曹操没有想到，此时的刘备已与昔日大不相同。刘备手下战将已得到战火的洗礼，变得更加成熟，更加难以对付。而且刘备还有一个不为曹操所知的秘密武器，这个秘密武器就是法正。
建安二十年十二月，曹操离开汉中不久，张郃便率部分军队进入益州，打算把巴西地界的百姓驱赶至汉中。巴西太守张飞率军迎战张郃，经过五十多天的对抗，击溃了张郃的人马，张郃从小道落荒而逃。
（《三国志。张飞传》：曹公破张鲁，留夏侯渊、张郃守汉川。郃别督诸军下巴西，欲徙其民于汉中，进军宕渠、蒙头、荡石，与飞相拒五十馀日。飞率精卒万馀人，从他道邀郃军交战，山道迮狭，前后不得相救，飞遂破郃。郃弃马缘山，独与麾下十馀人从问道退，引军还南郑，巴土获安。）
张飞打退了张郃，让法正看到了曹操部署的缺陷。同时，一个宏大的构想在法正脑子里形成了。
建安二十二年，法正对刘备说：“曹操一举拿下张鲁，平定汉中，却没有乘势进攻巴、蜀，只是留下夏侯渊、张郃驻守，曹操自己倒是回北方去了。这不是他实力不足，而是说明他内部有麻烦事了。照目前夏侯渊、张郃的水平看，不足以胜任将帅之职。如果我们派大军去###这两个家伙，肯定会大获全胜。等到打赢这仗以后，我们可以积谷屯田，见机行事。最好的结果是，此役可以彻底打败曹操，实现恢复汉室的目标；稍差一点的结果是，我们可以继续蚕食雍州、凉州土地，扩大我们的地盘；最差的结果是，可以固守汉中，与曹操打一场持久战。所以，这是上天给我们的机会，我们可一定要把握住了。”
法正的分析正合刘备心意。建安二十三年春天，刘备率领大军向汉中进发了。这次进军，法正依然是刘备的随军军师。
（《三国志。法正传》：先主二十二年，正说先主曰：“曹操一举而降张鲁，定汉中，不因此势以图巴、蜀，而留夏侯渊、张郃屯守，身遽北还，此非其智不逮而力不足也，必将内有忧偪故耳。今策渊、郃才略，不胜国之将帅，举众往讨，则必可克。〔克〕之日，广农积谷，观衅伺隙，上可以倾覆寇敌，尊奖王室，中可以蚕食雍、凉，广拓境土，下可以固守要害，为持久之计。此盖天以与我，时不可失也。”先主善其策，乃率诸将进兵汉中，正亦从行。）
经过近一年时间的拉锯战，刘备与夏侯渊终于在定军山展开了一场决战。这场决战的胜负将决定谁才是汉中的真正主宰。
刘备大军先行一步来到定军山扎营，随后夏侯渊也领兵前来争地。这时候，法正看出了夏侯渊的破绽，他建议刘备马上发动进攻。
随着蜀军号角吹响，老将黄忠率众杀向曹军。夏侯渊、张郃被杀了个措手不及，夏侯渊战死，张郃率残部退守阳平关。
曹操没料到自己的得力大将会败在刘备手中。当他听说了法正这个人后，不由感叹地说：“我就说呢，凭刘备的本事，哪能想出这个好的计策呢？这肯定都是法正教的。”
（《三国志。法正传》：二十四年，先主自阳平南渡沔水，缘山稍前，于定军、兴势作营。渊将兵来争其地。正曰：“可击矣。”先主命黄忠乘高鼓譟攻之，大破渊军，渊等授首。曹公西征，闻正之策，曰：“吾故知玄德不办有此，必为人所教也。”）
第十篇 汉中论策（2）
（《三国志。黄忠传》：黄忠字汉升，南阳人也。荆州牧刘表以为中郎将，与表从子磐共守长沙攸县。及曹公克荆州，假行裨将军，仍就故任，统属长沙守韩玄。先主南定诸郡，忠遂委质，随从入蜀。自葭萌受任，还攻刘璋，忠常先登陷陈，勇毅冠三军。益州既定，拜为讨虏将军。建安二十四年，于汉中定军山击夏侯渊。渊众甚精，忠推锋必进，劝率士卒，金鼓振天，欢声动谷，一战斩渊，渊军大败。）
（二）刘备称王
建安二十四年春天，刘备在定军山大败曹军，斩杀曹操大将夏侯渊。三月份，曹操亲率大军前来报复。由于刘备“敛众据险，终不与交锋”，曹操一直找不到下手的机会。一旦曹军强行进攻，便总会吃些苦头。于是曹操便放弃了争夺汉中的念头，率军后撤至陈仓。该年五月，曹操回到了长安。汉中从此成了刘备的地盘。
