“那好，我已经把家里所有人的指纹都取到了。连晚上根本就不在那儿的人也没放过，无人例外。听好了，是每个人的指纹。”
“也包括我的。”华生毫无表情地说。
“验指纹的结果表明，没有一个人的指纹符合。现在只剩两个人了，不是尼克的指纹，就是华生医生遇见的那个神秘陌生人的指纹。当我们找到这两个人后……”
“许多宝贵的时间都给你浪费掉了。”夏洛克打断了他的话。
“我不明白你的意思，夏洛克！”
“你刚才说你把所有的指纹都搞到了，”夏洛克低声说，“真是这样吗？”
“当然罗！”
“没有漏掉任何人？”
“没有！”
“也包括躺在病床上的人吗？”
警督一时摸不到头脑。过了好一会儿他才慢慢地说：“你的意思是……”
“受害人的指纹。”夏洛克平心静气地说，“指纹是彼得本人的。要证实这一点非常容易，他还没死。”
“这样做有什么意义呢？你不会说他是自杀吧，夏洛克？这样做是什么目的呢？”
夏洛克又耸了耸肩。
“为了使这个复杂的案件变得更加错综复杂？”夏洛克说了句莫名其妙的话。
“那好，”警督说，“我就去查验一下。请问你是怎么想到这一点的？”
“从你一开始提到指纹时，我就想到了这一点。你们为什么都注意不到那指纹的位置有多别扭？”
德拉科瞠目结舌地盯着那高个子侦探。夏洛克显出心不在焉的样子，掸了掸衣袖上的灰尘。
德拉科说，“我马上就去证实一下。如果不是这样，你可不要失望。”
他说话的口气很温和，但带点上司和下级说话的味道。夏洛克目送他走出房间去，然后转向华生，对华生眨了眨眼。
“以后我得对他的自尊心多加提防，”他说，“现在我们可按自己的方案行事了，我的朋友，我们这就来一次‘家庭小聚会’怎么样？”
夏洛克所说的“小聚会”半个小时后就进行了。大家在彼得大宅的餐厅里围着桌子坐着。夏洛克坐在桌子顶头，犹如董事长召开严肃的会议。总共有七人。赫敏、卢娜、克里斯、马尔福律师、金妮、夏洛克和华生。
人到齐后，夏洛克起身向大家鞠躬致意。
“先生们、女士们，我把你们召集来是为了解一些情况，”他停了一会儿，“首先我对最年青的小姐有一个特别请求。”
“对我有请求？”卢娜问道。
“你跟尼克已经订婚，世界上他能够信得过的人就是你。我真心向你恳求，如果你知道他的下落，就去说服他回来。”
卢娜抬起头正想开口，夏洛克又说：“等一会儿，想好了再说。卢娜，他的处境日益危险。如果他能马上来这里，不管情况对他有多么不利，他是有机会澄清这些事实的。但他保持沉默——避而不见，那说明了什么呢？当然只能说明一点，他承认自己犯了罪。如果你确实认为他是清白无辜的，那就去说服他，请他快回来，否则就会太晚了。”
卢娜的脸色变得非常苍白。
夏洛克身子前倾，看着她。
“你得明白，”他非常和蔼地说，“现在是夏洛克向你请求。我并不是设计陷害他，卢娜。你还不信任我吗？还不愿意把尼克躲藏的地方告诉我吗？”
卢娜起身面对夏洛克。
“夏洛克，”她以清脆的嗓音说，“我向你发誓——最庄重的发誓——我对尼克的下落确实一无所知。”
她又坐了下来，夏洛克一语不发地盯着她，过了一会儿他用手在桌子上敲了一下，发出清脆的响声。
“好吧，”他脸绷得紧紧地说，“现在我请求其他在座的各位，你们都是尼克的好朋友。如果你们知道尼克的藏身之处，就请说出来。”
久久没人作声，夏洛克一个个轮流看了一遍。
“我再次请求你们，”他沉声说，“请说出来吧。”
仍然没人说话。
最后金妮开口了。
