。头一个是特务营警卫连的连长邵家旺，高个子，猎户出身，打得一手好枪。原是福建莆田游击大队的中队长，下山整编时被国民党军队围住了，要缴他们的枪，还杀了游击大队的大队长刘突军。在突围时，邵家旺凭着一杆老套筒，弹无虚发，枪枪见血，硬是打退了一个排敌军的进攻。
第二个是特务营侦察连一排排长陈水根，铜陵人，从小就是孤儿，江边上长大。当过长江的船工，做过货栈的脚夫，挖过宣城的矿洞，走遍了这一带的水陆码头，他自己都不知道是怎么熬过来的，直熬得二十来岁的汉子像个五十岁的小老头。直到有一回老板故意克扣工钱，陈水根带着工友们去论理，老板反说他们是赤匪，叫县里的民团来抓他们。陈水根眼看没有活路可走了，赤匪就赤匪吧，一伙人把老板痛揍一顿，便投奔了皖南游击队，几年后编入了新四军。由于他见多识广，脑筋活络，腿脚灵便，干起侦察来要比别人轻松的多，号称侦察连的“飞毛腿”。
第三个叫杨少良，特务营通讯连班长，今年只有十七岁。别看他身矮体瘦，貌不惊人，但他喜欢琢磨新鲜东西。原先在游击队刚当通信员的时候，大字不认得一个。一年之后他竟能给大队长记录作战命令，而且文通字顺，内容准确，喜得大队长眉开眼笑。来到新四军后当了通讯班长，对如何选择地形，隐蔽架设线路一学就会，后来甚至是话机出了故障，只要不是大毛病，他也能很快捣鼓好。有一次他趁检查通讯线路的机会，潜伏到太平百穴山附近，用随身携带的话机窃听到国民党23集团军和战区的通话。回来后偷偷报告了连长，连长吓了一跳，急忙拉着他去报告营长叶首志，说是第三战区向敌占区走私，分赃不匀在吵架。叶首志一听，心里猛然一跳，想都不想就夸奖道：干得好！接着一想不对，又板起脸训斥一通：谁叫你们这么干的？有掩护没有？不要命啦！出去不准对任何人说，听到没有？这件事让叶首志记住了他的名字。
第1章 身份
离开军部后，叶首志他们直奔章渡总兵站而去。这一带都是自己的防区，他们可以身着军装。临走时，周子昆给的500元钱叶首志坚持只要300元，说军部现在处境艰难，家大业大就是没有钱花。最后周子昆收回了200元钱，给他们多发了500发子弹。
途中坐在树荫下休息的时候，叶首志对大家说：我们从现在起就脱离新四军，秘密执行军部交给的任务，今后所有行动听我指挥，我不在，由徐长胜接替指挥。相互不要称呼以前的职务，直接叫“老叶”、“老徐”、“小杨”就行。徐长胜打趣道：叫你老叶，听起来像叫“老爷”，你占大便宜喽。众人大笑。军部发的钱是法币，叶首志交给杨少良贴身收好，叫他以后负责保管所有钱物，每笔开支需经叶首志批准，收支都要记账。杨少良认真地点了点头。
休息了一会，大家起身继续赶路。说起章渡总兵站，叶首志就觉得有些好笑。他当了特务营营长后，心里有些不痛快，平时把部队的训练执勤内部管理一大摊子事甩给了副营长，自己一个人到处溜达。今天跑到军部转上一圈，找同乡拉拉呱，打听点小道消息。明天跑到教导总队青年队的训练场，瞅上哪个新兵对上眼，就缠着总队长周子昆要人，搞的周子昆看到他就头痛。再有空就骑上马，两袋烟功夫到了章渡总兵站，他是冲着运输队那二十几辆运货汽车去的。先是看着修汽车，问这问那，还帮着干活。混熟了后干脆钻进驾驶室，摆弄起方向盘来，时间不长居然让他学会了驾驶。要不是油料奇缺兵站控制的严，叶首志早就开着车子到处显摆了。后来他又赶着徐长胜学会了开车，说是艺多不压身，早晚能用的上。
没用个把小时就到了章渡。隔着一段距离，就看到兵站里外一片忙碌，站长张元寿对着手下人不停地说着话。叶首志等他忙差不多了，上前招呼：张大站长，忙什么呢？张元寿扭头看过来：哟，禁卫军叶统领来啦，有失远迎啊。快请快请。拉着叶首志进了办公室。