曹操之所以失去汉中，一个很大的原因便是他在战事最关键的阶段离开了前线。那时他忙着自己“加九锡，行天子礼”的事情，所以就没顾上在汉中亲自指挥战斗。可以说，政治上的急功近利，造成了这次的汉中惨败。
刘备并没有从曹操的失败中吸取教训。汉中战役的胜利让刘备忘乎所以，他以为自己可以松口气。于是，曹操撤退没多久，刘备也称王了。
刘备称王的结局比曹操还惨：他失掉了荆州，还失去了自己的第一猛将关羽。
建安二十四年秋天，刘备手下一帮文武官员领会了刘备想做汉中王的意思，于是联名上表汉献帝，表请刘备为汉中王。
这份奏表这样解释封刘备为汉中王的原因：
自从我们大破曹操于汉中之后，天下英雄豪杰纷纷前来归附。但是我主刘备爵号不够显赫，九锡也未加封，这样很不利于保卫江山社稷。我等奉旨在外，与陛下的联系已经被割断。想当年，河西太守梁统等人推举窦融为元帅，由于通信阻塞，也没有经过皇帝的允许，但他却从此立下了卓越功勋。如今社稷危难，陇、蜀告急，曹操外吞天下，内残群僚，朝廷已经危在旦夕，这实在让我等寒心呐。臣等依据旧典，封刘备为汉中王，拜大司马，他将率领千军万马，扫灭凶逆。我们在汉中、巴、蜀、广汉、犍为这片土地建立侯国，所有行政设置都遵照过去的法典。这次自立为王，只是权宜之计，完全是为了我们的江山社稷。等到大功告成之日，我们自然会前来谢罪，虽死无憾。
（《三国志。先主传》；自操破于汉中，海内英雄望风蚁附，而爵号不显，九锡未加，非所以镇卫社稷，光昭万世也。奉辞在外，礼命断绝。昔河西太守梁统等值汉中兴，限于山河，位同权均，不能相率，咸推窦融以为元帅，卒立效绩，摧破隗嚣。今社稷之难，急于陇、蜀。操外吞天下，内残群寮，朝廷有萧墙之危，而御侮未建，可为寒心。臣等辄依旧典，封备汉中王，拜大司马，董齐六军，纠合同盟，扫灭凶逆。以汉中、巴、蜀、广汉、犍为为国，所署置依汉初诸侯王故典。夫权宜之制，苟利社稷，专之可也。然后功成事立，臣等退伏矫罪，虽死无恨。”
在表请刘备为汉中王的名单中，共有一百二十位联名者签字，其中有马超、许靖、庞义、射援、诸葛亮、关羽、张飞、黄忠、赖恭、法正、李严等要员。但名单中不见赵云，也没有刘巴。
赵云和刘巴沉默不语，牂牁太守费诗却是明确提出了反对意见。他向刘备上疏说：“殿下您是因为曹操父子篡逆，才不远万里地约众讨贼。如今大敌未克，就先自立为王，恐怕会让人心疑。当年高祖刘邦与楚霸王约定，先入咸阳者为王。结果高祖占领咸阳，抓获子婴，还是把王之位让了出去。现在殿下您还没有走出门庭，难道就想自立为王？我以为这样是不可取的呀。”
刘备本来正在兴头上呢，被费诗的上疏表惹恼了，他立即降了费诗的职，让他去做永昌从事了。
（《三国志。费诗传》：后群臣议欲推汉中王称尊号，诗上疏曰：“殿下以曹操父子偪主篡位，故乃羁旅万里，纠合士众，将以讨贼。今大敌未克，而先自立，恐人心疑惑。昔高祖与楚约，先破秦者王。及屠咸阳，获子婴，犹怀推让，况今殿下未出门庭，便欲自立邪！愚臣诚不为殿下取也。”由是忤指，左迁部永昌从事。）
第十篇 汉中论策（3）
终于没有人敢当面反对了，于是刘备在群下的簇拥下，在沔阳举行了加封仪式，刘备将王冠戴在了自己的头上。
（《三国志。先主传》：遂于沔阳设坛场，陈兵列众，群臣陪位，读奏讫，御王冠于先主。）
刘备自从做上汉中王以后，当时很多人都以为刘备是汉室复兴的希望，而刘备也当仁不让地以天下之拯救者自居。但刘巴以为这样不妥，刘巴和主簿雍茂一起上谏刘备，希望刘备暂缓拔高自己的形象。没想到刘备找了个理由把雍茂给杀掉了。吓得刘巴从此再也不敢出头了。
刘备杀臣，虽然堵住了反对者的口，但却带来了严重的后果：从此再也没有人来投靠他了。