“我不得不说，”她说，“尼克的失踪非常奇怪。到现在还不露面，看来一定有缘故。亲爱的卢娜，你们订婚了？”
赫敏抢先开口：“还没有正式订婚。就这一点对卢娜来说，非常幸运。”
“姐姐！”卢娜气冲冲地说。
“上帝，”金妮说，“我虔诚地信奉上帝——你们没有在上帝面前宣誓订婚，你就不会牵连在他的事情中。”
“明天就要宣布订婚。”卢娜以清晰干脆的声调说。
“卢娜！”她姐姐被这句话惊呆了。
卢娜转身面对赫敏。
“我会登报宣布订婚的消息。”
“如果你确信这种做法是明智的，卢娜。”马尔福很严肃地加入劝说队伍。
卢娜一阵冲动，转身面对克里斯。
“你的看法呢，你总该比他们明白。”她说，“我还能做些什么呢？事情已经到了这种地步，我必须站在尼克一边。你认为我该不该这么做？”
她犀利的目光期盼地看着克里斯，过了好一阵克里斯才突然点了一下头。
赫敏仍旧表示反对。卢娜坐在那里安然不动。这时夏洛克开口了。
“你的动机我很赞赏，卢娜。但你不认为这样做太仓促了吗？还是再等一两天吧。”
“明天，”卢娜说得非常干脆，“姐姐，这样拖下去是没有好处的，不管发生什么，我都要忠实于我的朋友。”
克里斯插话说，“她做得对，不管发生什么事，我赞成她的做法。”
“谢谢，克里斯医生。”卢娜说。
“卢娜，”夏洛克说，“请允许我向你祝贺，祝贺你的胆量和忠诚。如果我请求你——至少再推迟两天宣布订婚，我想你是不会对我有什么误解的吧。”
卢娜犹豫了一会儿。
“我请求你这么做完全是为了尼克，也是为了你。你有点不太情愿，但你并不明白我的用意。我可以向你保证，这样做确实对你们有好处。你既然请我来办这件案子，你就不要来阻碍我的工作。”
卢娜没有马上答复，过了几分钟的她说：“我是不太情愿推迟的，但我愿意按照你说的去做。”
她又坐到桌旁的椅子上。
“好吧，各位，”夏洛克说得非常快，“下面我要把我的目的跟大家讲一下。我会把一切都弄清楚的。不管这个真相是多么的丑陋，虽然因为失聪，我的能力或者会受到影响……”说到这里他停顿了一下，显然是期望有人反对他的‘能力受影响’的说法。“很可能这是我办的最后一个案子。但夏洛克不会以失败而告终的。我提请你们注意，我一定会弄清楚所有的事，不管你们如何阻挠，我都要把真相弄清楚。”
他以挑衅的口吻讲了最后一句话，好像是在恐吓大家。所有在场的人都被他的话震慑住了。
“你说不管你们如何阻挠，这是什么意思？”马尔福扬起眉毛问道。
“是这么回事，律师。这个房间里的每个人都对我隐瞒了一些事情。”夏洛克愤然不满的说话声越来越响，手在空中挥动着。“我明白我自己说的话，你们可能会认为都是些无关紧要的、琐碎的小事——看上去好像跟本案没有多大关系，但在我看来，这些事跟破案关系密切。你们每个人都隐瞒了一些事情。现在请讲出来！？”
他朝桌旁的人扫视了一遍，那犀利的目光中带有点挑战和指责的味道。在座的所有的人都低下了头，不敢正视他，包括华生在内。
“请讲出来！”夏洛克从座位上站了起来。“如果你们不是因为和谋杀有关连，我请求在座的每个人把隐瞒的事告诉我——所有的事实！”室内鸦雀无声，没人说话。
“你们都不想说出来吗？！”他看起来很凶狠地短促地笑了一声。
“太遗憾了。”说完他便离开了房间。
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三个杀人动机
那天晚上应夏洛克邀请，克里斯来了。
夏洛克非常客气地接待了他。他事先已把一瓶爱尔兰威士忌放在桌子上，旁边还放着汽水吸管和一只玻璃杯。
