店铺一眼便能看到头。莫老大停下马车将马车驶到朱家茶馆门口，待阿宝两人下了车，便道：“三小姐，我走啦。”
阿宝慌忙去拉他的袖子，此时看他平日凶恶无比的一张丑脸竟觉得亲切，让人无比留恋：“你去哪里？你还有地方去么？你不留下来么？你走了我怎么办？”
莫老大哈哈一笑，道：“当年老爷救我一命，如今我也算是报答了。天大地大，我自有去处。小姐自己保重吧。”言罢，驾了马车竟是头也不回，扬长而去。
阿宝眼里含着泪，呆了一呆，转眼看到桑果两眼发青，蓬头垢面，想来自己也好不到哪里去，忙忙理头发理衣裳，两人理好衣裳，正待要叩门时，朱家茶馆大门“吱呀”一声打开，里面走出个圆滚滚的老妇人，那老妇人一开门就看到两个年轻女孩儿站在自家门口，吓了一大跳，“哎呦”一声，道：“阿弥陀佛，难不成是天女下凡？”
阿宝从小也略知道些堂舅家的事儿。
朱家堂舅是阿宝娘亲的堂兄，老家在安徽灵璧县。有一年发大水，在老家实在活不下去，便举家逃难到京城。阿宝娘亲小小年纪时便父母双亡，后又被兄嫂卖与莫家作奴婢，父母兄嫂都已忘记了，哪里还能记得住堂兄？但终归可怜他，与他许多体己银钱安家落户。堂兄感激不尽，常常在莫府走动。彼时他家的儿子刚一岁多，莫家也只有阿珠阿娇两个小姐，儿子却是一个也没有。
阿宝娘亲正怀着阿宝，去算命，说莫老爷命中无子，这回又是个小姐。这话不知怎么被堂兄夫妇得知了，心里便起了攀高枝的念头，便派他家女人常常到莫府来请安，有意无意与阿宝娘亲唠叨：“若将来能找着好人家结亲，咱家的儿子便是入赘也无不可。妹妹可有认识什么好人家么？”
初时还不好意思挑明，见堂妹不搭腔，便明说了：“将来咱们两家若能亲上加亲，妹妹将来没有儿子也不怕；俗话说肥水不流外人田，妹妹难道连这个道理也不懂么？若我们儿子能入赘莫家，将来对媳妇儿必定言听计从，对妹妹也是孝顺万千的。”
安徽灵璧县那个地方最是穷山恶水之处，遇着坏年头，卖儿卖女是家常便饭；且不说门第差太多，便是无门第之见，将女儿许了他家，将来若是年头不好活不下去，也只能生几个卖几个。
阿宝娘亲心里冷笑几声，将她堂嫂打发回去。自此他夫妇两个再来，便称病不大愿意见了。
不久，她堂嫂的这番话却又传到莫主事耳里，莫主事大怒，叫人送了一笔银钱给朱家，让他以后不必再来请安了。他夫妇两个羞愧不已，却也无可奈何，便用这银钱做本钱，在京郊长乐乡开了一家茶馆，日子倒也还过得去。
第6章 莫家阿宝（六）
那圆滚滚的老妇人便是朱舅母。天底下对外甥女儿能真心好的舅母不多，对落了难前来投奔的外甥女儿还能笑颜以对的舅母更是少之又少，更何况这位朱舅母还记着从前的仇。阿宝也不敢说爹爹被捉了去，只说家里得罪了人，怕是有凶险，为保险起见，故来躲几日。若过几日无事，家里便来人接自己。
朱舅父倒是心里欢喜，道：“你两个安心在我家住下吧，只是家里小，又乱又脏，少不得挤一挤了。”
朱舅母似笑非笑道：“高门大户的小姐，怕是住不惯咱家这等腌臜的地方罢？万万不曾想莫家千金会来咱家，要是知道就早几日收拾干净了。”
阿宝心里乱的很，也顾不上她的冷嘲热讽，叫桑果从包裹里取出一封银子，恭恭敬敬地奉与朱舅母，道：“我主仆两个的吃用要舅父舅母费心了，这些许银子请收下吧。将来莫家若能平安无事，我爹爹定当另行重谢。”
朱舅母忙把银子接了，喜不自禁。这些年的怨气也一下子飞到爪哇国去了。这一封银子，全家人起早摸黑，累死累活，只怕一年半载也挣不到，这叫她心里如何不欢喜？当下拉了阿宝的手，面上堆了弥陀也似的笑，道：“好外甥女儿，都是一家人，你尽管放心在这里住！说什么谢不谢的？便是一文钱没有，你舅母舅父也叫你不受一丝儿委屈。”