（《三国志。刘巴传》引《零陵先贤传》曰：是时中夏人情未一，闻备在蜀，四方延颈。而备锐意欲即真，巴以为如此示天下不广，且欲缓之。与主簿雍茂谏备，备以他事杀茂，由是远人不复至矣。）
刘备作了汉中王后，还有一大堆事情要做，比如律令典籍的制定颁布。他特意聚集诸葛亮、法正、刘巴、李严、伊籍，让他们共同撰写《蜀科》，这方面自然也费了不少时间。
（《三国志。伊籍传》：后迁昭文将军，与诸葛亮、法正、刘巴、李严共造《蜀科》；《蜀科》之制，由此五人焉。）
综上所述，我们可以得出这样一个结论，巩固新政权让刘备花去了太多的精力，从而使得他忽视了荆州方面的战局发展。这也正是荆州丢失的最主要原因。然而，新政权又是不得不巩固的，对荆州的忽视似乎也是必然的。用毛泽东的话说：蜀汉之败始于《隆中对》，千里之遥而二分兵力，焉能不败？
第十一篇 斗争策略（1）
刘备没有给诸葛亮施展军事才华的机会，但却让诸葛亮掌管了行政大权。诸葛亮善于惩治“不忠”、肃清“内敌”，喜欢论资排辈，强调严刑峻法，这些都是刘备所喜欢的。所以诸葛亮很快就摆平了自己的竞争对手。
在被提拔为军师将军后，诸葛亮仍然没有机会展现军事方面的才能。他的主要任务是料理刑罚、行政和后勤方面的工作。
（《三国志。诸葛亮传》：成都平，以亮为军师将军，署左将军府事。先主外出，亮常镇守成都，足食足兵。）
由于法正在军事方面正如日中天，诸葛亮基本上插不了手，所以他暂时放弃了在军事方面的发展。经过一番痛苦抉择，他干脆另辟蹊径，转而谋求政治上的更大空间。
事实证明，诸葛亮在政治上的确有过人之处。他不仅把刘备的后勤事务打理得井井有条，而且以其八面玲珑、左右逢源的风格赢得自己的政治地位。
面对不同的竞争对手，诸葛亮采用了不同的斗争策略。对待军功至伟的关羽，采用“捧杀”之法；对待刘备的红人法正，则采取纵容不法的手段；对待狂人彭羕，则是先“揭发”再“棒杀”。
与此同时，诸葛亮还承担了起草法规和惩治不敬的责任。这些工作都赢得了刘备对他的好感。
（一）捧杀关羽
《三国演义》曾经描述过诸葛亮如何如何折服关羽的很多故事，但关羽实际上从来没有服气过诸葛亮。关羽此人，自倚武功高强，战功卓著，从来不把别人放在眼里。早在刘备三顾茅庐请诸葛亮下山时，关羽就很有意见。鉴于关羽孤高自傲的特点，诸葛亮不仅不敢得罪关羽，还时时处处捧着他。
（《三国志。诸葛亮传》：先主曰：“善！”于是与亮情好日密。关羽、张飞等不悦，先主解之曰：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。愿诸君勿复言。”羽、飞乃止。）
西凉名将马超投奔刘备，得到了刘备的重用。关羽写信给诸葛亮，问马超的能力怎么样。诸葛亮知道关羽的傲慢之心，于是便回信说：“马超这个人也算是文武双全，一代豪杰。但他只能和张飞一争高低，与美髯公你相比还是有很大差距的。”关羽看信后大喜，还把诸葛亮的书信展示给客人看。
（《三国志。关羽传》：羽闻马超来降，旧非故人，羽书与诸葛亮，问超人才可谁比类。亮知羽护前，乃答之曰：“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。”羽美须髯，故亮谓之髯。羽省书大悦，以示宾客。）
诸葛亮给关羽戴高帽子，使得关羽更加得意忘形。易中天先生认为，诸葛亮这样做很容易把关羽惯坏了。不过易先生同时又认为，这件事说明诸葛亮善于调和阴阳，不愧为丞相之才。
笔者以为，诸葛亮之举把关羽惯坏了不假，但若说这件事体现了诸葛亮的丞相之才，那未免太自相矛盾了吧？实际上，诸葛亮纵容关羽，是为了避免与关羽为敌，绝不是出于公心，更谈不上什么调和阴阳的说法。
诸葛亮对关羽的吹捧和纵容