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第3章 勒索
货船顺流而下，不知不觉就到了小河口，驶入青弋江。过了桃花潭以后，江面变宽，水流变缓，船工们不由得松了口气。见江上有人捕鱼，陈水根玩心大起，对叶道志说了声：我下去洗把澡。说完利索地脱去衣裤，一个猛子扎到江里，喘气功夫便从两丈开外的江面上窜出头来，手里竟抓着一条大鱼，直接扔过船来，徐长胜上前一步，稳稳地接住了鱼，大叫：好功夫，多抓几条上来。两袋烟的功夫，陈水根又扔了三条尺把长的大鱼上来。
黄昏时分，船到章渡。靠上码头，众人洗刷一番，有上岸到镇里采购的，有忙着整理船具的，有淘米烧饭的。叶首志走上码头，抬头向云岭的方向看去，脸上露出不舍之情。忽然，他看见有两人朝这边走来，还不时地向他招手，他定睛看去，原来是林布新来了。叶首志连忙迎上去，拉住林布新的手，问到：你怎么知道我在这里？林布新笑道：是张站长叫我在这等你的，他料定你从此经过。叶首志看向同来的人，林布新介绍说：这是汪施才同志，特委给你安排的联络员。汪施才原是宁国游击特区的地下交通员，身份一直没有暴露。1936年游击队撤离时，林布新给了他一笔钱，叫他在离特区二十里路外的葛顺乡开了一家杂货店，以店老板身份作掩护，继续为特委工作。叶首志握住汪施才的手，高兴地说：有你们帮助，我心里踏实多了。林布新向叶首志告辞，说：等你们安顿下来了，特委再输送一批人过去。叶首志连声说好。
叶首志领着汪施才回到船上，船舱里已经飘出饭菜的香味。船工早将活鱼宰杀洗净，配上山笋鲜菇，撒上佐料，炖出了一大锅鱼汤。众人顾不上客气，端着饭碗，伸出筷子，眨眼功夫给吃得一干二净。徐长胜咂咂嘴，问起陈水根抓鱼的窍门。陈水根说：这里水流不急，水色泛浑，有鱼的可能性大。要说窍门嘛，浅水靠腿，深水靠嘴。浅水鱼好抓不说了，在深水里要睁眼看，人不能动，张嘴发声模仿鱼吐气，鱼儿听到声音以为是同伴叫他，傻乎乎地跑过来，你再猛然伸手抓鱼抠腮，赶快扔上岸就成啦。众人哈哈一笑，似信非信。临睡前安排好值夜顺序，叶首志下到江里冲洗了一把，浑身清爽地进入梦乡。
第二天，天色刚刚放亮，船就离岸启程，顺流向东北方向驶去。中午到了泾县与南陵、宣城交界的马头镇。这是皖南山区山货外运的必经之地，泾太茶税局就设在这里。茶商经过这里必须停船靠岸，报验货物，缴纳税金。趁刘贤臣上岸缴税的时候，叶首志他们抬眼观看眼前的景致。只见雄峻的石矶矗立江边，石壁之上“泾川锁钥”四个大字清晰可辨。不愧是千年古镇，镇上店铺林立，行人如织，不少军人也夹杂其间。徐长胜在旁边说道：大概是108师的。叶首志点点头，说：你带陈水根去看看，我和小杨去买些药。老邵在船上等我们回来。
一个小时后，各人回到船上。小杨手里拎着个包，里面是万金油、云南百宝丹一些常用药品。徐长胜回报说：镇上有108师、144师和145师的人，是出来采购的。听他们互相打招呼说，很快要换防了。正说着，刘贤臣一身大汗地回到船上，喊着船工开船。进了船舱，先喝了杯茶，擦了把汗，对叶首志说：缴税的商户多，排了半天的队，总算缴上了。早点走，先到弋江镇送货，晚上到文昌镇住夜。