刚坐下，张元寿就说：周副参谋长已经给我打过电话了，说吧，要什么东西？叶道志说：先不说这个，你刚才在忙什么？张元寿叹了口气：真不像话。我们一批药品器械被第三战区扣留了，说是走私物品。眼下我们东进部队已经和鬼子干上了，伤病员急等着用。叶军长亲自赶到上饶，痛骂了他们一顿，他们才放行。我刚才就是安排汽车和押运部队赶去接收。叶首志点点头，若有所思：物品…，押送…，哎呀，张大站长你说得太对了！张元寿愣住了。叶首志急问：你有没有办法给我们找个这样的差事，是往东边去的？张元寿更糊涂了：你是特务营的营长，我怎么能抓你的差呢？叶首志用手指了指外面，解释道：我有几个弟兄混不下去了，要找个吃饭的地方。张元寿眼睛一瞪：你开什么玩笑。叶首志正色道：实不相瞒，我们要去执行一？任务，需要身份掩护。这事不可对外说。
张元寿皱眉沉思了一会，问道：你认识太平的刘景之刘老板吗？叶首志摇头。这样吧，我写封信给你带上，事情你自己跟他说。好，谢谢张大站长了。还跟我客气上了。
张元寿此时想到刘景之自然有其道理。刘景之，太平县三门村人，少时经商，勤于钻研，名茶“太平猴魁”便由他亲手推出，沿江各大城市都开有他家的茶铺，不到中年就成了皖南第一茶商。他善待乡邻，兴办学校，兼任当地联保主任。新四军来后，他出面接待过叶挺、项英、张云逸等将领。他多年经商，也认识不少国民党高官，两相比较，便有了自己的选择。他曾不止一次对家人说过：将来得天下的，必是新四军。此后刘景之的家成了新四军义务兵站。这次叶首志所求之事，张元寿相信刘景之不会随意推脱。
兵站管理员带着叶首志五人进了军需品仓库，很快就挑出一堆东西放在一边，管理员在出库单上逐一登记，交叶首志签字。物品主要是些路上要用的，像粗布单衣裤、布鞋、胶底鞋、手电筒、电池、雨布、油布伞等，每人还拿了一把短刀。叶首志叫大家换上便衣，调短枪带，把枪佩戴在短褂里面，捋起裤脚，把短刀连鞘绑在小腿外侧。把其他物品分为五份包好，各人带在身边。
随后，张元寿送来了引荐信，还有一张盖有兵站大印的通行证，又递过来一个卷轴。张元寿说：刘先生很开明，真心实意地帮助我们新四军，前次索要笔墨，这次正好请你带去。叶首志正在为求人办事，两手空空而发愁，张元寿恰好解了自己的难题。叶首志十分感动，又真心佩服，当过**财政处长的领导果然不一般。
晚上，张元寿招待叶首志五人吃了一顿面条，粗瓷大碗里飘了一层油花和葱末，还卧了一个蒲包蛋，香味扑鼻，还没吃口水就下来了。叶首志心想，这是张站长为他们送行了，眼里有些湿湿的。
第2章 护商
刘景之的家乡三门村，位于黄山北麓，麻川河畔。这里群山连绵，陆路闭塞，大宗物品唯有从麻川河道运进运出。这里是新四军太平兵站前往泾县军部的必经之地，这一年来，新四军来往人员成了刘家大院的常客。刘景之对此毫不嫌烦，特地腾出两大间房当作客栈，一宿两餐，每人只收1角钱，新四军干部战士十分过意不去。
这天下午，刘景之午休之后，擦了一把脸，慢慢穿过客厅踱进了东厢房，这是自己平时读书和接待重要客人之地。房门两边的门框上，镶了一副木刻对联：读书好营商好效好便好，创业难守成难知难不难。房内迎面墙上挂了一幅黄山天都峰水墨画，气势雄浑。家具式样古朴，陈设十分简单。
刘景之虽年近花甲，但身体清瘦硬朗，精神矍铄。他在椅上坐定，翻开桌上的账册，看了几眼，不由得摇头叹气。自淞沪开战以来，东洋鬼子一路西进，沿江城市尽遭荼毒，自己在上海、南京、扬州所开的茶栈也难逃厄运，货物资财损失倒也罢了，可怜茶栈的伙计也有伤亡失踪的。眼下战火已经烧到皖南，安庆、铜陵、芜湖的茶栈开不下去，只得遣散伙计，撤回资金。渐渐的就连宣城、南陵、宁国也维持不下去。这一摊子是交给侄儿刘贤臣打理的，一直打理的不错。上个月刘贤臣花钱托关系当上了一个乡的副乡长，主要还是想保住生意。最近传信过来，说是不知哪来的溃兵，扮作难民模样，干起了劫财害命的勾当，比土匪还要凶，国民党驻军不愿管，县里民团不敢管，还需请叔父设法对付。这不，过两天就有五担“猴魁”茶叶急等着送过去，价值近二万元，这是全村茶农大半年的心血，出不得任何差错。自己只是乡联保主任，顶多管管家门口的事情。刘景之想痛了脑袋，也没想出个子丑寅卯来。
