介石授意下，却宣称：“绝无此事，纯是谣传！”
其实蒋介石已无可奈何地接受华盛顿的建议了，而且已制定出应付局势的三套方案。其一，他认为是上策，用不着他下台，中国的局势由国际调停，如果能大事化小，局势真的和平了，那是太好了！其二，他暂时避于幕后，由副总统李宗仁出面奔走和平，尽管李宗仁心中有鬼，但他只能代表国民党，保其正统，只要正统还在，以后的做法就更容易了！其三，前两项方案行不通，万不得已的下策：在与西南各省地方势力默契下，发动一个西南各省保境安民、自卫自救的局面，人心厌战，用休养生息，来争取人心，阻止共产党深入西南、东南、华南，使中共的革命功亏一篑，然后再把各种各样的朋友送进联合政府，组织###核心，待机而起……他认为一、二套方案可以双管齐下，择优而待之，那么李宗仁是万万碰不得的。他为防“东窗事发”不可收拾，速密令毛人凤立即解散以沈醉为头子的“特别行动小组”。
12月4日晚，蒋介石召见与李宗仁交情深厚的吴忠信，要他接任吴鼎昌，为总统府秘书长。
吴忠信皱起眉头为难地说：“总统，我不是当秘书长的材料……”
蒋介石轻轻拍着吴忠信的肩膀微笑道：“观察当前内外形势，不瞒你说，我干不下去了，势必将由李德邻来维持。你就帮他上轿吧！”——其言下之意，要吴作为他同李宗仁之间的桥梁。
吴忠信就职没几天，蒋介石派他与中常委张群、张治中一起去与李宗仁商谈。李宗仁开始还不肯就范，经吴忠信、张群、张治中苦苦劝说，先后两次协商，最后双方达成了一个协议：“为便于政策的改变，蒋介石主动下野，由李宗仁依法代理总统职权，宣布和平主张；主动争取不满政府与主张和平的政治团体及人士；组织举国一致的内阁……和谈由内阁主持；运用外交，特别加强对美、英、苏的关系，以期对中国和平的实行获得赞助……”
蒋介石逐字逐字琢磨了这个协议，发觉其要害是要动摇他统治的基础，顿时大发雷霆：“我一走开就算了，李德邻为什么还要提出这么多条件！其居心何在？”他气愤地顺手把协议往桌边一摔，再也不理此事了！
武汉的白崇禧却对这个协议十分关心，他一连几次与李宗仁通话，一再指出：“一个上台，一个下台，它的性质应该是继任而不是‘代理’，要做就做真皇帝，切不要做假皇帝。否则，德公上台，是很难负起责任，不如由老蒋干到底！”李宗仁在电话里连声说：“是，是，是！我与你看法完全相同！”但他与蒋介石的谈判既断，也就无法把这种看法转告给蒋。
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第一章 无可奈何花落去 7
12月15日，蒋介石的黄维兵团和孙元良兵团被人民解放军歼灭！邱清泉兵团、李弥兵团在徐州“剿总”副司令杜聿明直接指挥下，冒着风雨向西逃窜……而这时在华北，中共已发动平津战役，企图海运南逃或西窜绥远的华北“剿总”司令傅作义所辖的六十多万军队，被行动神速的东北野战军与华北兵团分割包围于北平、天津、张家口、新保安、塘沽五个据点，面临被歼灭的命运……
美驻华大使司徒雷登，见北平危急，南京危急，国民党政权已到了紧急关头，而蒋介石还迟迟不愿言和，急得他再也不能任其事态发展，决意撕下与蒋介石友好的面纱向蒋摊牌！在他的授意下，他的中国顾问傅泾波于12月20日拜访刚刚出任行政院院长的孙科，对孙科说：“大使认为，蒋总统不要再固执了，不与中共和谈没有出路！一定要谈，非谈不可。蒋总统如不言和，我们也无兴趣！”惯于仰承蒋介石鼻息的孙科一听此话，大惊失色，待客一走，马上驱车报告蒋介石。
蒋介石气得暴跳如雷，要孙科去质问司徒雷登：“这建议是否出于他的意见？”限孙科当天回报。
孙科急急忙忙拜会司徒雷登，寒暄过后，说明来意。司徒雷登微笑道：“我可以这样告诉你，以美国驻华大使的身份，我不能发表正式意见，但以私人资格而言，我的确衷心赞成和平运动。其实，这对蒋总统是有利无弊的！”
