公元前195年，汉高祖刘邦驾崩，终年六十二岁。
刘邦死了，对吕雉来说，要做的事情有很多很多。她要帮着儿子刘盈顺利登基，她要防着诸侯作乱、匈奴入侵，她要对付千万种有可能发生的事件。于是当她身边的侍从问她如何处置后宫那些曾经与她夺宠争位的女人们时，她只是下令都放走，放她们回她们儿子的封地去老老实实做王太后。比如说：薄姬的儿子刘恒成了代王，于是薄姬就成了代国太后。
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西汉吕雉被史家列入了帝王本纪（6）
只有戚姬，她下令，剪去她的头发，让她去做粗活。如果戚姬是吕雉，那么她就会忍下去，吕雉在项羽军中作了两年的囚犯，她能够忍得、等得。纵然刘邦无情，她为了儿子刘盈，也会活下来，因为她的儿子需要她。
但是戚姬不是吕雉，她本来就没有经历过风雨，她早就被刘邦纵容坏了。她的能力、她的见识、她的经历都不足以去应付这些事，她不是一棵树，她只是一株蔓藤。温室中的兰花一旦离开庇护就迅速枯萎，而路边的野荆却能茁壮成长，成为参天大树。戚姬只是看到自己的生活一落千丈，以前刘邦会庇护她，现在她则完全寄希望于才十余岁的儿子。于是她整夜地哀哭，编了一首曲子希望能够传到她儿子的耳中，她以为这样，她的儿子就会来救她。
“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相去三千里，当谁使告汝？”隔着重重宫墙，数千里地，歌声没有传入如意的耳中，却先传入吕雉的耳中，这歌声勾起了她的旧恨新仇，也让她想起千里之外对刘盈帝位会产生威胁的赵王如意。
戚姬万没有想到，自己的一首歌，将儿子送上了死路。
汉惠帝刘盈得知吕雉召如意进京，立刻赶在吕雉之前，把他置于自己的保护之下，同吃同睡，愣是让吕雉逮不着机会下手杀如意。史说刘盈性格宽厚，于此可见。刘盈保护如意，也许并不见得和如意的感情有多深，两兄弟一直是在两派人马的旗杆尖上，而彼此的母亲吕雉和戚姬又是如此不共戴天、你死我活的争斗，两人未必有多少时间去培养他们的兄弟情谊。但是如意毕竟是他的兄弟，和他同一个父亲，流着一样的血。或许还有一个原因是刘盈深爱母亲，他不愿意他的母亲因为他而双手染血。
但是不管刘盈还是如意，都还只是个孩子而已。某天早上起来，刘盈看到如意还在熟睡，不忍叫醒他，于是自己先出去了，等到回来，如意的尸体已冷。
年仅十五岁的刘盈无法理解母亲的做法，他和皇太后产生了第一次激烈的争吵。吕雉目瞪口呆地看着儿子，她无法理解儿子为何如此愤怒。她无法理解儿子，正如刘盈也无法理解她一样。
她不知道哪里出了差错，她和刘邦都是如此铁血的个性，为什么会有一个如此矫情的儿子？是的，她认为这是矫情。战争上血流成河地踏着过来，为什么有人会为了母亲帮他除掉政敌而和母亲作对。她不得不重复当年刘邦的感叹：这孩子一点也不像我。
当年，她理所当然地认为刘邦偏心眼儿，现在刘邦已经不在，这个理由站不住脚了。但是她当然不会像刘邦一样因此嫌弃这个儿子，不喜欢这个儿子。刘盈是她的骨、她的血、她的肉，哪怕刘盈身上有一百种毛病，她也会自动为他找出一千种理由来证明，她的儿子仍然是完美无缺的。
所以就算刘盈有错，错也是错在她这个母亲没有教育好。也许是当初保护过甚，在所有危险到来之前，自己就给挡住了一切，把所有的血腥、残忍、黑暗、变态都挡在自己前面，没有让刘盈接触到政治的残忍面。
现在慢慢地教，慢慢地劝说，显然迟了点，而且收效甚微，倒不如让刘盈自己直面这种政治的残忍和血腥吧。她对自己说，刘盈只是没经历，所以没开窍。
这个活教具，自然就是一次次挑战她底线的戚姬。
于是，戚姬被斩去手脚，割去鼻子，挖去眼睛和舌头。吕雉兴奋地带着儿子刘盈去看她的这个活教材，她要让儿子知道，政治不是请客吃饭，而是活生生的血肉搏杀，政治就是如此的血腥而残忍。
