种难言的幸福之中了。实际上，张炳卿也是如此。一点灵犀，两方默契，红线已经系着了两颗年轻的心。爱情往往在不自知不自觉的情形下萌生，并不一定要通过语言来表达。但是，有情有爱，是否就是有缘？既算是有缘，真要结为夫妻，这路途的曲折艰难又不是谁能够算计得准的。国芬情窦初开，满怀一片纯情，有着无限的向往，她猜想张炳卿待她肯定是很好的，一句“好妹妹”让她甜到了心坎上。她仅仅觉得这炳哥太憨厚了一点。她也责怪自已，为什么不把想好了的话全都说个明白？既使谎称他伯父已经为他来提过亲，她姑妈也满口应承了，那又有什么要紧的？如果这么说了，也许炳卿哥当时就会抱住了她呢！国芬带着这种渴求，带着这种向往，带着这种满足，安然地入睡了。
而与此同时，张炳卿却苦恼不堪。他已经被一个美好的理想吸引住了，小学校一位新来的老师成了他的榜样。认为男子汉生于天地间，当以四海为家，世道艰难，黎民涂炭，岂有为一已之私，儿女情长牵累之理！所以，情爱对于张炳卿来说，年零虽大，也只是干枯土地里的一颗不曾萌动的种子，然而，在此刻，国芬的一颦一笑，一言一动，像春风春雨滋涧了他的心田，让他感到一种未曾有过的冲动。但十分可惜，他不能意识到象国芬这种性情的女子正是他未来事业的有力支持者，相反，他此刻既不肯让任何女人来束缚他对于理想抱负的追求，也不愿把未卜的艰险带给别人，更不愿带给看似身单力弱的国芬妹。何况，他又正被伯父给他安排下的另一个尚未谋面的女人困扰着，经过一夜的辗转之后，他乏力地从床上爬起来，拖着沉重的脚步去河边取浸泡的竹篾，他只求埋头于竹工的劳作之中，来帮助他摆脱眼前的心烦意乱。
29
李松福的面食店搬到街口上一家大铺面去了。空下的房子黄大香转租下来，这样，与原来住的房子相连，就一共有了两间半──这正是黄大香丈夫开小货栈时的格局。她总算可以不上街亭摆摊了。
“数年辛苦争得新门面，四方生意全赖众宾朋。”这是邻居们请人为黄大香的新铺面开张写下的红纸对联。张仁茂还特地糊了个大红灯笼挂在门口。在道贺的人中间，文盲与半文盲居多，但他们都争着称赞这幅连平仄也无所讲究的对联写得如何如何的好。女人们拉着、抱着她们的小孩子挤进门来，由于房子狭小，多数人不能落坐，招待也只是米擂茶而已。吴枣秀提着茶桶，不断用小勺向客人碗里添加茶水。人们进进出出倒也很热闹。
屋里的摆设依旧十分简陋，除了那张唯一的旧木柜之外，新置了一张架子床，就这也引动得女人们羡慕不已，她们都极力夸赞大香嫂的能耐。街面上过往的行人也不免停步注目。小孩子们在鞭炮响过之后，蜂拥而上去寻找未燃尽的零散炮仗，偶尔也能重新放响几个。
男人女人聚在一起，高兴时少不了玩笑话。只有这种时刻才是他们难得的节日。
田伯林也上黄大香家来贺喜了，他算得上是来这里身份最高的宾客。远在门外，他便向屋里的人举起双手打躬作揖，让好些人受宠若惊，姜圣初代黄大香致谢：“保长驾临，有失远迎！请上座，上座。”
“哪里是上座？”吴枣秀端过茶来，环顾了一下这狭小拥挤的房子，“要上座就只剩个窗台，坐上去吧──那便是蹲门神了。”
人们笑起来。黄大香赶忙找来一条高凳：“小门小户，保长千万别计较。”
田伯林算得上一个随和的人，近年来，他常上大香嫂家走动，几两花生米就二两酒，话也多了，高兴时，还与吴枣秀等人斗斗嘴劲寻乐：“我是哪里热闹往哪里赶，闻着这里的茶香便赶来了。”
“哟，保长的鼻子还蛮灵的，”吴枣秀故意给田伯林倒上满满的一碗茶，还持着茶勺等着，“你特意赶来喝茶，请喝呀！你爱喝，这茶还有呢！”
“好，喝，慢点儿添吧，”保长边喝，枣秀边添，溢了他一手，“真是难得枣秀这样满心实意的！”