孙科回报之后，蒋介石不由破口大骂：“娘希匹，我决不下野！我决不下野！”司徒雷登可加快了行动，12月23日晚，又拜访李宗仁……
李宗仁送走司徒雷登后，马上与坐镇在武汉的白崇禧通话，二人决定，由白出面公开呼吁和平，以此提高桂系的地位，继而逼蒋下台。
次日一早，白崇禧向蒋介石拍发出“亥敬”电（“亥”代表12月，“敬”为24日）。
“……默察近日民心离散、士气消沉、遂使军事失利，主力兵团损失殆尽。倘无喘息整补之机会，则无论如何牺牲、亦无救于各个之崩溃……今乘京、沪、平、津尚在吾人掌握中，迅作对内对外和谈部署，争取时间。今日之下，如非与中共言和，吾侪将朝不保夕；此系事实，非危言耸听也……”
白崇禧不等蒋介石回电，紧接着授意湖北省参议会通过致蒋介石电，警告蒋：“……如战祸继续蔓延，不立谋改弦更张之道，则国将不国，民将不民……”白崇禧一不做二不休，密派亲信去贵州、河南、广东、四川等省联络，并亲自拜访国民党###、湖北参议会议长李书城，请李速去长沙征求程潜的意见，恳求与之采取一致行动……
第一章 无可奈何花落去 8
程潜，字颂云，湖南醴陵人，老同盟会员；辛亥首义，有援鄂参战之功；二次革命，反袁护法，他是湘军总司令；后来孙中山在广州设立大元帅府，他为军政部长，参与戎机。那时蒋介石不过是粤军许崇智手下的一个团长。北伐战争国共合作，他任国民革命军第六军军长。后随蒋介石###。在抗日战争时期，任第一战区司令长官和天水行辕主任等军政要职，他拥护第二次国共合作。
三年前，抗日战争刚刚胜利，中共中央主席毛泽东为了实现全国人民多年渴望的和平，竟甘冒风险，与周恩来、王若飞等人，在国民党代表张治中和美国特使赫尔利陪同下，从延安飞到重庆与蒋介石谈判。毛泽东在谈判期间曾去拜访过他。乡人相见，分外亲切，毛泽东与他叙谈了很长时间……
程潜深知蒋介石心狠手毒，一再敦促毛泽东尽快离开重庆，以防万一。
毛泽东坦然笑道：“不怕，不怕，我保险得很哩！蒋介石是不敢动我身上一根汗毛的。颂公，你老尽管放心。”
当话题转到国共两党即将签订和平协定、全国将要实行###时，毛泽东风趣地说：“颂公，到那时，你老就竞选当副总统吧。搞成了，蒋介石若不与我们和谈，我们就与你颂公谈。如果副总统搞不成，你老就争取回湖南，我们在湖南谈。”虽然他那时无心想当什么副总统，但对回湖南是很有兴趣的。若论官瘾，他可算是过足了，但他总感到空虚，在军事上没有实力，在政治上没有地盘。他虽然附和蒋介石###，但素与蒋介石有矛盾，要不是他是国民党###，学生旧部满天下，早就无立锥之地了。要是能回湖南，本乡本土，好好经营起来，在政治上大有可为。他不由对毛泽东点头笑道：“毛先生的话，我铭记在心！”
说也巧，不久蒋介石竟委任他为武汉行营主任，湖南、湖北都属他管辖，但班底全是陈诚就任第六战区司令长官时的人马，哪能听他指挥，纯如傀儡。而当蒋介石撕毁和平协定挑起内战后，中共不但没被消灭，反而深得人心，日益强大，并从战略防御转入了全国性的反攻，战争深入到国统区。面对这局势，作为他这样的人物，为防事变，不得不有所考虑，于是想夺取三湘四水为己有的念头越来越强烈了。
当时湖南省主席吴奇伟是陈诚的亲信，哪把他程潜放在眼里。湖北省主席王东原也是陈诚的亲信，在湖北名声狼藉，各界大有驱赶之意。他心生一计，致电蒋介石，请求把吴奇伟、王东原对调。他清楚吴奇伟是不愿去湖北的，心想此计若被蒋介石打个对折，那就有戏可唱了。果然王东原调去湖南，而吴奇伟也离开了湖北去南京任职。他蛮以为他拉了王东原一把，王入湘后会听命于他，哪想到王东原在湖南我行我素，也不把他放在眼里。他忙电召湖南省府秘书长邓介松来汉商量对策。邓介松也是湖南人，向他献策：“颂公，老蒋不是要召开行宪国民代表大会选举总统、副总统么？