可惜朱舅母的话只管用了一天。不过第二日，莫家被抄了家，除仆从外，一众女眷都被下了狱。
阿宝只躲在屋里，不敢露面，叫朱舅父出去打听消息。历来茶馆最是消息灵通之所，朱舅父在外头胆战心惊，听了半日，回来告诉阿宝，说刑部尚书严大人卖官鬻爵、开门纳贿。要办案，须先孝敬银两。有了银两，严尚书能把黑判成白，能把白判成黑。数年前，有一位言官御史搜罗了他贪污的证据欲弹劾他，却不意将消息走漏了出去。朝中依附严尚书者众多，便有人将这消息透漏给严尚书，那严尚书最是心狠手辣的人物，当即命亲信部下伪造了些书信，将这些贪污的罪名原封不动地栽到了那言官身上。抄那言官的家时，果真搜出金银珠宝无数。
先皇大怒。先皇平生最恨贪官，早年捉了贪官，用的都是剥皮、分尸、凌迟的酷刑。近年火气不似早年那么大了，但终究还是糊涂了，竟查也不查，将那言官判了个斩立决，两个儿子发配充军。大儿子于充军路上为严尚书派人暗杀；二儿子好武，整日与一群浪荡子出门游荡，刚巧抄家那日刚巧不在，躲过一劫，自此寻访不着，不知所终。
数年过去，个中真相终于大白于天下，那言官的二儿子便是玉面修罗、如今的护国大将军周锦延；为严尚书伪造书信、为虎作伥的部下却是阿宝的爹爹莫主事。
第7章 莫家阿宝（七）
阿宝从前觉得戏文里的书生小姐们动辄晕倒在地未免太假，好好的一个人，即便突然遭遇天大的变故，顶多头脑发懵，心里痛上一痛便罢了。譬如从前她第一次被爹爹当着众人面抽打时，也不过是面皮有些儿发热，心里有些儿发酸，背上有些儿痛疼。但今日听了朱舅父的一番话，只觉两眼一抹黑，只来得及叫一声“爹爹呀——”身不由己地往地上便是一栽。
严尚书等一众贪官污吏伏法，且不说朝中人人拍手称快，便是街头巷尾，百姓见面也都张口闭口“老天有眼；不是不报，时候未到”。
据说从严府内抄出黄金白银达数十万之巨，皇帝大为叹息，道严贼为国之蠱虫，祸国殃民，暗地里却不免眉开眼笑。
又说护国大将军平定倭寇之乱，凯旋回朝，得以报仇雪恨，皇帝又赏赐府邸、别庄、奴婢、金银无数，天下人无不艳羡，一时间，弃文从武者无数。
又有传言说那周将军年纪轻轻，武艺高，擅谋略，又为皇帝所倚重和信任，本该有一番大作为，但因此番平定倭寇之乱时腿上中了流箭，加上从前的一些旧伤，他便以腿疾与旧伤为由，既不理事，也不上朝，每日在将军府内饮酒赏花作乐，闲极无聊时才到军帐中转转，或是去宫中与皇帝下下棋说说话，做了一个富贵闲散将军。
阿宝昏睡半日醒来，抬眼便看见桑果的两个肿眼泡。朱舅母坐在床头唉声叹气。阿宝挣扎起身，央求朱舅父去城中打听大姐姐的消息。朱舅父也不愿意担风险，想阿宝主仆两人早早走了才放心，便忙忙去城中打探。
做生意的人最是胆小谨慎，阿珠与夫家前日得了莫夫人的信后惊慌失措，连夜收拾细软，卷了铺盖跑回老家山东去了。朱舅父连道晦气，又自作主张去莫夫人娘家府上也转了一转，谁知人家也是闭门谢客，见他一身打扮，竟连门都不让他进。
朱舅父唉声叹气回来，阿宝心灰意冷，如今大姐姐阿珠跑了，眼下除了朱舅父一家，可说是举目无亲了。一时只觉得心酸无比，又担心狱中父母，自己不敢去探望，也无从打听父母在狱中现下如何。
如此又过了两日，听闻严尚书及几个儿子并一众亲信都被斩头，莫主事与莫夫人在狱中双双上吊自尽，凡不满十六岁男丁一律发配岭南，女眷则尽数被充入青楼为奴为妓。
阿宝这几日已哭干了眼泪，每日里眼睛发直，不吃不喝，一坐一天。朱舅父夫妇倒也不敢过分苛待她主仆两个，万一想不开，疯了死了都是麻烦。因这几日也未见有官兵来捉逃犯，也都悄悄地放了心，对外则称阿宝是安徽乡下来的远亲，幸而无人怀疑。
