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节气已过白露，阳光晒在身上还是有些燥热。刘贤臣靠在车帮上和叶首志说着话。刘贤臣比叶首志小二岁，一路上渐渐熟络，现在已经称兄道弟了。刘贤臣说，南陵到宣城只有这条大路好走，和平年间人来车往，好不热闹。自从去年鬼子占了广德，后来又占了宣城，这条路上天天挤满了难民溃兵。前几个月夺回了宣城，说不准什么时候又要丢。看来生意是做不下去了。
叶首志说：不必太过悲观，事在人为。就说这茶叶吧，我没有做过生意，但是趋利避害的道理都一样。现在到处打仗，地方横征暴敛，茶叶运输风险太大，得不偿失。恐怕要改变一下方法。刘贤臣说：请老兄明言。叶道志说：“猴魁”是名茶，量少价高，只要稳定供应现在的大客户就行了，他们有钱有势有军队，请他们自己到太平提货不是难事。刘贤臣说，照老兄的意思，这边的生意不做了？叶首志摇摇头：要做，只是变个办法做。我听说宁国也出茶，但做工不行。老弟精于制茶，这次去何不试试身手，也创出个名茶出来，就近销售呢。刘贤臣心里一阵透亮，忙说：听兄一席话，胜读十年书。谢老兄指点。哎老兄，你是有大才的人，叔父都很看重，你到南边去，不会真的去做工讨生活吧？叶首志笑问：怎么，不想雇我们啦？刘贤臣左右看了看，悄悄伸出四个手指，轻声说：老兄是那边的人吧。叶首志按住他伸出的手指：你看像吗？刘贤臣说：叔父看人极有眼光，他说你们的首领胸怀远大，队伍纪律严明，爱护百姓，士兵打仗勇敢，将来能坐天下。叶首志笑道：先不说这个。眼下国难当头，我只想抗日打鬼子，让老百姓少遭点罪。刘贤臣不住点头：国家兴亡，匹夫有责。老兄不必见外，需要小弟做什么，尽管说一声。叶首志说：我有个想法，路上和你商量。刘贤臣点头，看到前面路边有个茶棚，对着众人喊道：大家伙累了吧，到前面歇歇脚。
众人颠簸了小半天，太阳晒的厉害，汗水已经打湿了后背。车停路边，大伙儿进到茶棚里坐下，端起茶水一阵痛饮，有的还掏出了米面粑粑啃了起来。叶首志见铁犁头父子俩光是喝水，估摸是没带干粮，拿出自己的那份米面粑粑递了过去，说：走了半天路，先垫垫肚子。铁犁头站起来说：叶老板，这怎么行？叶首志说：我这还有呢。刘贤臣看在眼里，心想：此人热忱爽快，同情下人，值得交往。
歇息片刻，众人接着赶路。下午进了宣城，直接把两担茶叶送到驻军军需处，点货付款，钱货两清。刘贤臣把骡车打发了，临走时塞了一叠票子给军需官，那人眉开眼笑，连说：刘老板发财啊，一路走好。从太平出来至今，五担茶叶已送了四担，剩下一担原本是要带回宁国销售的，自从听了叶首志的一番话，现在改变了主意，便找回原先的两个伙计，里外清扫一番，将停业半年的茶栈重新开张起来。
茶栈位于县城中心鳌峰路中段，临街一间是茶馆，设有桌椅柜台，是售茶饮茶的场所。柜台有门通向后院，院里有一大一小两间房，大间置有货架床铺，可以存货住人，小间置有锅灶水缸，当作厨房。院子留有小门通往后街，进出很是方便。叶首志对汪施才说：这里可以作为地下联络站，来往用茶叶生意作掩护。刘贤臣心里痛快，叫两个伙计上街买来鸡鸭猪肉，放在大锅里饨上。自己出门转了一圈，打听外面的交通情况。回来说是宣城的汽车站、火车站全给日本飞机炸毁了，到宁国只有走水路了。又听说最近水阳江上不太安宁，有水匪出没，叫大家不可大意。