我看你老索性就竞选副总统吧！成了，在政治上大有可为，不成，老蒋也不敢小看颂公，趁此向他要湖南的地盘！”他一听此计，联想起当年毛泽东对他的嘱咐，不由喜上眉梢，击案叫好：“以进为退，妙哉，妙哉！”他兴奋得拍着邓介松的肩膀说：“那就请老弟多多辛苦吧！”邓介松乐于从命，为他四处奔走，拉来了湘籍的国民党改组派的残余分子刘嘉树等人，又联络了鄂籍的国民党“改革派”胡秋原一伙，搞了个“民主政治学会”作为他政治上的支柱。竞选国大代表，该会成绩可喜，占了六百多席；后来竞选立法委员，又传佳音，有四十余人当选。他暗喜：“这可与老蒋较量了！”
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第一章 无可奈何花落去 9（1）
北平行辕主任、桂系首领李宗仁也在暗暗地准备竞选事宜。
他虽在国民党内还算不上“###”人物，但与蒋介石可不是泛泛之交。想当初北伐时，他与蒋介石一样，都有相当兵马。蒋介石看准了广西军能打仗，觉得以李宗仁为首的新桂系力量不可低估，便想把李宗仁拉过来，壮大自己的力量，而李宗仁早已了解蒋介石的为人，他那一身流氓习气颇不好对付，何况他又身居北伐军总司令的地位，不如和他表面敷衍，也可以从中利用老蒋壮大桂系的势力。两人各有所求而又不谋而合，于是信誓旦旦，便结为拜把兄弟。
北伐结束，桂系以英勇善战名噪一时。李宗仁身居第四方面军总司令，伙同白崇禧，以武汉为大本营，收罗川军、西北军、东北军、直鲁军旧部于门下，逐渐扩展其势力。当时独揽南京政府军政大权的蒋介石，岂能容李宗仁割据一方？他清楚李宗仁的部队是杂牌军，便首先使出挖墙脚的解数，密遣一位湖北籍的将领，以同乡之谊，向李部十八军军长陶均、十九军军长胡宗铎等人暗中游说，促使其脱离桂系。那日，陶均与胡宗铎备了酒菜为同乡好友洗尘。酒过三巡，那同乡趁着酒兴，劝说陶、胡背叛李宗仁。陶均一听此话，愤然举杯掷地，怒道：“军人宁为玉碎，不为瓦全！一仆不事二主！我们跟李宗仁将军多年，从幕僚到军座，草木无情，人孰无义？你别在我们身上打主意了！”当时弄得那位同乡说客十分尴尬，不欢而散。
蒋介石见离间不行，又生一计！不久，一辆辆盖得严严实实的军车，从南京日夜兼程开往江西，再转入湖南。桂系将领夏威、胡宗铎、陶均等人闻报十分恐慌，心想，为什么中央接济湖南军火，不直接利用军舰溯长江，转湘江直达长沙，而偷偷摸摸取道江西呢？其中必有蹊跷！这时又有人赴武汉密告，说蒋介石部署已定，对武汉用兵如箭在弦上，劝说陶均等人应采取自卫行动。陶均等人一听此话，万分焦急，放眼四周，而最顾忌的是湖南省主席鲁涤平，他的防地处于武汉和两广之间，而又新近得到蒋介石的大量军火，一旦事发，鲁部会一马当先犹如一把利剑，切断两湖和两广的交通，即可使武汉的桂系部队进退维谷。他们觉得死守武汉被动挨打，倒不如主动出击，来它个鱼死网破，说不定还能从危境中打出一条生路来。他们说干就干，来不及向在南京的李宗仁禀报，便急急忙忙地首先向最危险的敌人——湘军开起火来。当李宗仁在事发后接到武汉急电，看罢连喊大事不好！自己手下将领已上了蒋介石引蛇出洞，继而以###兵变为名，把桂系部队消灭掉的圈套！他心想，事已如此，自己在南京是坐不稳了，若不赶快离开，必被羁押！他立刻和几个侍卫参谋乔装匆匆离开住宅，混入人流中，偷偷地乘车去上海，由上海转广州，正想坐飞机到武汉督战，哪想到天不作美，春雨连绵，飞机无法起飞，好不急煞人也！这时他的对手蒋介石已从南京赶到了九江坐镇，果以###“叛军”为名，指挥数十万大军疯狂地向武汉扑去。综观战局，南有鲁涤平把守，东有江西军防御，西调滇军围攻，北面则刘峙部直捣武汉。蒋介石布置得十分严密，欲置桂系于死地，真乃心狠手毒也！再说桂系几方受敌，四面楚歌，再加之蒋介石又派人在里策反