但是她高估了她儿子的心理承受能力，她以为刘盈会秉承她和刘邦的血统，在血与火面前脱胎换骨，迅速强大。
可是，刘盈却因此而崩溃了。刘盈不见得和如意多么兄弟情深，他甚至也讨厌那个时不时要害他们母子三人的戚姬，可这不妨碍他对她们仍可以有道德感和同情心。但是这种正常人应有的情感，却无法为他的父亲刘邦和母亲吕雉所理解，因为他们在不正常的环境里已经太久了，已经无法去体验这种正常了。
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西汉吕雉被史家列入了帝王本纪（7）
对于母亲吕雉，刘盈知道她曾经做过很多残忍的事，使用过很多阴险的手段，但是他可以视之为是母亲为了保护他们不得不为之。况且那些事只是传到过他的耳边，没有展览于他的眼前。那些被除去的人，对他来说只是一个名字，而不是活生生的人。现在，他们不再有生命危险，他已经是皇帝，而母亲已经是太后。但是她仍然要杀人，而且是曾经那样活生生的，存在于他们生活中的人。在他的面前，一个可爱的小孩子瞬间变成一具尸体，一个美丽的女人刹那变成蠕动的肉虫。这于毫无心理准备的他来说，太过残忍，超过了他神经的承受能力。甚至使得他不得不承认，在他心目中完美的母亲，的确是一个非常残忍的人，这摧毁了他对人生的信念和美好的感觉。
惠帝告诉母亲：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”世界变得一片黑暗，刘盈硬生生地把母亲的罪过扛到了自己的身上，这样沉重的十字架一下子把他给压垮了。
等吕雉发现自己用错了方法时，一切已经不可挽回。刘盈彻底封闭自己，他从此不再上朝，只在后宫中自暴自弃，纵情声色，想尽一切办法逃避现实。
刘盈已经不可救，吕雉现在更要做好对女儿鲁元公主的保护才是。刘盈是皇帝，万一他的后宫里头有什么妃子得宠，生了孩子，她现在活着还没问题，要是她死了，有人对鲁元公主不利怎么办？那么，把鲁元公主的女儿张嫣嫁进宫去做皇后，这样不管后宫谁得宠，谁能生子，将来谁做皇帝，张嫣都是理所当然的皇太后，小皇帝嫡母。那么刘盈可以保全，鲁元公主一家也可以保全。刘盈就这样莫名其妙地和自己的外甥女成了亲，“秋毫无犯”地直至他死亡。
对于生活在黑暗中的人来说，无从理解光明是什么。对于吕雉来说，无从理解感情是什么。多年的残酷斗争，使得她对情感的体会成为奢望，只要她活着，并掌握权力，就已经是胜利了。她认为赋于权力是最好的给予爱的方式，她的母爱，在方式上表现得畸形而恐怖。
刘肥是刘邦庶出的长子，他的母亲是刘邦娶吕雉之前的外室曹氏。吕雉对于没有触犯到她底线的许多人和事还是宽容的，如对刘章、对薄姬、对刘氏诸王等。但是可怕的是，我们永远不知道这位太后的底线在哪里，刘肥也是如此。刘盈一贯的温厚个性，竟在一次家宴上误让刘肥坐了首座，刘肥也毫无警惕，一屁股坐下去了。吕雉却大怒，皇帝是至高无上的，刘肥的僭越被视为一次对皇权的严重挑衅，于是一杯毒酒就送了过去。刘盈却对毒酒有着神经质的敏感，立刻将这杯酒接过来欲给自己灌下，逼得吕雉不得不打翻毒酒，结束这次未遂的谋杀。
吓得魂飞魄散的刘肥听从谋士之劝，立刻上表请求献上城阳郡，以之为鲁元公主汤沐邑3，尊鲁元公主为鲁王太后。据考证，城阳郡即治莒县，今山东省莒县，地沃物饶，时鲁元公主之子张偃尚未封王。齐王奉城阳郡，尊鲁元公主为王太后，即奉献此地为张偃封王之地，张偃因此被封为鲁王，鲁元公主成为鲁王太后，而非后人所攻击的刘肥拜其妹鲁元公主为母这般不堪。吕雉的敏感线是她的儿女，她要杀刘肥是因为他对刘盈不敬，如今刘肥借讨好鲁元公主表示了他臣服的姿态，吕雉遂一笑而放过刘肥。
汉惠帝刘盈在位七年，他活着的时候，从来没做过真正的皇帝。他死了之后，吕雉又继续执政八年。吕雉前后总共执政十五年，她的丈夫刘邦称帝十二年，前七年处于和项羽的楚汉相争时期，真正执掌天下，也只有五年。而且这五年里，外有诸侯作乱，内有嫡庶争位，无法真正安定下来推行政务。吕雉在位期间，任能臣、施仁政，废除前代苛政暴令，尤以废除“三族罪”和“妖言令”等为著。4
