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袁国平走进叶军长办公室的时候，李一氓刚刚坐下，还未谈及正事。叶挺见袁国平来了，站起身打招呼：来得正好，你可是主管干部的官哟，正想听听你对叶首志问题的看法。袁国平笑答：军长客气了。同时也对李一氓点点头，算是打了招呼。
李一氓的汇报很简练，结论也很简单：从我们对叶首志调查和审讯情况看，他是开小差擅自离队，原因是他对新四军安排职务不满，想回八路军工作。叶挺看了李一氓一眼，问到：就这些？又转向袁国平：你怎么看？袁国平回答说：我同意李处长的结论。
叶挺摇了摇头说：你们只是就事论事，还没有看到事情的危害性。新四军刚刚集中整编，人员来自各个山头，游击习气严重，很多干部对穿上国民党军装都还有抵触情绪。要想尽快整理好部队，早日开赴抗日前线，就必须统一军令，严明纪律。叶挺说到这里，语气变得更为严肃：叶首志在干什么？不想着怎样带好部队，整天胡思乱想，竟然偷偷带人逃跑，要是在战场，我早就执行战场纪律了。说是要回八路军，那是借口，难道新四军就不是党的部队？就不抗日打鬼子？说到这里，叶挺好像被触动了心里的痛处，脸色顿时阴沉下来，屋内的气氛变得凝重起来。
袁国平暗道不好，马上说：请军长息怒。叶军长治军严谨，奖罚分明，我们感同身受，也是拥护的。但是，恕我直言，叶首志违反军纪，错误严重，影响很坏，应当严肃处理，但罪不至死，何不留他一命，教他戴罪立功？李一氓插言：在审讯中叶首志已有认错表现，说愿受组织任何处理。只要他能真正认清错误，我看可以给他一次将功折罪的机会。红军过去在这方面是有过教训的。
他们的态度很明确，而且意见还出奇的一致。这倒让叶挺觉得自己是有些急躁了，心情平静下来之后，思绪也就活络起来。阵前斩将，杀一儆百，本是无奈之举，何况还未到那一步呐。叶首志虽说当过红军师长，经历过长征，但毕竟不到三十岁，做事容易冲动。自己年轻时不也一样吗，广州起义失败后，因受不了共产国际的无端指责，一气之下跑到欧洲去了。
叶挺想到此处，心中恼怒消去了一半。对两人说道：叶首志真的认错了吗？处理干部不是小事，项副军长又不在家。这样吧，此事我们几个再加上周副参谋长就可以决定。现在把叶首志带过来，我要听听他怎么说。
第5章 训斥
山里的黑夜要比平原来的早。夜幕低垂，禁闭室里一片昏暗。叶首志懒得点灯，蜷缩在铺上默默想着心事。突然，卫兵拍着门喊道：叶首志，马上出来，快点！叶首志一个激灵，立即起身，认真理了理多少天没有浆洗过的军装，扣好风纪扣，戴好军帽，不慌不忙地走了出来。侧身看向隔壁禁闭室的房门，未见徐长胜的人影，只听得屋内传出一串响亮的鼾声。叶道志心里一阵轻松，轻声对卫兵说：走吧，前面带路。
两个卫兵一前一后，把叶首志夹在中间，先是向村外走去。走到暗处，又悄声折了回来，走进了军部的一个隐秘的边门。叶首志迷惑了，这里不是军法处，分明是叶军长的住地。难道是军长要亲自夜审，然后拉出去……。事到临头，怕也无益。叶首志压住心中的慌乱，极力保持着镇静。卫兵走到作战会议室门口，大声报告，然后退到一边，示意叶首志进去。叶首志整了整军帽，大步跨进房门，眼睛一扫，只见叶军长身穿笔挺的将官服，端坐在桌首，袁国平、周子昆和李一氓坐在靠里的一边，四位首长满脸严肃。
叶首志面向叶军长立正，大声说道：叶军长好，首长好。叶挺双眼精光一闪，冷冷地问道：你还叫我军长？在你眼里还有我这个军长，还有新四军吗？叶首志顿觉全身发冷，身子晃了一晃，很快又挺直了身躯，大声答道：报告军长，是我一时糊涂，犯下大错，惹首长生气，请军长处罚。叶挺怒气上窜：八省健儿汇成一军，尚未开战私自逃窜，你叶首志是新四军里的头一份。身为军官，丢下部队私自逃跑，你给我说，这是什么行为？你有什么理由这么做！叶挺久经杀伐，性情勇猛，最恨贪生怕死之辈，叶首志深知此时要是装怂，不死也要死。便一咬牙，大声回答：军长训斥的对，我无话可说。