船还没有走出多远，就听得岸上有人大喊：停船，靠过来检查。刘贤臣脸色一变，急忙钻出船舱，向岸上看去。只见江左岸边搭了个竹棚，站着几个背着长枪的人粗声喊着，有个人还摘下长枪，对着他们比划起来，刘贤臣只得叫船工靠了岸。叶首志几人也钻出船舱，不动声色地将刘贤臣护在中间。岸上那个像是领头的人喊道：你们是干什么的？船上装的什么东西？刘贤臣答道：我们是过路的商人。老总你们要做什么？那人指了指身后的木牌说：看不见吗，这是本县货场检查站，所有过路的货物都要检查。快点把跳板搭好。船工搭好跳板，几个人很蛮横地走上船，指着茶篓问：这是什么，运到哪里去？这是南陵*定购的茶叶，一会要送到弋江镇去。真的吗？有没有夹带违禁物品啊？来人，把茶篓全部打开，我们要一个个查看。刘贤臣大急：老总，不能这样啊！这茶篓要是打开了，就装不回原样啦。叶首志碰了碰刘贤臣，对那人说：我们是太平茶商，给前边108师的弟兄们送货，他们催得急。请老总借一步说话。说着就拉着那人和刘贤臣走到船头，低声说：老总执行公务，大热天的挺辛苦，这点钱拿去给老总们喝茶。说着就把三块大洋悄悄塞到那人手里。那人将钱在手里掂量了一下，满脸堆笑：是这样啊，没有违禁物品就好，放行。那人乐滋滋地走回岸上，又咋呼着检查后面的货船去了。
船接着向北行去。徐长胜等人气愤不过，狠骂了几句。刘贤臣说：多亏叶先生出面周旋，刚才的钱记我的帐。又说：去年只有大镇才有检查站，今年怎么小地方也要检查了？一直没有说话的汪施才，此时也开了口：宁国那边最近也多出了不少货物检查站，说是省政府下了文，命令各地严查物资流通，防止走私资敌。刘贤臣啐了一口：官字下面两张嘴。沿江大码头给日本人占去了，不想法子夺回来，反而算计到商贩百姓的头上，这样处处勒索，层层盘剥，日子真的不好过了。
刘贤臣忽然想到了什么，问道：汪先生在哪里发财，刚才怎么说到宁国？汪施才答道：哪里能发财哟。我与亲戚合伙在宁国葛顺乡合开了一家杂货店，勉强糊口罢了。刘贤臣笑了起来：实不相瞒，我刚花钱弄了个副乡长的位子，正好就在葛顺。他自嘲地笑了一下，原本是为生意寻个护身符，现在看来只怕是一厢情愿喽。
第4章 夜晚
汪施才觉得惊讶：这么巧啊，往后还请刘乡长多多关照。刘贤臣忙说：汪老板客气，彼此彼此。这时听到船工在舱外喊了一声：刘老板，弋江镇到了。刘贤臣站起来就往外走，有两担茶叶要在弋江镇卸下来，108师在镇上有个军需站，直接送过去就行了。
叶首志等人忙着往岸上搬运茶篓，几个挑夫挑着茶篓，颤悠悠地跟着刘贤臣向镇里走去，徐长胜三人紧随其后。叶首志和小杨留在船上看守剩下的茶篓。忽然，从岸边一间房子里走出几个人，斜背着枪，大声吆喝着：都站住，干什么的？刘贤臣一惊，忙答：是给镇上的*送货的。送什么货，检查了没有？是茶叶，刚才在奚滩就查过了。不行！我们这里也要检查。刘贤臣苦笑着走过去，塞了几块大洋，说了一堆好话才算了事。
弋江镇离江边不远，刘贤臣、徐长胜一会就回来了。挑夫们已经拿了工钱，另外找活干去了。船工们驾船向江对岸的文昌镇驶去。文昌镇属于宣城地界，三教九流刘贤臣都有认识之人。上岸时照例要检查，刘贤臣稍微打点一下便顺利过关。
文昌镇到宣城全是旱路。刘贤臣和船工结了运费工钱，另雇了三辆骡车，两辆装茶篓杂物，一辆坐人，来到了镇上，找了一家临街客栈住了下来。叶首志他们在临上岸时，将藏在船舱夹板里的枪支取出，捆入包裹里带进了客栈。刘贤臣身上带有从弋江镇收来的茶叶款，叶首志便吩咐小杨和刘贤臣住一间客房，寸步不离，晚饭要客栈送到房间来吃。叶首志几个住隔壁一间大客房。