“哪里话，茶是香姐的，今天便是来了个牛肠马肚也不怕吃得见底！”枣秀持着勺子仍要添，田伯林连连摇手。
“多谢了，多谢香嫂的擂茶，也多谢你枣秀的盛情，”保长一语双关地，“只是我拿你真的消受不了！”
“别说客气话！”枣秀依然以她惯有的泼辣劲头回答田伯林，“你的福份全在你那肉鼻子上，若是赶山狞猎，用不着带狗，有你那鼻子就行！”
“我这鼻子。。。 ”田伯林总算想出一句反击的话来了，他用鼻子嗅了嗅，“这儿像有只骚狐狸似的，今天，她便成了精我也得碰它一碰！”
大家笑了起来，见田伯林并没有生气，也都七嘴八舌地插上话了：
“今天保长是来追狐狸精了！茶香不及粉香，猎物如何比得猎色？保长在家里也耐不住了么？”
“李家大院的快婿，算得上这小镇上的驸马爷，保长在外追香猎色，难道你回家不怕‘王法’无情？”
“只要不怕耳朵发麻，不怕头上开花，就别管它‘王法’不‘王法’！”
“若真遇上了狐狸精，倒也是你前生修来的艳福呢！没听人说，有个书生还随着狐狸精成了仙呢！”
田伯林不料陷入重围，有些招架不住：“好了好了，今天算我捅了马蜂窝，自讨苦吃！”
“怎么都疯了？乱咬人！”吴枣秀也不料大家把话锋同时指向了她，“别当我找不到打狗棍！”
姜圣初逢着这种场合，心里好快活的，一来兴，说话就更没边没沿了：“寿老爷把个细皮嫩肉的妹子赏给了你，真是让你逮住了只金凤凰，赔点小心也值得！可那姨妹子就更鲜艳，听说被一个什么少爷给劫走了，这是真的么？你当时怎么不拦着挡着？有话说，‘老婆是讨来的，小姨子是捎带的’，这回你可吃亏了！嘻嘻。。。 ”
田伯林很有些难堪，但既然玩笑话说到了这份上，他也奈何不得，只好同样以玩笑话回击：“还是你自己说过的那句话好，‘大伯婶子一口锅，汤水不让别人喝’，那你就慢慢儿喝吧──我该告辞了。”
姜圣初却一把拉住田伯林：“别忙着走，你老婆没在这里，怕什么。。。 ”
“你们是嘴痒牙痒还是什么东西痒得耐不住了？”吴枣秀本来是个经得起说笑的人，但谁把她与姜圣初扯在一起，那火气就爆发了。她扬起眉，拉下脸，“如果是嘴痒牙痒便去啃猪栏板子好了，如果是别的东西痒那就到墙根下、大树上用力擦去，老娘可没便宜给谁沾！”
田伯林被吴枣秀那神情惊住了。黄大香见势赶紧出来打圆场：“玩笑话都别说过分了，也都别认真。”
“不认真，不认真，”田伯林想着这是遇着大香嫂的喜庆事，也亏他性格和顺，见吴枣秀一脸怒容，便赔礼说：“冒犯了！冒犯了──我真有些事去，失陪，失陪！”
田伯林走了。黄大香似乎有点扫兴的样子。吴枣秀冲撞走了香嫂的客人，也感到有点歉疚，但她口里仍说：“走了好，谁也没赶他──他是怕老婆，怕李家的威风，没见过这种可怜的男人！”
见这情景，张仁茂只得用玩笑话把气氛调和过来：“保长是真有事去，他不是点头哈腰笑嘻嘻地走了么──他怕女人是实，不光怕老婆，我看也怕你枣秀，你让他去哪里便去哪里，不信你们去看，不是在猪栏板上磨牙，便是在墙根下擦什么东西去了！”
人们又都笑了起来。吴枣秀也顺势带笑地说：“你仁茂伯如果可怜他，也帮着去擦好了！”
“那可是女人们的工夫啊！”男人们说。
女人们听了，便一哄而起地进行反击，于是欢快的气氛又回来了。
生活在社会底层的人们，只有在这种时刻才能从肆无忌惮的低下玩笑中寻得一些乐趣，放松一下被愁苦压抑着的情绪。
晚上，贺喜的人们逐渐散去，孩子睡了。枣秀帮着大香嫂收拾了茶具什物等东西，两人又闲坐了一会。总的说来，这一天过得还算顺畅，虽然吴枣秀与田伯林冲突了几句，那也不算回事，田伯林知道吴枣秀那火气是朝姜圣初来的，而姜圣初则不一定明白；吴枣秀与田伯林之间的关系，黄大香已觉察出了其中的一些变化。吴枣秀虽然常常出言尖刻，但已经没有先前那种不可名状的恨意了，田伯林不会生气。事实上，他近响来小摊的次数多了，与吴枣秀斗嘴争强已不是一二次，更厉害的俏薄话他也嘻嘻地领受了。黄大香说：“枣秀，田伯林真算得个大度人，他今天是让着你了。”
