入房中，一个盘旋，坐落窗旁凳子，托腮凝望小黄花，辄自私语，若有所思。
裴衡瞧见一双颦眉，好不容易才定神，道：「怎麽愁眉苦脸，难道遇上麻烦？」牡丹患得患失地说：「有些事情，我不能说，不想说，也不知怎样说……」裴衡没有答话，只默默凝望牡丹，因为知道对方心情，从来如此阴晴难定。
牡丹瞥见裴衡失意模样，即愧疚道：「对不起，我又有事情瞒住你了。」
裴衡心疼一下，握住对方的手，说：「不要紧，我不想为难你，随你喜欢。啊！快跟我来，我造了好东西，你定会喜欢。」他携牡丹走至屋後，牡丹见秋千，立时嫣然一笑。裴衡见状，即抱起对方，坐上篮子，一起摇摇晃晃，跌跌荡荡。只是如何摇晃，始终摇不去、晃不掉昨夜经历；那言犹在耳的申求，逼使他说：「牡丹，昨夜苏州发生大事，王家帮帮主竟然遭人刺杀呢。」
牡丹本陶醉於情人怀抱，快要入眠，听见情人要聊天，霎时回神过来，接道：「依你所说，苏州定会大乱，而东方帮便可乘机吞并王家帮了。」
裴衡眼尖凑近牡丹的额前，摇首道：「你真聪明，但东方帮不会沾手王家帮的勾当。当年王家帮靠开赌摊和妓院维生，与东方帮搞漕运、兴百业的生意大相径庭。况且当年东方帮进驻苏州，即与王家帮摊分路数，协定互不干涉。但虽如此，我猜想师父亦有打算，我帮会藉此机会，打击王家帮，免得坏人势力太大，为祸百姓。」
牡丹不置可否，茫茫然道：「其实江湖帮会的处事方法，我半点都不愿明白……」
裴衡抚一下牡丹的头，让对方安心。但回想起昨夜女子，几番挣扎，始终按捺不住，委婉道：「其实我在昨夜，还遇上一件怪事。话说王鬼等人追捕凶手，盯上一位姑娘，姑娘逃至东方客栈，一直挨打，我看有不对劲，於是出手阻止，保住她的性命。但後来她仍受了王鬼一掌，受伤倒地，王鬼却莫名其妙地离开。当时，我还没有感到异样，还以为事情告一段落，打算上前探看姑娘伤势。岂知她不单不领情，还拜托我要善待某人。你说，不是很奇怪吗？」
牡丹惊觉不对劲，回首已是热泪盈眶，怨道：「所谓某人，无非是我。难道你在别人面前用过拂指剑吗？必定。你曾答应保守秘密，为何破坏诺言？快告诉我，她是谁？」
裴衡且才知道已经露出马脚，立时结结巴巴，如实道：「我不知道她的名字，她就……就是十七、八岁的小姑娘……牡丹，我不是故意，别误会！」
牡丹满目疑色，冷冷道：「若非故意，何以提起此事？难道你非为了得知我的出身，才拐角套话吗？」牡丹一语中的，裴衡欲语无言。牡丹见对方不否认，更道：「看来你要悉破我的身份，才与我亲近。到底你是怎样看待我？我还可以相信你吗？」裴衡仍然无言以对，牡丹轻叹一声，遂挣脱怀抱，拂抽而去。裴衡当然舍不得，还匆匆拉住牡丹的手。然而牡丹暗运内劲，推一下裴衡肩膀，震得对方後退几步，然後飘回房中取剑，再飘进山林，最後只留下一语，於树林里萦回：「衡，永别了……」
裴衡忙驾起轻功，拼命追赶，可是拼尽九牛二虎之力，亦只能白望着对方消失，虽心疼得捏住衣襟，却反问道：「难道你认为我知道以後，就不会待你好，就会离弃你吗？原来在你眼中，我只是卑鄙小人。」
………【第三回 狭路 （上）】………
一道石拱桥接两岸，一方岸边有一排小艇，陆上是一排河房，有商店，有民居，但无论如何，每家皆有码头；码头只有两步石阶、一根木柱，柱上绳子连系乌蓬船。。26dd
河道的另一方是宽阔的石板街，近岸又有一列小码头，但没有船。陆上是一排数十室的房子，同样商住不分，皆因它既是客栈，又是大宅。此客栈朴实古老，但试问除了宗室官府，谁有能耐雄据苏州？客栈正楼与周旁的双层房子不同，只有它的二楼飞檐，挂着「东方客栈」横匾。与它相连的大宅园林，亦是超凡脱俗；当然，即使是皇亲贵胄，也难以进出此地。
一名男子伫立於三楼，於横匾之上，居高临下地察看市况；此人正是裴衡。
他见昔日繁华昌盛的苏州，落得只有寥寥店铺开市，路人稀少，不禁摇头叹息，回首向在品茗的东方智，道：「师父，王猛已死十天，王家帮不收敛且罢，竟敢变本加厉，昨天再拐去十数妇女，幸好我帮及时阻止，否则又有池鱼遭殃，徒儿实在忍无可忍了。」东方智旁边的老人，高老亦不悦道：「四爷，我帮一向重仁义，容不得天下有此伤天害理的事，该当惩戒一下小人了。」然而东方智不愠不怒，喝一口清茶，道：「此茶太热了，还是放凉一下。」
裴衡「霍」一声取过茶杯，咕噜一声吞下，说：「师父，凉了更难咽。」
东方智对面亦有一位老人，人称吴老。他喝过一杯，徐徐笑道：「我觉得暖暖的挺好喝。」东方智再倒茶，高老嗅一下，舔一口，道：「此茶泡过三次，已苦了。」吴老亦喝一口，呵呵笑道：「不换茶叶，茶汤依旧。苦中作乐，静待甘来。」两老畅所欲言，语带禅机，东方智亦不多言。其实两人来自松江分舵，是创帮元老，均年逾八十，满面皱纹，身上长有不少老人的乌点红斑，彷佛在数算立过多少功劳。