安顿下来以后，看看天色还早，叶首志召集几人说事。叶首志问汪施才：此地有没有我们的交通站？汪施才说：没有。我倒是有个亲戚在这里开铁匠铺，原先在宣城，生意很好。去年宣城挨了鬼子飞机两次炸，前一次没事，后一次他带着儿子到乡下送货，回来一看，一大片的房子全炸塌了，遍地是死人，他家的铺子也找不着了，老婆也埋在了里面。听说鬼子要打宣城了，他父子俩就往西跑，跑到文昌镇的江边上，搭个草棚子又打起了铁。上次见到他，他说这里人生地不熟的，想跟我去宁国。叶首志问：叫什么名字，会打什么铁器？汪施才说：他家是祖传的手艺，擅长打刀剪农具，在宣城有点名气，都叫他“铁犁头”，时间久了，真名倒忘记了。叶首志问：现在能找到他吗？汪施才说：这时候应该在家。叶首志拍了一下手，对大家说：今晚有行动。你们留一人看家，其他人去江边码头查看情况，我和老汪去找铁犁头。
镇外不远处，江堤下面有一块坡地，搭建了一排低矮的草棚，一条碎石板铺成的小路通向江边。走近草棚，可以看清有四五家铁匠铺，炉火不很旺盛，偶尔传来一阵叮叮当当的敲击声。汪施才领着叶首志走到北头一家门口停下来，喊了一声：铁犁头在吗？棚内有人应道：哪个啊？话音未落，棚子里钻出一个精瘦小子，稍高个头，不到二十岁，上身穿了一件汗搭子，肌肉鼓鼓的，腰间系着一条看不清颜色的粗布围裙。汪施才拍着他的肩头，你是铁犁头的小子吧，你爸呢？说着就拉着叶道志进了棚子。
棚子里黑乎乎的，叶首志眯起眼，打量着对面站立的汉子，中等个子，四十岁样子，方脸大眼，膀大腰圆，皮肤黑亮，因为长期打铁，左臂上布满灼伤的疤痕。汉子一看是汪施才，搓着手呐呐地说：是大兄弟来啦，坐，坐。他儿子搬过来两个树墩，汪施才摆摆手：就站着说吧。日子还能过吗？铁犁头叹气：过不下去了，这里人都在跑反，地都快没人种了，谁还来打农具什么的？唉，五家铺子有四家炉子熄了火，镇里还要我们交税。汪施才说：你还想不想往南边去？铁犁头苦着脸：不去怎么办，总不能在这等死吧。
汪施才看到叶首志对他点了点头，便说：这位是叶先生，他想雇你干活。你若愿意，今晚收拾家什，明天一早跟我们走。铁犁头很是相信汪施才，点了点头。叶首志掏出5元钱塞给铁犁头，说：你去买点粮食衣服，路上用得着。说完，很随意地踢了一下炉子边上的大风箱，说：这风箱有些年头了吧，也带上。说完拉着汪施才走了出去。
晚上，天空阴沉，青弋江上一片漆黑。一艘小船从江边滑出，悄无声息地向对岸弋江镇驶去。此时，弋江镇货物检查站房门大开，里面摆了一张八仙桌，马灯的火头拧到最大，五个收税的兵丁围桌而坐，正在清点今天收缴来的税款。领头的打着酒嗝，笑眯眯地说：这些日子弟兄们很卖力，今天奖赏大家，每人先发50…。
刚听到门外一阵轻响，几个人影就闪进了屋内，再定神一看，大门紧闭，四个蒙脸大汉已将他们围住，冰凉的刀尖抵在咽喉。他向后缩了一下，颤声道：好汉，别，有话好说。持刀汉子粗声道：要钱还是要命，你们自己选。把钱全部放在桌子上！旁边一个兵丁想站起来，被身后的汉子一拳击昏在地。领头的兵丁连说：要命，我们要命。说着就把桌上的大洋、纸币划拉到一起，又叫兵丁们把兜里的钱也掏出来。蒙脸汉子看着差不多了，便一齐动手，将兵丁全部打昏，捆紧手脚，堵住嘴巴，放倒在地。接着在房间里迅速搜了一遍，从床下拽出了一箱子弹。找出一块布料，将钱包好系在身后。拿上五枝步枪，拧暗马灯，悄悄离去。
第5章 宣城
第二天一大早，刘贤臣便催着起身。众人打点好行李，坐进客栈饭堂，饱饱吃了早饭。刘贤臣还给每人买了一斤米粉粑粑，充当路上的干粮。徐长胜等人早将昨晚缴获的钱枪子弹分作几包捆好，分散装在三辆骡车上，各人将驳壳枪和短刀带在身上。刘贤臣特地在第一辆车上插上一面商旗，上写“刘人和老茶栈”，十分醒目。众人出门，看到街对面停了两付担子，担子上装的是打铁的工具和衣被，铁犁头父子俩已在此等候多时。汪施才招招手，叫他们挑过来。大伙七手八脚地装上车，两付担子也挂在骡车的后面。等众人都上车坐好，车夫扬鞭吆喝，赶着车出了文昌镇，一路向东而去。
节气已过白