“那才不呢，他是顾着你，怕给你扫了兴！我却不知怎么便忘了今天这日子，是我给你扫兴了！”吴枣秀爽快认错，“我从小没爹没妈教养，生就了这脾气性情，你可千万别计较我。”
“我没事，我能计较你什么？感谢还来不及呢！不是你帮我，也到不了今天这地步。”黄大香真心地说，“我只是想，往后，你的玩笑话别说过了头，而且，还何必老冲着田伯林来？别人见着多不好呀。。。 ”
黄大香说别人见着不好，首先便是她见着这情形十分担心，她深恐吴枣秀一时头脑不清醒，把脚踩偏了，惹出祸端来。吴枣秀已经好几次从黄大香的话里听出她的这种疑虑，但她不愿理会，全不经意，她以为她完全能够把握得住自己，别的什么事情是绝不可能发生的，只管玩笑说到哪里便是哪里。然而，黄大香对她的关照是出于一片诚挚之心，她又觉得不宜强辩，更不该顶撞，便只能装糊涂了事。
但是，沉默了一会，吴枣秀又似有所思地说，“唉，我说田伯林这种人再有吃有穿也不值，活得就像条狗似的，我这话没说错他，他真像条只知道摇尾巴的狗呢。。。 其实，我只不过是在可怜他！”
“看，你又出口伤人了！”黄大香不觉一笑，“他还用得着你去可怜？”
“不让我可怜他，那就恨他吧，你让他别见着我，不然，我就是这个样子！说起他来做什么──”吴枣秀随即撇开这个话题，“你说，今天李松福怎么没来道贺？”
“他大概是忙不过来，他也是刚搬到一个新的地方呀。”黄大香解释说。
“再忙也不少这一点时间的！”吴枣秀并不信服，“莫非他这种人也知道生什么意见？”
“他哪能是生什么意见？你别瞎猜度人。。。 ”黄大香说，“我们不是也还没给他去贺喜么？”
“可他还没挂新招牌开张呀！”吴枣秀说。
“。。。 ”黄大香一时无话，是她在事前让李松福不用来凑这个热闹，李松福也就真的没有来。
30
小学校新来的那位老师，姓姚，名太如。他个子很高，身材单瘦，头发愣青，皮肤黝黑，长着一副孩子似的略带倔犟神气的脸盘。他是外地人，不喝酒，不抽烟，也不谈女人。他每天黎明即起，身穿一条短裤，一件短褂，有时候还索性赤着上身，绕小镇照例跑上二三圈，或者爬到山坡上放歌长啸，手舞足蹈一通，回校的时候常常满身汗水。傍晚，他总要在校门前的溪流里泡上个多小时，随后，如果是夏天，便躺在夕阳映照的河滩上歇息好一阵；冬天，则顶着飞雪寒风吟哦漫步。大多数的夜晚，他不是引来一群三教九流的人谈笑哄闹，便是外去兜风逛荡，以至常常深夜不归。
这种反常的举止不仅在同事中引起许多议论，或者说他疯颠，或者指他狂妄，而且，也让小镇上的土豪绅士们看不上眼，认为这有伤风范，不足为人师表。但是，他为什么能在小镇站住脚呢？据说姚太如也是官宦人家的子弟，他的叔父与李寿凡的兄弟李德凡同在军*事，更何况他来小镇时还握有县府新任秘书周朴给李寿凡的一纸信函呢！周、李二家算得上世交，周朴与李寿凡小时也曾一度上过全县出名的私塾。后来兴办新学，李家二位小姐都曾在县城当过周朴的学生。有了这样的背景，几句闲言冷语伤害不了姚太如。
对于一般的平民百姓来说，除了觉得姚太如有几分神秘而外，并无什么恶感。他的力气很大，能与当地的大力士角斗一场，百七八十斤的谷子，他也能从田间小路上一气挑到晒谷场上去；他快活爽朗，能吹能打，能弹能唱，谈笑风生，与谁都能接上几句。他也慷慨大方，见到缺纸少笔，交不起学费或遭遇上灾难的学生与家长，还常常有些帮助接济。
很快，小镇人没把他当外人看待了。
姚太如少不得去李家大院走动，在那里他认识了田伯林。面对这位小镇的一保