会中每一个独立的单位都称作“山”，传说最早的“山”为郑成功在台湾所开立的“金台山”，其次有雍正九年（1731）陈近南在四川开立的“精忠山”（这些皆取哥老会的传说），嘉庆十一年（1806）林怀明在贵州开立的“筑青山”，嘉庆十五年（1810）范松如在福建开立的“仁义山”等等。后起的诸“山”分别有“堂”名、“水”名、“香”名、内外口号，还有一首诗，以供盘问。例如，清末湖南刘传福开立的“锦华山”，堂名“仁义堂”，水名“四海水”，香名“万福香”，内口号是“义重桃园”，外口号是“英雄克立”，诗为：
锦华山上一把香，五祖名儿到处扬。天下英雄齐结义，三山五岳定家邦。
每个堂口在不同的地区、不同的时期组织系统略有差别，但大体上还是相去不远。兹以清末长江流域一带通行的组织系统与梁山的组织结构作一比较。
每个堂口都称“山”，都以“西鲁神话”中的朱洪英和前中后五祖、万大哥、陈近南、天佑洪等为精神领袖。实际的领袖称“寨主”、“山主”，或称为“龙头大爷”（这里主要用《洪门志》的说法，并参照了《中国帮会三百年革命史》），并设有“副寨主”、“副山主”，或称“副龙头大爷”，他与“山主”共掌会务。同梁山一样，每个山头也有一个预备性的领袖，叫“通城幺满”（预备性质的接班人）。他没有固定的座位，但在寨主席位有缺时，可以一步登天。协助寨主处理会中事务、具有高参性质的称之为“香长”或“军师”，在开香堂时香长要作主香人。这个职位在广东三合会中称为“白扇”。开香堂主管誓盟的叫“盟证”，这个职位多由资格老，熟悉会务，有威望的会众来担任。负责“山寨”具体事务的有“座堂”（或称“左相”），他统管全山寨日常事务；“陪堂”（或称“右相”）为“座堂”之副手；“管堂”（或称“总阁”）负责人事安排，组织训练，调解内部纠纷；“执堂”（或称“尚书”），负责执行任务；“礼堂”（或称“东阁”）负责缮写文书，制定礼仪规章，这个职务需要有一定文化素养的人来担任；“刑堂”（或称“西阁”）负责执行会内法规；“护剑”（或称“护箭”）负责保管令箭；“护印”负责保护印信。“护箭”、“护印”，有职五位；自“香长”以下至“刑堂”称为“内八堂”。“内八堂”除了“香主”、“盟证”属于参谋性质，“刑堂”为执法性质外，其他五堂皆为执行机构。“内八堂”各有所司，互不干涉，但遇到大事要集体协商，不能单独处理。
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秘密会社天地会内幕（21）
“内八堂”是山头的领导核心，另外还有负责处理具体事务的“外八堂”。“外八堂”总共有十个步位，称十排，四、七两个排位因为出过内奸，位子经常空着。如有妇女会员，则多以妇女充之，称为“金凤”、“银凤”，或称作“四姐”、“七妹”。“外八堂”首位为“新服”，又称心腹。这个步位一般是由新入会的、但又必须有一定财产的兄弟担任，负责招待来来往往的同党。因此，会内俗语有云：“心腹，心腹，三年饭铺。”二排称为“圣贤”（关羽在结拜中行二，故称老二为圣贤），又称“京外军师”，负责谋略。三排称“当家”，又称京外粮饷总管，负责财务收支。五排称“管事”，又称红旗，负责总务事宜。六排称“花冠”，又称巡风、巡哨，负责侦查。八排称“贤牌”，又称纲纪，负责登记功过。九排称“江口”，负责新进兄弟、提升职务和公布名单。十排称“辕门”，又称大老幺，或大满，负责各项杂务。由上可见，“外八堂”的职司和分工都很细致，这些具体事务以后勤保障为主，也包括侦查、考稽、司法、接待等具体事务。一般的会众称为“小满”，也就是小喽罗之意。上面说过，天地会招收会众实际上就是招兵，加入天地会也就是投军。我们从天地会组织的严密性来看，它确是准军事性的，一旦武装起事，马上就可以建成梁山那样的军事组织。