吕雉执政期间，史载：“高后女主称制5，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是稀。民务稼穑，衣食滋殖。”
吕后虽然没有正式称帝，但是她的生平被伟大的史学家司马迁列入为皇帝作传的本纪中，称《吕后本纪》。中国五千年历史上，被列入帝王本纪的女性，唯有吕雉与女皇武则天。
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西汉吕雉被史家列入了帝王本纪（8）
在吕雉之后，很多人认为这个故事里，错的人只有一个，那就是吕雉。没有人认为刘邦错了，也没有人认为戚姬错了。因为在此后数千年的故事里，这样的事情仍然在不断的发生着：薄情的帝王，野心勃勃的妃子，还有许多。但是反抗自己身为工具的命运并反抗成功的女人，很少很少。我们会在不久之后看到汉武帝时期陈阿娇冷落长门宫，6卫子夫看着自己的儿女被杀完后再被逼自杀，7汉成帝时期许皇后以“巫蛊事件”被冤死等等，8这样的例子数不胜数，幸运者得后人一声叹息，大多数则被淡忘。
人生是个竞技场，但是规则是单向的。历史对于男性成功者，冠以“英明”二字，并淡化他们的手段，突出他们的成功。对于女性成功者，则永恒地被钉上“残忍”二字打入另册。
吕雉是中国进入封建社会后，第一个女性掌权者。相较之后来的朝代，虽同样是父系社会，却还只是初期，隐隐可见母系社会的遗留痕迹。所以，汉代人对于吕雉的执政，亦是视其为一代帝王。
在两汉期间，皇帝执政，有许多事仍受太后干预。汉景帝的母亲窦太后开始是逼着景帝传位梁王，此后又因馆陶公主的怂恿，废刘荣改立刘彻为帝。既使是历史上声名显赫的汉武帝刘彻，在继位前十年中，先是受制于祖母窦太后，其后又受制于母亲王太后。这段经历令他终身难忘，因此才会在死前防“子少母壮”，而将钩弋夫人处死。汉成帝尊事母亲王政君，结果令得大汉江山断送于舅氏王莽之手。
此后进入东汉，则更是母后掌权的高峰期。临朝听政的皇太后计有：章帝窦太后、和熹邓太后、安思阎太后、顺烈梁太后、桓思窦太后、灵思何太后。尤其以和帝皇后邓绥为著名。
汉代的女权，不仅仅在太后干政上，在其他一些方面也有所体现。
如在称呼上。即使是在皇族，仍然在史书上出现大量以母亲姓氏来称呼皇族子弟的习惯，这也是后来朝代所没有的。如汉文帝的女儿馆陶公主，因其生母窦太后的缘故，被称为“窦太主”；汉景帝长子刘荣随母亲栗姬被称为“栗太子”；汉武帝立刘据为太子，则随因其生母为卫皇后卫子夫被称为“卫太子”。刘据的儿子刘进随其生母史良娣又称作“史皇孙”；平阳公主随母姓称“孙公主”。汉灵帝的儿子刘协，也就是后来的汉献帝，因为由董太后亲自抚养，称“董侯”；淮南国太子随母姓被称为“蓼太子”；高祖功臣夏侯婴的曾孙夏侯颇娶了被称为“孙公主”的平阳公主，以致后世“子孙更为孙氏”。
在封爵上，汉代多有妇女封侯，得以拥有爵位和封邑的情形。例如，汉高祖刘邦封兄伯妻为阴安侯。吕后当政，封萧何夫人为酂侯，樊哙妻吕媭为临光侯。汉文帝时，赐诸侯王女邑各二千户。汉武帝也曾经尊王皇后母臧氏为平原君，王皇后前夫金氏女为脩成君，赐以汤沐邑。汉宣帝赐外祖母号为博平君，以博平、蠡吾两县户万一千为汤沐邑。王莽母赐号为功显君。王莽又曾建议封王太后的姊妹王君侠为广恩君，王君力为广惠君，王君弟为广施君，皆食汤沐邑。两汉史籍记载女子封侯封君事多至三十余例。
在建筑上，前些年考古学发现，汉代长乐宫出土壁画的房间的地面是完全“涂朱”的。史载“土被朱紫”，在中国古代是规格非常高的房子。秦咸阳宫一号宫殿与三号宫殿的主殿地面都是“涂朱”的。汉承秦制，秦始皇用的红地面，汉代宫廷中也只有皇帝级别的人才能用。但是这种涂朱的房子没有出现在皇帝