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这话使赵恒安心了许多，谁知寇准接着就请他御驾亲征，到澶州去坐镇指挥，这下把赵恒吓得不轻。不仅皇帝害怕，就连那些大臣们也都吓得面如土色，赵恒想退朝回后宫去，先得过且过一天再说，谁知寇准来了犟脾气，坚决不让赵恒走，他说：“陛下这一走，战胜辽国这事就算完了，请您还是先亲征澶州。”
早就有亲征澶州的预案，赵恒也没啥好说的，亲征的事就这么被寇准逼着定了下来。
赵恒在朝廷上变颜变色的，被有心人看在眼里，就想去迎合皇帝，讨他的欢心。参知政事王钦若就悄悄地去见赵恒，说了自己的意思，请皇帝“南巡”自己的家乡金陵。佥署枢密院事陈尧叟也想到了这招，他也去请皇帝巡幸自己的家乡成都。
说南巡是好听的，其实就是逃跑，古时为了避尊者讳，发明了好多隐讳曲折的说法，表面一看还真挺好听。像宋徽宗、钦宗被金人抓了俘虏，武装押解到了冰天雪地的黑龙江，史书上写的就是“北狩”，狼狈不堪的事就这么轻轻一笔，变得好像还挺冠冕堂皇似的。
赵恒的心活动了，但去哪儿好呢？他拿不准主意，就召寇准来问，寇准一听就明白了，这一定是旁边这两位给出的点子。寇准暗骂：一个副宰相，一个枢密院的副主管，在国难临头的时候，不想着怎么克难制胜，反去出这样的馊主意！
寇准装不知道是谁的主意，一脸严霜，厉声说：“给陛下出这个主意的人该杀！”他对赵恒解释道：“当今陛下英明神武，军队将帅团结，我朝圣主御驾亲征，辽军必然害怕逃遁。即使辽军不退，我们可以坚守消耗敌人的士气，然后出奇兵一战成功。胜负之势现在是明摆着的，陛下怎么能丢下江山社稷，躲到遥远的楚蜀之地去呢？”
一番义正词严的话，说得赵恒没词了——还是得亲征。旁边的两个人尴尬得不得了，心里把寇准就恨上了，埋下了以后陷害寇准的祸根。
寇准最不放心的就是副宰相王钦若，这个人鬼点子极多，恰巧赵恒要加强大名的防守力量，想在大臣中挑选一位去镇守，寇准就推荐了他。王钦若心里叫苦，可不能不去，就这样以判天雄军府兼都部署、提举河北转运使的身份，赶赴大名。
赵恒终于出发了，进驻韦城（今河南滑县），下诏令都部署王超前往澶州会合，岂料王超也是个贪生怕死之辈，就算皇帝下了命令，也不敢率军进发，居然一个多月按兵不动。辽军可不管你动不动，攻击得更加猛烈了。
援兵不到，辽军强悍，这时陪同赵恒亲征的大臣又有主张逃跑的，赵恒也动摇起来。于是他又召见寇准，问：“我想南巡，你看怎么样？”
寇准急忙回答：“给您出这样主意的人根本不懂谋略，和乡下老农妇一样的怯懦无知。眼下敌人近在咫尺，形势万分危机，只能前进，不能后退。向前进，河北各地盼望陛下到来的军队就会受到鼓舞，后退就会瓦解军心，不战自溃。辽军的骑兵速度极快，随后掩杀，陛下能够南巡到金陵吗？”
赵恒沉吟不语。
寇准见皇帝还是没有下定决心，便去找殿前都指挥使高琼，问他：“将军身受国家的恩遇，现在形势如此危机，怎么办呢？”高琼是个热血汉子，当即拍胸说：“我不过是一员武将，只能以拼死作战来报效国家了。”寇准点点头，和高琼商量了一下，就又去见赵恒，高琼跟在后面。
赵恒还在那里发愣呢，寇准便对他说：“如果陛下对我的话还不相信，那就再问问高琼。”赵恒心乱如麻，还真就问高琼“南巡何如？”高琼跪在地下，叩头有声，劝谏道：“宰相的话千真万确！陛下试想，随驾的军兵父母、妻子、孩子都在京城，他们难道会抛弃亲人南下吗？如要南巡，军兵们一定会在半道都逃走的，那样就会不可收拾了。希望陛下快快进军到澶州，我们都将决死一战，必破辽军！”
高琼这话都分析到家了，说得赵恒有些心动了。寇准趁机催促：“机不可失，请陛下马上进发吧！”
赵恒被说服了，下令向澶州前进。