掌灯时分，茶铺里用两桌拼成一桌，刘贤臣先请叶首志上座，再依次请同行的徐长胜、邵家旺、陈水根、杨少良、汪施才，还有铁犁头、铁蛋父子俩一起入座。刘贤臣在叶首志的对面坐定后，吩咐伙计端酒上菜。菜盛了两大盆，酒是当地的宣酒。刘贤臣先是给叶首志满满斟了一碗，再给自己也满上，然后把酒瓶递给坐在一旁的徐长胜，说：各位一路劳累，这算不得犒劳，来日方长。各位自己斟上，尽兴为好。说完向叶首志敬酒，叶首志也不客气，端起碗抿了一口，入口甘冽绵柔，不似北方烧酒那样浓烈霸道，入喉方觉酒力浑厚，回味悠长，有点像像皖南人的性格脾气。叶首志笑笑说：确是好酒。刘贤臣说：此酒名叫老春酒，是宋太祖钦定的贡酒。来，再敬老兄。这边两人在说话，那边早已放开吃喝了，鸡香鸭鲜猪肉酥烂，混在一起味道更香。在座的除了刘贤臣，其他人都没有吃过如此美味。直吃得众人浑身流汗，肚皮溜圆，连叫杀馋。
饭后，刘贤臣交给伙计20斤茶叶和50元钱，叮嘱他们要看好茶铺，尽量维持。若日本人打来了，赶紧关门停业，跑到乡下躲上一阵子再说。叶首志通过一路观察，觉得铁犁头是个老实本分的手艺人，又是汪施才的亲戚，不会有什么大问题。在整理行装时，他对铁犁头说：老铁，有一捆东西我们不好拿，能放你车上吗？铁犁头一口答应：行。叶首志笑了，邵家旺和陈水根把捆着枪的麻袋抬了过来，铁犁头伸手一摸，再接过来一掂，朝叶道志看去，叶首志朝他点点头，铁犁头说：东西交给我，叶老板你就放心吧。
第6章 水匪
宣城到宁国只有一百多里地。水路走的是水阳江，是逆流而行，船家说路上也要两天一夜。刘贤臣雇了两条船，每条船三个船工，两人划桨，一人摇橹，桨橹并举，船行得倒也稳当。贴着江边的是一条公路。路上挑担的、推车的，三五成群，扶老携幼，多数是往南走。徐长胜向船家问起缘由，船家叹了口气，说：看不见吗，那都是从北边逃过来的，广德的、郎溪的、芜湖的，也有宣城本地的。你们是到宁国做生意的吧，听说那边也吃紧，县政府赶着老百姓把大路都挖断了，桥也炸掉了。
刘贤臣听了，心里担忧，不禁看了叶首志一眼。叶首志凑了过去，轻声说：日军目前重点是西进武汉，暂时还顾不上这边。现在他们搞些动作，主要是确保长江水道畅通。刘贤臣点点头说：到宁国后该如何行事，还望老兄指点一二。叶首志昨晚已和徐长胜他们商量了一套办法，现在该是逐步落实的时候了。叶首志问起刘贤臣与县里的关系，刘贤臣说，宁国县长姓黄，与行署大员是世交。去年战事紧张，县里开进了十几万军队，征粮拉？福？恋孛蝗酥郑？笆詹簧侠矗？普？萁撸？值猛粝爻そ雇防枚睢5笔蔽乙蚕肓砟背雎罚？途柚？磺г？？？乩铮？锼？？丝谄？m粝爻に滴沂前？？倘耍？拐侥7叮？？？吮碚梦遥？？瘟艘桓龈毕绯ぃ？顾等绺傻煤茫？透烧？摹r妒字舅担喝绱寺沂溃？绯ひ膊缓酶伞3q缘溃好挥腥？饺？？醺疑狭荷健c挥惺盗Γ？鹚蹈墒铝耍？峙铝？哦颊静蛔 ＞？妒字镜悴Γ？跸统夹睦锝ソビ辛说祝？？暇乖谏毯3粮《嗄辏？？舜k伦杂幸环？平稀？p>； 徐长胜他们在后面一条船，气氛自然活跃的多。他们撺掇陈水根下水捉鱼，陈水根手痒难耐，也不推辞，动作麻利地窜入江中，再次展示了捉鱼神技，时间不长就甩上来几条活蹦乱跳的江鲫，看得船家目瞪口呆，连呼：小兄弟好本事。晚上众人连同船工都饱餐了一顿鱼汤泡饭。
晚上，众人照例用江水冲凉，安排好值夜，船家在船头船尾都熏了一把艾草，用来驱赶蚊虫。各人也早早歇息，一夜无事。次日继续赶路，傍晚在港口镇附近泊船休息，此处离宁国30里路，明天上午便可进城。连天赶路，大家都觉疲乏。吃过晚饭众人准备休息。叶首志和邵家旺上岸走了一圈，见周围地势起伏，河汊纵横，心有警觉。回来后要求船家将两船并拢停靠，吩咐值夜人员提高警惕。
