到檐子近前，早有女官迎了上来行礼。少年在马上拱手还礼，道：“请即刻伺候昶王殿下移驾。”
年长的女官闻言抬起头来，姿态还是恭谨，琅琅的声音里却有怒意，“殿下旅途劳顿，又着了风邪，发热得正厉害。”
少年蹙起秀逸的眉，刚要开口，女官又一气说了下去。
“早上殿下不过迟起了半个时辰，蒲由马大人便当众呵斥，已是大不恭敬，现下又三番几次地遣人来催促殿下换乘马匹，究竟是何道理？汤将军，您既是昶王殿下的随扈将军，理当正告蒲由马大人，大徵皇子血脉高贵，此去注辇是为了两国盟好之情谊。蒲由马大人身为注辇使节，却如此轻慢殿下，便是轻慢一统东陆的大徵，还请自重。”一番话不紧不慢说到后来，口吻已颇严峻。
少年微不可闻地叹了口气，并不开脱自己，道：“蒲由马大人是听闻此地夜间有狴獠出没，便借着这个由头发作起来。只是我方才问过泉明出身的兵士，据他们说这一带荒丘上狴獠并不多见，一旦出现却必然数百结群，又十分迅猛。过往商团若非迫不得已，绝不走夜路，即便冒险赶路进城，也要备下逃生用的一等骏马，否则……殿下在末将的马上，总比在檐子里安心些。”
女官们均吃了一惊，过了片刻，才有个较稳重的匆匆从驷车内捧出朱红团龙的小衣裳与斗篷，递进檐子的帘幕里去。少年拨马行至檐子跟前，又等了好一阵子，里边的女官才撩起帘幕，送出个围裹厚实的孩童，另有女官围上前来，七手八脚将那孩童送上马背，安置在少年的身前。孩子双目虽然合着，却还看得出是秀丽的丹凤式样，眼梢清扬，因发热昏睡，连眼皮都晕着病态的红。
“汤将军，殿下是要与您共乘一马么？”先前的年长女官这样没来由地问了一句。少年一手挽缰，一手抱着那孩子，怔了怔才答道：“末将的马，总比兵士们的强些。”
女官仿佛还要说点什么，却又咽了下去，无言地行礼退下。
孩子微微张开眼睛，停了一会，呓语般模糊地唤出一声：“汤将军。”
少年低头应道：“是，殿下。”
孩子费了点劲，才说出话来，“要是真的……遇上很多狴獠的话……汤将军不必过于顾虑我。” 轻细的声音仿佛一把碎纸片，刚自嘴唇里断续吐出，便被迅疾的海风一把夺了去，听不分明。
“殿下，您是大徵的皇子，臣下是您的随扈将军，断没有抛下您自己逃命的道理。”少年自幼在军营生长，如此豪壮而殷勤的套话听得熟了，说来也顺畅。等到话出了口，心里才不禁一紧，如同平整的绸子从半腰里被挑了一丝出去似的，寸把宽的一道全抽缩起来。这孩子的伶俐解事是赔着小心的，像是时刻担忧着会触怒了谁，已到了低微可怜的地步。
他早听说过，昶王在皇子中排行第四，是最末的一个，母妃聂氏尚未生下他便已经失宠。皇次子与三子的生母宋妃颇具美貌与手腕，长年专宠，又精于笼络朝中宫中，更兼她所生的皇次子仲旭尚未满十六，天资才器与韬略脾性无不胜过太子伯曜，夺嫡废立的谣言早已甚嚣尘上，是谁也得罪不起的。此次西陆雷州注辇国遣使送来一位十三岁的小公主，名为紫簪，预备数年后婚配徵朝皇子，按例，徵朝也当有一名皇子随使臣前往注辇，名为学习雷州风土语言，实为质子。太子褚伯曜乃是大徵的储君，自不必提，皇次子仲旭日后必是国之栋梁，不可少离，而三子叔昀体质又那样荏弱——所谓质子的人选，除了最年幼的季昶以外，再不做他想。
“我是个当不了皇上的皇子……就算你救了我，我也给不了你什么好处……而且，汤将军你的武艺也……”
年幼的皇子忽然惊慌地住了嘴抬头看他，眼里分明翳着一层水的膜，却自己死死地收住了不许流下，映着滁潦海上近晚的火烧云，在下睫毛上盈出一道金光。虽然心下明白孩子并无讥讽的意味，少年脸上却还是腾地烫了起来。