犯了兵家的大忌（1）
宋真宗赵恒心里发慌的时候，辽国君臣的日子其实也不好过。
辽军这次进兵，虽然看似气势汹汹，其实并没有占到很大的便宜，宋军虽然野战不如辽军，但如果据城坚守，辽军还真很难把宋军怎么样。
一进入宋境，辽军就分兵攻打威虏军（今河北徐水）、顺安军（今河北高阳），宋将魏能、石普带领军队奋起抗击，几仗打下来，辽军没有攻下这两个地方。不甘心的辽军转攻北平寨（今河北完县），又被宋将田敏等率军敌住，不能得手。辽军只好再东攻保州（今河北清宛），仍然是劳师动众地白忙一场。
连攻数城都不能下，恼羞成怒的辽军又去攻打瀛洲（今河北河间），这次可碰了个大钉子。瀛州知州李延渥、宋将史普据守坚城，浴血死战，辽军也勇敢异常，昼夜轮番攻城，但都被宋军以滚木、擂石打退。辽军杀红了眼睛，人浪滚滚直扑城墙，根本不计伤亡。萧太后也披挂上阵，亲自擂鼓助战，无奈辽军攻坚乏术，付出巨大代价仍是一无所获。
瀛州一战，血战十余日，辽军战死三万精甲，负伤的更是不计其数。
仗打到了这个份儿上，倒把萧太后打清醒了，她清楚辽军的优势是骑兵的机动性，现在舍长不用，去攻打严密设防的坚城，这不是自找倒霉吗。萧太后马上下令，不再去和坚城较劲，充分发挥辽军机动性强的特点，迂回穿插，直逼宋国的纵深腹地。
这是一个行之有效的策略，可也是一个冒险的策略。在辽军的身后，留下了无数宋军固守的据点，随时都会在辽军背后发起致命的攻击。
绕过瀛州的辽军兵锋指向天雄军，判天雄军府兼都部署的王钦若闭门守城，宋将孙全照平时就注重军队建设，尤其是大量装备了威力强大的朱漆弩，这些弩箭可以射穿数重铠甲，在当时可谓重武器。辽军攻城不克，就趁黑夜撤军，为了防止宋军的追杀，埋伏了一支精兵。
王钦若听说辽军撤走了，果然派兵掩杀，结果被辽军的伏兵截断退路，眼看就要全军覆没，还是那个孙全照率军救援，虽然将被围宋军救回，但已经损失过半。
辽军在大胆穿插中也不放过战机，接连攻克祁州（今河北安国）、德清军（今河南清丰）和通利军（今河南浚县）三城，总算得到了一些战果。但这没有改变辽军的整体态势，河北的绝大部分地区还在宋军的掌控之中，辽军随时还会陷入腹背受敌的窘境。
这是没有办法的事，因为萧太后采取的策略就是大纵深地穿插，可是这个策略存在一个极大的隐忧，辽军没有配合呼应的部队，实属孤军深入。这一点犯了兵家大忌，萧太后也心知肚明，所以她不断向宋朝伸出橄榄枝，倡议和谈，争取把在战场上得不到的东西，在谈判桌上捞回来。
就在谋求和谈的同时，辽军继续加强军事行动，绕过无法攻克的坚城，一路挺进到黄河岸边，十一月二十四日直抵澶州（河南濮阳）城下。只要过了黄河，宋都汴梁就近在咫尺。
澶州扼黄河两岸，以黄河为界分南北二城，辽军面对的是澶州北城，在这里辽军无法再前进一步，澶州牢牢地挡在前面，这里将是他们这次进军的终点。
另一方面，赵恒也在急急忙忙地向澶州赶来。寒风凛冽中，车仗一路向北，侍臣怕把皇帝冻着，就拿来貂裘和絮帽请赵恒穿戴上，赵恒此时表现出他关爱臣下的一面，说：“大家都在顶风冒雪，我怎么能只顾自己呢？我要和臣子们同甘共苦！”坚决不穿。
赵恒的举动使军兵大受感动，在那个年代，皇帝是万金之躯，竟然和大头兵们一样挨冻，无疑会起到鼓舞士气的作用，看来赵恒并不是像有些人说的那样愚蠢荒唐，他很明白以身作则的效力。
他在十一月二十五日到达澶州南城，比萧太后晚了一天。
狂风呼啸，浊浪排空，大军云集黄河两岸，一场大战正在酝酿之中。
在千古奔涌不息的黄河岸边，宋辽两国的最高首脑将展开一场强力碰撞，较量的不仅是力量，更重要的是智慧、勇气和胆识。
谁会是最终的胜利者？
那支神奇的弩箭（1）
在赵恒到达澶州之前，一场规模不大的前哨战打响了，但就是在这次不大的战斗里，却发生了一件大事情。