半夜时分，万籁俱寂。南边不远处的河汊里，转出了一条尖头快船，四桨划动，行走如飞，直对这边停船驶来。眼看就要擦边而过的时候，船速立刻减慢，两条黑影纵身跃上大船，脚未站稳，耳旁便响起一声断喝：干什么的！两条黑影一个哆嗦，正想移步上前，只觉胸部猛遭重击，“扑通”、“扑通”仰面跌入江中。这时，大船上也飞起两个身影，直扑尖头快船，接着便传来打斗声，很快打斗结束，惨哼声不绝。又听得一声喊：手电筒，大船上立刻亮起一道光柱，照向快船。只见船板上歪躺着三个水匪，上身*，下身都穿着褐色长裤，一人背着驳壳枪，两人拿的是步枪，三人只是口鼻流血，伤得不重。下船擒住他们的是徐长胜和邵家旺，大船上扔下一条麻绳，将三个水匪连串捆住，枪和子弹扔上了大船。那两个跌到江里的水匪，这时已经飘在江上，被陈水根他们拖上了岸一看，早已没了气息。这两个水匪穿戴基本一样，身上背的是驳壳枪。他俩刚一登船，就被陈水根和铁犁头发现，两人脚踹拳砸，将两匪打到水中，情急之下出手很重，特别是铁犁头那对常年打铁的拳头，挥动起来犹如铁锤，落水后再被江水一呛一闷，不死才怪。
叶首志指挥着众人将小船上的水匪押上江岸，分头审问。叶首志审问的是那个带驳壳枪的水匪。这帮水匪原是啸聚广德山中的草莽，广德沦陷后，跟日本人干了一仗，死伤过半，大头领也给炮弹炸飞了。二头领带着剩余的弟兄一路逃过来，靠拦路抢劫过日子。前一阵子闹得太凶，宁国县政府出动民团围剿，二头领就带着队伍投奔了繁昌县警察大队，当上了马坝警察分队长。汪施才在一旁骂道：那是汉奸，说着踢了那人一脚。叶首志问：你怎么没去？那人说：那边经常打仗，再说我也怕别人骂我是汉奸。汪施才又踢他一脚：当汉奸该杀，你不当汉奸当土匪也该杀！那人两腿一软，趴在地上，哀求道：好汉大爷，别杀我。叶首志厉声问到：老实说，你干过多少坏事，害过几条人命？那人忙说：好汉饶命，我说的都是实话。二头领是我亲哥哥，叫李大林，我叫李二林。我哥看我不想去，就给了我四个人，叫我先在这边混着，实在不行就过去投靠他。叶首志喝到：再问你一句，你杀过多少人？那人说：没有没有，一个也没有，我们只是劫财，不害人性命。叶首志大喝：你很不老实，拉下去毙了！李二林嚎道：不要杀我，我有情况报告。叶首志说：快说实话。李二林说：我带你们到我们藏钱的地方，把钱都交给你们，只求好汉饶命。
叶首志立刻叫邵家旺、陈水根驾上快船，押着李二林三人朝着藏钱之处驶去。在一处河边的山洼里，隐藏着一个山洞。进了洞口拐了两道弯，李二林掀开一个石壁，掏出两个包裹，小包裹里有10根金条、两块怀表、一些金银首饰和钱钞，另一个包裹里装的是几百发子弹。邵陈两人在洞内摸索一周，没有发现其他可疑之处。叶首志给李二林等人松了绑，李二林连说：多谢好汉不杀之恩。叶首志对李二林说：我们不是江湖好汉，我们是抗日的队伍。叶首志拿出几块银元塞给李二林，说：你现在就去投靠你哥哥，对你哥说，不要死心塌地当汉奸，不准祸害老百姓。日本鬼子长不了，帮日本人干坏事那是死路一条。说完，便叫邵陈两人拎起包裹，大步走了出去。
第7章 邀功
等叶首志三人驾船回到大船时，天际已露出了鱼肚白。刘贤臣夜里受了惊吓，后半夜一直未敢合眼，脸色苍白。一见叶首志归来，心里一块石头落了地，忙问：没出什么事吧？叶首志一脸平静地说：都很顺利。接着吩咐杨少良将两个包裹收好，吩咐陈水根几个人将快船拴在大船后面，将水匪的尸体搬上快船，拿两块布盖上。又检查了一下水匪的两支步枪，一看膛线都快磨没了，就放在了船舱内。
太阳渐渐升起，刘贤臣招呼船工开船。徐长胜问：那三个水匪呢？叶首志笑道：看他们不是大奸大恶之人，放他们一条生路了。接着轻声告诉他刚才的收获，以及叫李二林去找他哥的想法。徐长胜沉思一会，指着船后拖着的匪尸说：到了县里要好好利用一下。叶首志点了点头，倚着船帮打起盹来。
水阳江在汪溪镇的南边分作西津河和中津河，船家走的是中津河，到了畈村靠了岸。刘贤臣上岸雇了三辆毛驴车回来，说是骡车都给军队征用去了。众人从船上搬下物品装了两辆车，剩下一辆要装匪尸，车主嫌晦气不干。陈水根机灵，解下大船后面的快船，划到码头边上，作价卖了50元钱，顺手跑到骡马栈用40元钱买了两头小毛驴，笑嘻嘻地牵了回来。将匪尸