朱家有一子富贵和一女翠红，还有一个收养的女孩儿小慧，朱舅母早年担心儿子娶不到媳妇，因此将小慧当做童养媳养，但小慧好吃懒做，长到十三岁还是整日拖着鼻涕，见人畏畏缩缩。朱舅母也便歇了心思，将她当做使唤丫头，一家人的衣服都要她洗，饭也要她做，动辄还要打骂。桑果见她可怜，便常常帮她做些家事，每每一忙一天，倒没工夫去胡思乱想了，因此便劝阿宝也帮忙做些家事。阿宝想想，只怕还要在朱舅父家再赖一段时日，倒不好无所事事地整日让别人伺候，便强打精神去灶房帮忙烧火。
朱家茶馆除了茶水外，还炒些花生瓜子卖，整日里灶不能停。烧火本是表妹翠红的活儿，阿宝来后，翠红高兴不已，可以不用天天窝在灶房了。表兄每炒好一锅花生瓜子，等凉下来了，便抓一大把，不由分说塞到阿宝手里让她吃，阿宝盛情难却，没几日，便吃的嘴唇上起了一圈水泡。
如此烧了几日的火，阿宝心灵手巧，烧火工夫已然炉火纯青，成了一个熟练的烧火工。
朱舅父看她主仆两人每日埋头做事，无一丝怨言，心里无比满意。表妹翠红爱阿宝的衣裳与首饰，常常问都不问就悄悄穿在身上出去走动，待穿好回来就往阿宝床上一丢。翠红比阿宝小一岁，正是爱打扮的年纪，又有几分姿色，从小在市井长大，生就一张能说会道的嘴，常与茶馆客人说说笑笑，朱舅父夫妇都有些怕她，因此也没人敢说她。阿宝将衣裳首饰大多送了翠红，自己只向朱舅母讨了几件粗布衣裳穿，打扮得比那村姑还要村上几分。翠红便表姐长表姐短的对阿宝亲热无比。
朱舅母则三天两头来向阿宝诉苦，今日说“因这两年战乱，生意难做，客人不来喝茶，偏偏粮油米面无一样不贵”，明日说“明年头上你表兄要娶亲，你表妹也要出嫁，如今却连嫁妆也没钱备，偏偏又添了两个人吃饭，可叫你舅父怎么活”，如此三番两次，把阿宝最后一封银子也哄了去。
桑果悄悄埋怨：“咱们两个做事不要工钱，只管每日三餐粗茶淡饭而已。竟然还要倒贴她钱，简直岂有此理。好歹也是长辈，也不想想咱们日后艰难。若身无分文，如何去山东找大小姐？”
阿宝悄声道：“无妨，我还有两千银票。”
桑果长出一口气，拍了拍胸口，道：“有两千银子，去山东足够了。”
阿宝道：“待风平浪静，我要先去救一个人。”
第8章 莫家阿宝（八）
长乐乡的街坊大都是做小生意的人，这些人平日最爱说长道短，谈古论今。前两年因战乱，养家糊口尚且来不及，哪还有闲心闲话？因此爱嚼舌头的本性生生被压制了好几年。现今天下太平，皇帝又免去三年钱粮租税，人人安居乐业，街坊们茶余饭后最爱的便是“严尚书机关算尽终伏法，周将军功成名就报家仇”这段，随随便便一个卖咸菜的婆子，说起这段也能口沫横飞，热血澎湃。
朱舅母与西街王媒婆在房内争论表兄与表妹的婚事，房屋小，阿宝实在避不开，便端了箩筐坐到院门口去剥毛豆。
东邻卖豆腐的张娘子与西邻卖肉的汪屠夫正热议周将军。
张娘子道：“前两日护国将军陪夫人去上香，我兄弟两口子在庙门口摆个小摊儿卖吃食，刚巧远远瞧见了一眼，只当能配得上护国将军那样的人才必定是天仙般的美人，谁知却姿色却一般，也并无稀奇之处。”
汪屠夫嗤笑一声道：“你兄弟懂得什么？周将军夫人乃是当今皇后的外甥女儿，人家那是皇亲国戚，身份尊贵无比，与周将军那是顶顶相配的。”
张娘子道：“我的乖乖。我就想将军那等人才，万不会随随便便娶个娘子的。”称了块豆腐，递给边上听得津津有味的买豆腐的人，接着说道，“听说将军夫人去拜的是送子观音，将军今年怕是有二十四、五了吧？竟然连儿子也没有一个。我男人像他那么大时，儿子都能一个人看铺子卖豆腐了……”
汪屠夫左右看了看，压低声音道：“只怕是杀业果报。”
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