叶挺发了一通脾气，见叶首志爽快认错，不作辩解，面无惧色，心里生出怜惜之意。语气变得缓和了一些：听说你是许继慎的学生？什么时候的事？一听到叶挺提起自己被冤杀的老师的名字，又想想自己目前的处境，叶首志心中格外酸楚，哽咽着说：“是的，1930年我给许军长当通信员，他教会我很多东西。可我…，我辜负了老师。话未说完，热泪夺眶而出，在场人无不动容。叶挺缓缓说道：许继慎少年老成，能文能武，北伐时他是二营长，经常同一营长曹渊抢着打头阵。一路下来，曹渊牺牲了，他也负了重伤，后来竟然被……，太荒唐，太可惜了。叶挺顿了一下，看着叶首志说：你的错误本不可原谅，既然你能认识错误，现在让你戴罪立功，你可愿意？叶首志浑身一震，想都不想就大声回答：只要是上战场，我愿意。叶挺难得一笑：你还有条件呵。袁主任周副参谋长会向你布置的。说完转身走出了房间。
李一氓对叶首志说：给你和徐长胜换了一个房间，待会卫兵带你过去。为了保密，你就不要回特务营了。叶首志道了谢：请首长放心了。李一氓向袁周二人点点头，离开了房间。叶首志这时才顾得上擦了把汗，对着两位首长歉意地笑笑。
袁国平招呼叶首志靠近坐下，向他传达了军分会的决定，并郑重地指出，皖南战略地位十分重要。你们的任务是依靠当地群众，长期隐蔽下来，建立稳固根据地，独立自主开展游击战，迎接革命*到来。还特地强调，初期不能打出新四军旗号，不能泄露我军机密，不能违反群众纪律。接着，周子昆说：这次是秘密行动，人员不超过五人，叶首志负责，徐长胜协助，其他三人由叶首志从特务营中挑选。活动地域由你们自行掌握决定，联络通过地下交通站进行。具体计划要叶首志明天拿出来。
叶首志跟随卫兵回到了新换的双人监室，房间宽敞了不少，摆了两个床铺，当中一张木桌，桌上点燃了一盏马灯。徐长胜正坐在铺上等的不耐烦，见叶首志回来了，急问：又审问你啦？没完没了的。叶首志喊来了卫兵，交待他去特务营营部，就说是周副参谋长说的，让他把叶徐两人的钢笔、笔记本还有一份皖南作战地图拿过来。过了一会，卫兵送来了一个牛皮文件包，这还是当年在鄂豫皖边区反围剿战斗中，叶首志从一个国民党营长手里缴获的。叶首志打开文件包，抽出了几张地图摊开在桌上。这是四张手工绘制的草图，比例是十万分之一。四张图拼到一起，就能大致显示出以军部云岭为中心，北至长江，南至屯溪，东到郎溪天目山一线，西到贵池祁门一线的地形地貌，方圆几百里内的城镇乡村、山川河流、大路小道，包括山高河宽都有标示。为了绘制地图，徐长胜带着特务营的两个参谋和一个排的战士，前后花了三个月的时间进行实地简易测绘，每人跑掉了十几双鞋底，吃尽了苦头才得以完成。
叶首志指了指地图，问徐长胜：皖南这片地方你跑了一圈，要是让你去打游击，你觉得哪个地方合适？徐长胜瞪大眼睛问道：你还要跑？不对呀，回八路军还要打游击？叶道志捶了他一拳，说：轻点声！哪来这么多问题？私自离队是个大错，叶军长对我说了，暂时不杀你的头，给你记着帐，完不成任务再新帐老帐一起算。接着，就把军首长交待的任务向他详细说了一遍。徐长胜惊道：这岂不要从头再来，白手起家？叶师长，你要想好啊。叶首志说：不要喊我师长，这次出去加上我俩总共五个人。徐长胜眼睛瞪得更大了：连一个班都凑不齐啊，没法子干？w。叶道志说：你要是不干，我就换人，你还是关禁闭等着军法从事吧。徐长胜狡黠地笑道：怎么会呢？你还能丢下我不管吗。叶首志也笑了：那好，现在要紧的是想好选哪些人，到那里去。其实，就在和徐长胜瞎扯的时候，叶首志心里已经有了计较，就等着明天和皖南特委交换意见了。