聂妃已病困幽宫，身边的宫人与内侍亦只是对她虚应故事，宋妃尚不罢休。乘着昶王远放异国的时机，宋妃指使兵部，从当年投考禁军的新丁中拣出武试最后一名，玩笑似地擢了那十五岁少年汤乾自一个五千骑职位，配以五千新兵随昶王往注辇。因宛州与中州西部正有瘴疫流行，大队不得不改由泉明出海西渡。自天启出发以来，已过去了近一个月，汤乾自决断精明，兵士们亦年纪不大，没有什么油滑气，倒还服从他的管束，可禁卫将军竟不通武艺，也不免成为兵士们背地里谈笑的材料。
十五岁的将军与十岁的皇子，就这样共乘着一匹高骏的瀚州马，默默走在旌旄飞扬的队伍中，暮色里都是浓黑的剪影。隔着重重的锦绣衣裳与轻甲，少年还觉得出那孩子身上腾起来的热度，好似一只小炭笼在他怀里焐着。
那天夜里，昶王与注辇使者蒲由马一行六千余人抵达泉明城时已是瀚中时分，较原本的预计迟了近两个时辰。大队在泉明休整三日，而后改由海路，经莺歌海峡航向雷州。
船队离开泉明后半个月，今年投考羽林军的兵法与文试榜单从天启快马送达，鲜红的一列高高张贴在泉明城门口。贩夫走卒歇下担子围到榜下，仰起了脸去看那密密麻麻的黑字榜文，有识几个字的，便拖着腔调，自上而下念出声来：“第一甲——第一名——澜州秋叶——汤乾白。”
另一人在旁怯怯地说：“……我看着咋像是汤乾目呢？”
与港外停泊的数百艘木兰长船相比，眼下这艘首尾尖翘的小舟简直只好算是一支汤匙。船帮子极浅，边上险险荡漾着白腻的水沫，好像一脚踩进船去，便要顺势流淌进来似的。
少年倒是早乘惯了这样的小舟，将自己往那局促的船首里一填，顺手便取下佩刀平搁在膝上。老船夫在船尾不紧不慢地摇着橹，随便谁一伸腿，就能把另一个踹下水去。水面上倒映着街市，五色光影溶散开去，又连同那燠热恶腥的水气一同蒸上人的脸来。纵然已经在此居住了大半个年头，每乘着小舟穿过这座城的深处，少年依然会有微微的眩晕。
在雷州所有的城池当中，毕钵罗城委实是最为奇异的一座。
它占地广大，街巷反倒出奇地紧仄；涂饰浓艳，建筑却参差欹斜。屋宇之间那些盘曲的空隙，晴天里是尘土飞扬的道路，雨季便成为密如蛛网的河汊，每座房子都自成一座小小的岛屿。稍微有点头脸的人家出行，皆是从自家的屋顶出发，几个仆工扛着阔大木板在前头开路，走到哪里，临时的桥梁便搭到哪里。更有排场的是坐在混血的寒风夸父力士肩上招摇过市，倘若力士的血统足够纯正，肩上甚或可以多坐两名舞姬的话，那主人定然是得罪不起的达官显贵了。再往下，肮脏的水面上，力士们粗壮如柱的大腿旁，那些小心翼翼穿梭着的尖头小舟，才是平民们日常乘坐的交通工具，人坐在上边，像两颗豆紧巴巴填在干瘪的豆荚里，还设法塞进各色菜蔬瓜果、布帛盆桶，甚至两三个幼儿，然而若是船再宽些，有些水道就过不去了。这里的住民高大、黝黑、神情懒散。透早时分，雨暂时歇了，女人们听见叫卖白莲花的声音，便纷纷推开窗户，像是无数紧闭的花苞里先后绽放出五光十色的蕊丝。
卖花的孩子们坐在大木盆里，在街道间漂流来去，腿和脚丫都被霜雪般的花簪儿埋了起来，脸盘肮脏，笑起来牙齿倒是像洄鲸湾的贝壳一样耀眼。雨季里，毕钵罗就是这样在水上晃晃荡荡的一座城，而雷州的雨季又总是长得要命。
啪的一声钝响，什么东西砸到了少年的靴子上，低头看去，原是一朵将开未开的洁白菡萏，粗壮的花梗掐得极短，想来是从女子鬓边现取下来的。他刚一扬首，高处谁家的窗内响起两三个少女的轻声尖叫，织着菀莨花的嫣紫色裙角在窗口一翻，便看不见了。
菡萏上还染有少女发间的甜郁香气，夹在水腥里，一丝一丝袅娜地浮起来。他不曾去拾，只淡淡一笑。
这座城里有极馥烈的香药，亦有极腐恶的沟渠，两者同样闻名于世，也同是东陆三流诗人惯用的譬喻。
这是注辇国的王都，亦是西陆最为繁华的港口之一。