各个步位不是固定的，可以因功提升，一次可以连升三级。如果新入会的兄弟很有声望和地位，一加入就可以位至新服大爷，成为“外八堂”首位，但是不能一步进入作为领导核心的“内八堂”。
⑥充满了通俗文学和戏曲色彩的入会与拜会仪式
《水浒传》第十一回写林冲在梁山要求入伙时，寨主王伦对他说：“你若真心入伙，把一个‘投名状’来。”所谓“投名状”，就是“教你下山去杀得一个人，将头献纳，他便无疑心。这个便谓之投名状”。以“杀人犯法”的方式表示与主流社会决裂，义无反顾地投入梁山集团，表明死心塌地地依附梁山了。这是参加与主流社会和政府相对抗的团体时必须履行的手续，用触犯刑律表示与主流社会彻底决裂之意。天地会在发展会众时，也要通过各种仪式增强入会者的结盟意识，使他感到仪式的庄重，体会到自己此时行动的重要，从而对天地会产生一种归属感。
前面讲到，通俗文艺作品自从宋代开始繁荣以来，就对民众的群体活动产生了举足轻重的影响，人们总是有意无意地模仿文艺作品中的故事情节和人物活动，用以规范和美化他们的具有重要意义的群体活动，以游民为基本群众的帮会活动尤其如此。秘密宗教无论是源于哪一个教派，是哪一种宗教的变异，毕竟都有一个源头可为依据，它的仪式基本上会从其所认同的宗教仪规中去撷取；而帮会从总的倾向上来看是无神论的，它们很少有宗教仪规可取法（当然天地会在仪式细节上也从佛教、道教、巫术中汲取了一些对它有用的东西），他们的目光自然而然地投向他们最为熟悉的通俗文艺作品。于是，我们可以看到，天地会的活动是在极为可笑地、认真地排演着通俗小说和戏曲。借用戏曲中的服装与道具，说着戏曲中半文不白的语言，模拟戏曲情节，建构着天地会的入会仪式。“戏不像生活，而生活却像戏”的真理性又得到一次论证。
最初加入天地会的仪式还是比较简单的。
（乾隆之间）凡传会时，在僻静地方设立香案，排列刀剑，全在刀下钻过，即传给会内口号，结为兄弟。
《钦定平定台湾纪略》，转引自《中国秘密社会》
到了嘉庆、道光间，仪式日趋复杂，一般都要在香案上供奉从前传会之万提喜即洪二和尚牌位，有的还供奉“前五祖”蔡德忠、方大洪、马超英、胡德帝、李色开等人的牌位。结拜仪式开始后，主盟人手持刀剑，先令众人从刀下钻过，然后立誓并传授“开口不离三，出手不离三”及“三八二十一”之洪字的暗号，最后宰鸡取血，共饮血酒。这些仪式除了表达对创建者的认同和敬仰以外，还表示了入会者接受了死亡的考验。
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秘密会社天地会内幕（22）
真正富于文学与戏曲色彩而被传奇小说、武侠小说所取材的，是近世天地会活动中的各种仪式。此时，天地会的仪式不仅变得十分复杂，而且丰富多彩，具有明确的政治性，许多仪式从头至尾都贯穿了强烈的反清意识。例如，在入会仪式里的每一个场面、每一个细节中都带有浓厚的政治气氛，并注入了深厚的民族感情，以达到激励和教育会众的目的。它的全过程包括：
一进洪门，二进忠义堂，三进乾坤圈，四饮三河水，五到木杨城，第六企（同“盖”）被，第七斩七，第八插（歃）血，第九饮太平宴，第十过火坑，十一到德福祠买果，十二老母俾本钱三个，另有血根钱一个。
《近代秘密社会史料》
每个步骤都与“西鲁神话”有关，或说都含有反清的政治意义。这些意义也体现在每个步骤的相应的诗歌之中。
开香堂和实行入会仪式的处所虽然取决于堂口的经济实力，但基本上也是越靠后越讲究，因为清统治者的压迫相对减弱，天地会也就日渐敢于通过铺排来宣扬自己和凝聚自己的会众。