第6章 谋局
第二天早起，两人对练拳术，接着洗漱吃饭。卫兵通知他们说周副参谋长要召见。叶首志背上文件包，和徐长胜紧随卫兵走了出去。两人来到军部参谋处，只见袁国平、周子昆正和一位身着军装的陌生人说着话，很是亲切。叶赵两人走上前去，立正敬礼。袁国平拉住叶首志介绍说：你们还不认识吧，这位是皖南特委的林布新同志，这两位就是刚才我提到的战略支点计划的负责人叶首志和徐长胜同志。林布新和叶首志互相打量着对方，同时伸出手来，紧紧握在了一起。几句问候之后，坐下来便直入主题。
林布新先汇报了情况：这两年国民党纠集数千兵力，反复清剿泾、旌、宁和黟、祁、太边区，我地下党及游击队损失严重，但革命火种并没有被扑灭。他赞成军分会的决定，要求选派干部支援地方工作。叶首志从文件包里拿出一份人员名单交给袁国平，袁国平仔细看了一边，交给了周子昆。叶首志说，目前皖南各种势力错综复杂，总体来讲是敌强我弱。我初步想法是选择泾旌宁边区的高风山一带，作为我们的落脚点。理由：一来那里有深山，便于隐蔽。二来那里是抗战前沿，政治上主动；三来红军游击队在那里活动过，有群众基础；四是位于军部和西天目山之间，也靠近我军东进路线，方便我们机动；五是此地湖北广水移民多，我和老徐是黄安人，口音相近，容易和当地群众打成一片。
听到这里，袁国平与周子昆对视了一下，点了点头。周子昆看向林布新问道：要把困难估计得充分一些。这是你林书记的地盘，你怎么看？林布新说：老叶考虑得很周到，我先安排一个可靠的同志当联络员，是当地人，跟你们一起出发。他还配合你们在高风山一带建立地下交通联络站。徐长胜说：那里有国民党六个师的兵力，我们力量太单薄，初期非常需要军部和特委的支援。我们还要有身份掩护，总不能穿着这身军装到处跑吧。叶首志赞许地看了他一眼，说：这个问题要解决。如果首长同意我们的计划，下午我们就可以集合人员，先到章渡兵站去想想办法。袁国平、周子昆起身说：我们现在就去请示叶军长，你们接着谈。
半小时后，袁国平带回来了叶军长指示。同意此计划。军部拨给500元活动经费，5支驳壳枪和500发子弹。周子昆已去调动人员，下午轻装出发。离开章渡兵站后注意隐蔽行动。今后与军部联络主要通过三科交通站进行。说完，袁国平问到：有什么困难没有？叶首志说：有地方同志支持，问题不大。袁国平想了一下，见桌上文房四宝齐全，便抽过一张信笺，笔蘸浓墨，写下几个字，等笔墨稍干，递了过来。叶道志凝神一看，只见纸上的八个大字刚劲有力：舍身赴难，百折不毁。落款是一行小字：与叶首志同志共勉，袁国平，一九三八年夏。
叶首志心头一热，马上起身肃立：感谢首长鼓励，坚决完成任务。徐长胜和林布新也紧跟着站了起来。袁国平呵呵一笑：此去必有艰险，临别赠字，希望你们能像皖南的巨石苍松一样，无论环境怎样险恶，都能深深扎下根来。叶首志将信笺仔细折叠好，装入贴身衣袋，又小心地按了按。
这时，门外传来一声“报告”，接着参谋处的一个参谋带着三个人走了进来，对袁国平轻声报告了几句后就离开了。袁国平很严肃地说：从现在起，由叶首志同志带领你们去执行一项任务，希望你们要严格保密，服从命令。能做到吗？五人立正回答：坚决服从命令！叶首志郑重地向袁国平敬礼告辞，带着四人转身离去。
叶首志要来这三人，是经过一番考虑的。这次任务的难度很大，人员又不能多，一个人要能顶几个人用。三个人都是党员，都是经过残酷斗争考验的老兵。头一个是特务营警卫连的连长邵家旺，高个子，猎户出身，打得一手好枪。原是福建莆田游击大队的中队长，下