毕钵罗城就是如此毫无章法，仿佛巨兽深幽的肚肠，即便是常来常往的羽族水手与东陆商人也多半只愿在港口近旁停留，不敢过于深入这座城的腹地。因此，在注辇少女们看来，像他这样身穿东陆徵朝武官衣袍的俊秀少年，无论肤色相貌或衣装举止，均是少有的，自是比那些纯金头发的羽族水手还要稀罕。
所有迷宫般的水道最终都将汇入帕帕尔河，他的小舟也正顺着缓滞的水流，向帕帕尔河划去。
自东北港区起，这座城朝着西南方向一气铺展出十一二拓去，到了帕帕尔河跟前，那些挤挤挨挨胡乱堆砌的房屋却猛然刹住了去势，止步不前，像是一伙闲汉迎头撞上了贵人出行，连忙后退几步，远远围观。河对岸于是自然空出一大片平整开阔的高地，注辇国的王城便座落于彼处。
一河之隔，划然是两重人间。
王城是黄金之城。即便从河这边看去，阴沉沉的天穹下，还是绵延的一道暗金色。因是在高地上，也不必像贫民的屋子一般竭力地朝上挣扎，只中间那九座黄金祭塔，依次层层簇拥，像许多少女尖葱的指甲似地树立着。最高的那一座，顶上攒着一团胭脂碧玺石，总共一百六十九颗，最大的有人头那么大，北来的商船远在半日航程外便看得见那薄红的光芒。
除了受王家庇护、持有龙尾神纹章的商船外，民间船只一概不准通行帕帕尔河，小舟尚未拐出小巷，便晃晃荡荡地靠上一户民居的石阶。少年下来，付了四个铜铢的船资，轻盈地向前跳过几处石阶，站到沿河人家门前的石台上，向着对岸尖声打了个唿哨。
片刻，便有一点金屑，从对岸那一带暗金中脱离出来，横过稠重的赭色水面，渐渐向着这边来了。那是包铜的平底轻羽船，船头卷起，艉部伸出一支鹅颈，自上而下坠着七盏玲珑的风灯，远远望去正像一支巨大的赤金色羽毛漂浮水面。轻羽船的船腹装有河络的机括，航速不快，却极为稳重，只需五名船夫便可开动，可运载重甲兵士二十名。
“什么人？”船上只有七八名注辇兵士，其中领头的打着呵欠喊过来。其实他们早看熟了少年的脸。
少年取下腰间的珮饰，向他们晃了晃，是琅拟秤バ潍樣瘢嶙徘嗨肯咚胱印！搬绻仆醯钕滤骒柰沉欤鹆志迩锾狼浴！薄 〉奖喜蕹蔷鸥鲈乱岳矗难Я思妇渥㈤埃哉庖痪渌档米疃啵愿鞘炝贰�
“上来罢上来罢。”注辇兵士一搭手，汤乾自跃上轻羽船。船上有名新丁，想是没有见过他，很新奇似地，眼光直盯着他腰间的珮玉看。
“看什么看。”领头的注辇兵士用刀柄照准新丁的后脑勺拍下去，“人家跟你一般的年纪，已经是东陆的五千骑了啊，懂不？有五千个手下，是将军啊。”
新丁不服气地揉着脑袋嘀咕：“将军算什么……还不是跟着那样一个没人要的东陆王。”
“反了你了！我们的公主送去东陆，和他们的公主样样都相同，他们的皇子送来这里，也跟我们的王子是一样的。冒犯东陆王，与冲撞羯兰殿下是同罪啊。你有几个脑袋——”头领翻手用刀鞘又抽了新丁一下，一面连忙转头看看。东陆少年只是在一侧静静地坐着，面色平和，不像武官，倒像个没脾气的读书人。毕竟是东陆人，注辇话也只懂得有限的几句罢？头领这才算稍稍舒了口气。
轻羽船刚离开岸边没有几步路，又是两声唿哨响起，岸边又来了三五个身穿注辇军服、束着轻甲的男人，等不及船只回头靠岸，早已乱纷纷跳了上来。
那新丁正纳罕着为何没有同袍上前去盘查那些人，可是才吃过两次打，学得乖了，也不开口，只管两只眼悄悄地睃着。
“是逢南五郡的人啊。”头领把他的耳朵拽了过来，声音轻得只剩咝咝的一股气。新丁缩了缩肩膀，不胜惶恐的样子。
汤乾自靠在船帮上坐着。那些新上船来的人，衣裳轻甲与王城卫兵皆是相同，只腰巾末端绣的不是龙尾鳞，却是靛青色的犬牙徽记，短刀柄上也缠着靛青的粗绸子。佩有这种徽记的兵士，只听从英迦大君的调度，在注辇王面前，除了下跪叩首，实际上可谓没有旁的义务。英迦是注辇东北的逢南五郡领主，掌握着除毕钵罗外几乎所有的北方海