香堂所在的房子一般是十丈见方，分外部、中央、内层三个区域，另设一个举行仪式的密室。这个密室名为“洪花亭”，传说为陈近南首次聚义之所。天地会崇奉“义气”，故正中供奉关公像，高悬着“忠义堂”的匾额。室内的中央设香案三层，上层设羊角哀、左伯桃二人神位，中层设宋江神位，前设“西鲁神话”中的“前五祖”、“中五祖”、“后五祖”，如郑君达、郭秀英、郑玉兰、万云龙、朱洪英等人的神主牌位，神座前设“高溪庙”（现漳州有高溪庙遗址）、“九层塔”（传说为万云龙葬所）等象征物。案上设有香炉，上书“反（氵月）（清）复汨（明）”。置官伞、七星剑、洪棍，以及象征着木杨城的木斗，内插五色小旗。置洪灯以辨忠奸真伪。置尺以度量会众的行为，“计算天地合一的方寸”。设天秤以表示正义公道。设桃枝以象征桃园三结义。置串珠、木鱼为“合抱一剑，以成穹窿之形”，象征天地会与佛门的关系。设置铜镜象征着照破一切“顺良邪恶”。设置剪刀表示可以剪破蔽空的乌云，驱走黑暗，也包含有要剪断发辫、恢复汉族发式之意。在香堂上陈设的一些物品是象征天地会本身的功能。如红棍象征着它所具备的战斗功能；白扇为天地会军师的别名，开香堂置白扇象征着它是富于谋略的。正如《白扇诗》所云：
手执（氵月）风扇一枝，阴阳变化少人知。
有的香堂还设置了“草鞋”，这表明参加天地会的人们多是脚上穿着“草鞋”的游民。如《草鞋诗》云：
一对草鞋去优游，正是凄凉八月秋。莫言草鞋无用处，留在花亭结义人。
《近代秘密社会史料》
仪式开始时，先由“管事”焚表请“圣”，在香炉里插香，在“圣位”之前开光（洗脸），此后“献刀”、“献棍”以示法规，请大哥登上山主香。这时入会仪式正式开始。
第一，进洪门。洪门系架刀而成，二人架起两把刀，就成了一个刀门。新入会者又称为“新丁”，新丁钻过三重刀门就算完成了第一道手续。“刀门”象征着斗争精神，同时也向会众表明入会是一件很危险的事，新丁应具备牺牲精神。主持要告诫新丁必须有“忠”有“义”。
门前兄弟来同宗，入到洪门尽姓洪。有仁有义刀下过，不忠不义刀下亡。
《近代秘密社会史料》
第二，进忠义堂。新丁过了洪门就到忠义堂前结拜。这时把守忠义堂的弟兄往往要对新丁提出各种问题：
守门者问：“你来做什么？”
新丁答：“投奔梁山。”
问：“投奔梁山做什么？”
答：“结仁，结义。”
秘密会社天地会内幕（23）
问：“人家劝你来，抑或你愿意来？”
答：“自己愿意来的。”
问：“有咒无咒。”
答：“有咒。”
至此守门者说：“请进。”把守忠义堂者要在诵诗中表明忠义堂结拜的意义和原则。
忠义堂前过万军，将军一对两边分。若有奸心辕门斩，忠心义气伴明君。
《近代秘密社会史料》
忠义堂前无大小，不贪富贵莫欺贫。若然反骨忘盟誓，押出辕门去洗身。
《天地会研究》
所谓“洗身”就是杀掉。
第三，穿乾坤圈。乾坤本指天地，乾坤圈是用竹子特制的一个圆形门。穿过了竹门就象征着可以上天下地，四海为家。《把守乾坤圈歌》中说：
金来把守是乾坤，洪门结拜有能人。忠心义气为兄弟，奸心必定五雷轰。
《近代秘密社会史料》
“金来”指吴金来，是天地会传说中的人物。这个仪式颇有点哲学意味，经过了“乾坤圈”，就完成了“脱胎换骨”的改造。真有些像佛家主张的“跳出三界外”的意味。
第四，饮三河水。“三河”是“西鲁神话”中一个有纪念意义的地址。“守先阁本”的《西鲁序》中说，底面上有“反（氵月）复明”字样的石香炉就是从三河水面上浮出的。因此，入会者要饮三河水，“饮过桥头三合水，齐家都是姓洪人”。实际上，在入会仪式上饮的只是茶水。
牛刚奉命卖三河，结义联盟兄弟多。今晚出世来饮水，洗尽心肠口莫疏。
《近代秘密社会史料》
牛刚也是天地会传说中的英雄，“卖三河”即卖茶，其内涵是招待同志。最末一句点出饮三河水的意义。言欲藉此以洗涤过去，清除与天地会誓词、规则、纪律相矛盾的思想意识。饮完之后还要过洪桥，“洪桥”即指“西鲁神话”