辽军抵达澶州北城后，除去临河一面外，把其余三面团团围住，秣马厉兵准备攻城。
辽军的统军使兰陵郡王萧挞凛在督军前进的时候，亲率一小股轻骑绕城巡视，想寻找宋军防守的薄弱点进行突破。正当他左看右看的时候，不知道巨大的危险已经降临——城头上一张宋军的床子弩正在向他瞄准。
据守在城头的军兵是宋山南东道节度使李继隆部，这部宋军是赵恒出发前派来打前站的。李继隆就是李太后的哥哥，在赵恒即位之初被外放。李继隆是能战之将，在雍熙北伐失利时，曾在拒马河边死战掩护宋军撤退，这次辽军入侵，他一再向皇帝请求出战，想上前线，赵恒就任命他为驾前东面排阵使，先行赶往澶州。
刚刚到了澶州北城外，就遭到几万辽军铁骑的攻击，李继隆和驾前西面排阵使石保吉将车辆围成营寨，将辽军挡住。在稳定住战局后，李继隆即加强城防，在城上关键部位多排强劲的弩箭，萧挞凛就撞在这些弩箭手的枪口上了。
城头上看见萧挞凛的是威虎军军校张，他负责放射床子弩，此时弩床上已经装好了箭，张见萧挞凛像个大官，便和弟兄们招呼一声：“快看，那有个鞑子的大将。”身边的宋军士兵都说：“那还等什么，给他一弩箭尝尝，让他知道咱大宋的弩箭是啥味道。”
张挥动大锤，猛地砸在床子弩的发射扳机上，弩箭带着尖利的呼啸声破空而去，正正地钉在了萧挞凛的脑门上，萧挞凛翻身落马，大吃一惊的辽军忙把他扶回营寨紧急抢救，等到太阳落山的时候，萧挞凛的生命之光也悄然熄灭。
击毙萧挞凛的床子弩是宋军的重武器，其地位类似今天的重炮，具有很大的威慑力。床子弩安放在弩床上，一般都联装两张弓或三张弓，依靠几张弓的合力将一支箭射出。想张开床子弩很费力气，需要数十人合力才能拉开弩弦，有时还要动用手摇绞车。发射床子弩也不是像发射寻常的弩箭用手扳动弩机，而是像张那样用大锤猛击扳机，用手根本扳不动。
床子弩也分型号，最大的是《武经总要》里提到的“八牛弩”，它联装三弓，得用一百多人绞轴张弦，发射的箭叫做“木干铁翎”，又被称为“一枪三剑箭”。估计张使用的是小一些的床子弩，如果是“八牛弩”，萧挞凛的头应该都被射飞了。
床子弩因笨重、发射速度慢、用人多不便于野战，但在守城时可是个好东西，它威力大，碰巧了还会连续贯穿数人，再厚的重甲也没用。床子弩的射程很远，最远纪录达千米开外，是当时射程最远的武器。萧挞凛也许当时离城较远，没有提防偷袭狙击，所以会被一击毙命。
张他们不知道，本来是有枣没枣打一竿子的事，却打下了一个最大的枣，并由此引发了意想不到的连锁反应。
萧挞凛在辽军中的地位非比寻常，他不仅是萧太后的族弟（在辽国，只有帝族和后族才有姓，而且两族累世通婚，普通辽国契丹人没有姓，如果看到契丹姓萧的，可以肯定此人必为后族），还历任南院都监、彰德军节度使、西北路招讨使、南京统军使等职，加侍中、右监门卫大将军、检校太师，可谓位高权重。
他戎马一生，在幽云之战中以诸军副部署身份跟随枢密使耶律斜轸战于山西，杨业就是被他生擒的。之后他还参与了征伐高丽、平定敌烈部反叛等战役，史称“有才略，通天文”、“屡任艰剧”。
在萧太后统治时期，最重要的大臣就是韩德让、耶律斜轸和耶律休哥这“三驾马车”，她这次进军宋境时，耶律斜轸和耶律休哥都已亡故，“三驾马车”里只剩下了韩德让，而韩德让主要功绩是在政事方面，萧太后在军事上倚重的就是萧挞凛。并且，这次出击宋朝，主意是萧挞凛给她出的，在征战中出力最多的也是萧挞凛，说萧挞凛是辽军的“军胆”并不过分。
萧太后得到萧挞凛阵亡的消息，顿时大惊失色，赶到萧挞凛的棺车前放声大哭，并停止上朝五天。萧挞凛之死沉重打击了辽军的士气，在士气不振的情况下，萧太后决意与宋朝和谈。
赵恒就是在这种有利的形势下来到澶州