东方智取过杯子，喝完剩余半杯，道：「两老别担心，虎丘茶甜亦回甘，苦亦回甘，冲泡区区三次，无损风味。况且我仍要细想，客栈还有甚麽茶叶，该准备甚麽水，该怎样沏。」裴衡即从柜子取出铁罐，道：「徒儿深知师父情锺虎丘，不必多虑。」东方智淡然一笑，取笑徒弟冲动，却明白徒弟一副侠骨丹心，已抑压甚久，但仍道：「好徒儿，也要待人添水，才可继续。」
其时，吴老耳朵巧动一下，遂笑道：「四爷，有人来添水了。」
此时，一人擅自开门，入来时双手置在腰後，笑道：「哈哈，吴老宝刀未老，依旧耳听八方！」此人又高又瘦，手长及膝，乌黑美髯长及膻中，脸瘦而红润，眼神凌厉，昂首阔步，令人望然生畏。此人正是东方智的三哥，东方礼。
两老比东方礼要年长一、二十年，也诚恳行礼，裴衡更是深深作揖，恭敬道：「晚辈拜见三爷！三爷依旧红光满面，精神饱满，但独自上来，难道没有随从伴行？」
东方礼扬一扬袖，便拈来一杯新茶，道：「放心，老夫带来十人，但刚才见有人假王家帮之名，打家劫舍，便命他们先教训狂徒，再来报到。话说回头，老夫方才入城，见路人稀少，商户闭门，难以相信此乃苏州。究竟王猛之死如何，何以闹得满城风雨？」
东方智招呼兄长就坐，倒茶道：「三哥别急，待衡儿慢慢解释。」
裴衡抱拳，假意托让後，道：「听探子回报，王猛十天前喝花酒後，回家时遭刺杀，惨得五脏俱裂，筋骨尽断，身首异处，口腔贯穿至脑後，死状惨然。几名随身的帮众亦无一生还，肢离破碎。待人发现时，只有一人尚存一息，讲出『女人』二字便死，结果王家帮凭着二字，搜索可疑女子，翻遍全府数县，仍没找到真凶。但令人不齿，乃是当初每人都义愤填膺，立誓报仇雪恨，实则有不少无耻之徒混水摸鱼，乘机打家劫舍，才闹得苏州府风声鹤唳。狗官又私受利钱，放任不管，充耳不闻，更是无法无天。」
此时，恰巧一阵凉风吹至，吹起东方礼的发须，如柳轻扬。他遂走至窗旁，望着斜阳下的苏州城，彷佛君临天下，昂首道：「寻凶报仇是一回事，为非作歹是另一回事。老夫今夜就去教训王鬼，教他们收敛。」
此际，裴衡眼中的英雄，就只有东方礼一人。
酉时，裴衡引路，东方礼带上几名近侍到王宅。王宅门外仍挂起白灯笼，门牌门框仍挂起白布，显是丧事未了。
裴衡执起门环，敲门道：「东方三爷前来拜祭王故帮主，请开门。」不久，一人开门迎接，冷瞧一眼裴衡，虽认得是东方帮的要人，但仍带着几分醉意和傲慢，半无招待之意，偏偏抬头望见身高背长的东方礼，顿时耷头耸肩，怯怯引路。
东方礼领头入宅，众人未过照壁，已闻宅内传来阵阵乐声和欢笑声；待绕过照壁，走上石板路，便瞧见客堂有十数舞伎载歌载舞，又有不少伎人围住座上男人，依偎亲热。
犬马声色，东方礼满目不屑，唯独瞧得起副帮主王鬼，皆因见只有王鬼不染女色，不沾滴酒，坐在宝座，眼神流露几分阴森杀气，凝视自己，彷佛天下之间，只有二人。
王鬼忆起十数年前惨败於东方礼手上，自当不敢怠慢，但自问当天技不如人，输得心悦诚服，且有感激不杀之恩，便打算好好商谈。他轻轻扬手，伎人佣人看懂手号，便匆匆扶着醉得半死的帮众退席，只余十数名算清醒的部下。他见已清场，便站起道：「三爷从扬州远来，深夜登访，未知所为何事？」
东方礼道：「老夫前来，当然为了奠祭王故帮主。只是老夫想不到王家帮上上下下，已平伏伤感，还有余闲朝朝打劫、夜夜笙歌。」他话无禁忌，显以前辈自居。
其时，一条粗汉忽发酒狂，走近东方礼，额头还要碰着东方礼的鼻子，谩骂道：「老子喜欢干天干地，容得你这孬种管麽？还不滚开，休怪老子不客气！」粗汉正要提指戳东方礼的胸口，然而眨眼之际，已经打个空翻，不偏不移地回到座上；接着「劈勒」一声，椅子几乎裂开。所谓粗汉则已尿湿裤子，只有嘴巴不输人，啐啐骂道：「王八蛋……用甚麽妖术……以为、以为可……」然後「哇」的一声，吐得满地秽物。
旁人全都目瞪口呆，没有一人敢动分毫。
王鬼神色凝重，拱手道：「王某管教不力，部属有所冒犯，还请三爷手下容情。」
东方礼已收起笑容，一副教训後辈的口吻，道：「老夫已经手下留情，但若然王家帮执迷不悔，不向苏州民众留情，休怪老夫硬心肠、硬手段。再说，王故帮主已故十天，王副帮主不单没有找到真凶，还纵容手下假寻仇为名，恣意妄为，实荒天下�
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