他彬彬有礼地询问金妮的情况，说她是一个非常有趣的女人。
“恐怕是你的拜访使她有点飘飘然。”克里斯非常冷漠地说。
夏洛克眨着眼笑起来。
“我总是喜欢动用专家。”
此话华生和克里斯都不甚理解，但他拒绝加以解释。
“这一段时间关于案子你一定听到了不少闲言碎语，”克里斯说，“那些谈论既有真的，也有假的。”
“里面有大量宝贵的信息。”夏洛克平静地补充了一句。
“比如……”克里斯好奇地问。
夏洛克摇了摇头：“为什么有人不愿把真实情况告诉我？”他反问道，“在这块地盘上，尼克所做的一切必定有人知道。如果你妻子那天没有路过那片树林的话，其他的人也会看见他们的。”
“说得不错，”克里斯说，“我发现自从你开始接管这个案子，你的听力似乎就变好了。”
“并没有完全变好。亲爱的医生，但我能够推测出别人在说什么，要知道在你说话的时候，并不是只有声音在传达你的意思。”夏洛克又眨了眨眼。
克里斯对这一点是难以理解的。但夏洛克显然也不想解释。
克里斯直截了当地说明自己的看法。“我想让你明白，金妮的话都是毫无根据的。”他严肃地说。
“女人，”夏洛克以概括性的语言说，“是不可思议的！她们毫无根据地随意推测——推测的结果往往是正确的，这确实是一种奇迹。真正的原因还不在这一点。女人能够下意识地观察到许多细节的问题，她们并不知道其中的原因，但她们的下意识会把这些细节组合在一起——人们把这种现象称为直觉。”
他非常高傲地挺起胸，模样十分可笑，华生费了很大的劲才忍住没笑出来。
华生冲口而出，“你对这个案子到目前是怎么看的？”
夏洛克放下杯子。“你们想知道我的看法？我看见的东西你们也看见了，难道我们的看法不一致吗？”
“恐怕你是在嘲笑我们吧，”克里斯语气生硬地说，他感觉到了夏洛克态度中在‘蔑视’。
夏洛克毫无顾忌地冲着他笑。“你若想了解这件事，就不能以医生的身份来了解，而要以侦探的眼光来看待。对侦探来说，所有的人都是陌生人，都有可能是怀疑的对象。”
“你说的对。”克里斯说。
“那么我就教你们小小的一招。首先你们得把那天晚上事情的来龙去脉都搞清楚——要牢记一点，说话的人可能是在说谎。”
华生扬了扬眉毛。
“要持一种怀疑的态度？”克里斯说。
“我可以明确地告诉你，这是非常必要的——就是先假设他们都在说谎！第一，华生八点五十分离开那幢房子。我是怎么知道的？”
“是我告诉你的。”华生回答。
“可能你没有说真话——或者你看到的时间是错的。但赫敏也说你是八点五十分离开的，这样我就接受了你的说法，确定你说的是真话。回来的路上你遇见了一个人。这我是怎么知道的？”
“是我告诉你的……”华生回答说，但夏洛克不耐烦地挥手打断了他的话。
“啊！今晚你有点呆头呆脑，亲爱的。你知道一切——但我是怎么知道的呢？好吧，那我就来告诉你，这个神秘陌生人不是你的幻觉，因为艾玛在你遇见他之前几分钟也见到过他，他也是向她打听路。因此我就确定，确有此人。我们对他有两点是可以肯定的——第一，他对附近这一带很不熟悉；第二，不管他去哪里，其中肯定没有什么秘密，因为他问了两次去那里的路。”
“对，”华生说，“这一点我明白了。”
“目前我的任务就是要打听到更多有关这个人的情况。我知道他在酒馆喝了杯酒，那里的女招待说他说话带美国口音，并说他刚从美国回来。你有没有注意到他的美国口音？”
“是的，他说话确实带有点美国口音。”华生停了一会儿才回答。在这短暂的停顿中华生