这时家人来报，说门外有人求见，还带了一封信。刘景之接过信展开一看，抬脚就往外走。刘景之将叶首志他们引至客厅坐下。叶首志说：晚辈冒昧打扰，还望刘先生见谅。刘景之回道：哪里哪里，叶先生既与张元寿长官兄弟相称，那就是贵客。接着，命家人奉上热茶。
叶首志取出卷轴双手交给刘景之，未加解释。刘景之有些疑惑，接过打开见是件条幅，上用隶书写道：麻川福地，茶谷飘香。八个字写得端庄大气，笔划粗壮。旁边一行小字写的是：景之先生苦心经营造福桑梓，闽西张元寿贺。刘景之见到张元寿的手书，老怀大慰，朝叶首志拱手：张长官谬赞了，我一个小小茶商，实不敢当。刘景之小心将条幅交给家人收好，招待客人饮茶。
叶首志端起杯子，揭开杯盖，一股幽香扑鼻而来。朝杯中看去，只见叶绿汤清，茶叶都是一牙双叶，竖立飘浮，煞是好看。饮上一口，先是觉得微涩，后是丝丝香甜，再饮上一口，更觉醇厚爽口，回味无穷。正要夸赞几句，一旁的徐长胜先开了口：好茶，真是好茶。叶首志有意考考他：好在哪里？徐长胜将茶一口喝干，抹抹嘴说：真解渴，这一小杯子茶，能抵得上一大缸子水。大家一阵哄笑。刘景之笑着说：这位兄弟也算是说到了点子上，猴魁茶最能解渴提神。各位饮的是夏茶，若是春茶味道更好。叶首志说：难得刘先生用好茶款待，我们都是粗人，只知喝茶解渴，哪能品出其中滋味。说完向刘景之身旁看了一眼，刘景之知道有事要谈，便摆摆手让家人离开。
叶首志说：此次登门，有事相求。刘景之说：叶先生但说无妨。我们兄弟五人原本在家务农，今年大水，家里受淹，颗粒无收。现想外出做工糊口，不知先生能否帮忙？你们想去何处做工，有无讲究？想去宁国宣城一带，搬运装卸、押送货品、守护场院并不讲究。刘景之微微点头不语。其实，他早就看出叶首志等人的身份，只是不便说破罢了。刘景之沉吟片刻，说：眼下倒有个差事，过两天村里有五担茶叶要送往宣城，多半是*部队订购的。近来路上不很太平，有你们随同照应，那是再好不过。我已雇好挑夫，你们跟随搬运，一路护送。交货时只要茶叶不丢不损，每人付给工钱100元。叶先生你看可好，只是委屈众位了。叶首志见目的达到，并不在意工钱多少，连忙应承下来。晚间，刘景之要设宴款待，叶首志执意推托。刘景之只得安排他们在前院厨房搭伙，给每人额外添了一小碗米粉渣肉。山区农家生活艰辛，一年到头难见几次荤腥。新四军每人每天伙食费只有一角二分钱，除一线主力部队外，平时很少吃肉。徐长胜边嚼着渣肉边说：这比在家里好多了，又有工钱拿，又有肥肉吃，真带劲。大家会意的一笑。
晚上临睡前，叶首志召集四人开了短会，提出要求：我们现在是太平茶商的雇工，大家讲话要小心，保管好枪支，不得泄密。从现在起，夜里轮流放暗哨，对外保持警戒。还解释说：这次护送茶商，主要是掩护身份，挣点工钱也是积累经费。要想在宁国站住脚跟，发展势力，没有钱不行。在家千日好，出门时时难啊。我们只能走一步看一步了，大家要互相提醒，处处小心。
第二天中午，宣城的刘贤臣赶了过来。刘景之将叶首志五人介绍给刘贤臣，再三叮嘱，路上安全要听叶先生的。下午，麻川河边停着两条带蓬的木船。叶首志他们捋起袖子，帮着从仓库里把一个个茶篓搬到船上，刘贤臣站在岸边，熟练指挥着船工装船。装好后，刘贤臣船前船后检查了一遍，就招呼着开