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春风不度玉门关（八）
八月二十三日这一天，像是有谁发出了命令，成千上万头牛，潮水一样从四面八方涌向银城。无论通衢大道，还是山间小径，到处都可以看见涌流的牛群，脚步杂沓地朝着一个方向汇集。顶着斗笠穿着草鞋的牛贩子们，浮现在牛群的前后，手里挥动着大半用不着的竹条或树枝。这些竹条和树枝不像是驱赶的鞭子，更像是招摇的旗帜。柔和的晨光中，牛群迈着平静安详的步子，哞哞的相互召唤着同伴。好看的弯角和庞大的身体，在轻微的碰撞中灵敏地保持着相互的间距。偶尔会有谁退出行走的队伍，悠闲地停在路边，把一泡又黄又热的尿雍容大度地撒到草丛里，然后再旁若无人地汇入到伙伴们中间。在灰黑色的水牛队伍里，偶尔也夹杂着黄牛鲜亮的身体。今天，它们用不着留恋路边的青草，因为临出发前它们已经足足地吃饱了嫩草，喝足了清水，又到堰塘里舒服地滚了澡。今天听不到恶声恶气的斥骂，更不会被打得遍体鞭痕。今天听到的都是夸赞和奉承，看到的都是笑脸。它们知道今天是自己的节日，它们知道今天自己才是银城真正的主人。 〖BF〗银城春秋两季的牛市确实犹如盛大的节日。春市以鸡鸣镇为主，所买卖的大都是泸县、叙永、江津、涪陵、万县等地的下江牛，其中最为著名的是永川的大架牛。秋市以高山场为主，所买卖的大都是洪雅、夹江、大小凉山和云贵来的上川牛，其中最为著名的是筠连的凤山牛。因为春秋两市是最大的牛市，按照三、六、九的集期规矩，春秋两市就把三月和八月的二十三、二十六、二十九三集合一，开市三天。每年在这两镇牛市上做中间商的“牛行户”们，都要推举出一位“客长”做整个牛市的首领。由这位大家推举的客长，对一切纠纷、协议做最终的调解和裁定。为应牛市的需要，镇上除了长年修建几十座牛棚而外，所有的茶、酒、饭、旅店铺，和所有的空余民宅都要用来接待来客。因为赶来交易的牛太多，两镇周围的村子也成为牛群歇脚的地方。所有的牛棚里要事先准备足够的鲜嫩青草和饮用的净水。镇边的河湾、池塘都留给牛们来轮流滚澡。每逢春秋牛市开市的前一天，由推举出来的客长率领牛行户们，专程到银城牛王庙焚香跪拜，诵念祷文，祈领香火迎接回镇，供奉到牛王牌位前，请道士专门照看香火，开市期间昼夜不得间断。开市，收市都要由客长在牛王牌位前焚香后鸣锣宣布。为避免牛群踏伤人，事先要由更夫传锣四方：妇女、儿童一律不得上街。在这春秋两季的大市上，每次集市结束时，要由所有的牛行户、客长，和所有来买牛的盐场掌柜们一同推选出一头牛王。这当选的牛王要披红挂彩迎回牛王庙，接受所有牛行户和井灶盐商们的跪拜。本季当选的牛王在下一季牛王选出之前不可使役，不可伤害，不可转卖，更不能宰杀，只能精心喂养。谁家的牛能够当选牛王，都被银城人视为光耀门庭的幸事。 等到开市的这一天，整个镇子满眼看去，熙来攘往的都是牛群。所有和牛群相遇的人，都只能紧贴墙壁站在街边，恭等牛群庄严地走过。牛角和牛背的河流在街道上舒缓地流淌，坚硬的牛蹄从容地踏遍了人的居所，新鲜的牛粪覆盖了所有的街道和空地。天南地北原本素不相识的牛们会聚在一起，耳鼻相触，擦肩摩腿，忽然间触发了无比的骨肉亲情。成千上万头牛从古老的记忆中苏醒过来，幽深的柔情照亮了它们又大又黑的眼睛，哞哞的呼唤声汇合一片，数里之外清晰可闻。 在银城的牛市上，买卖双方并不直接对面谈价钱，要经由牛行户从中说和。牛行户除了精通买卖双方的要求而外，更要精通判断、辨别牛的经验，用行话说就是要懂得牛经。一眼就能判定牛的年龄、壮弱，毛色膘情好不好，口眼腿脚灵动不灵动。一般来说，小牛长到三四年后才能长满八瓣奶牙，这叫做原口。此后，每年更换一对，逐年改称做对牙，四牙，六牙，边口牙。换完八对，满口的牙根都要变成黑色。再往后，每年又逐次变白一对，满口全白就叫白口牛。四牙为壮年，白口为老年。白口之后的牛至多还能役使三四年。另外，从牛角上也可以看出年龄。小牛的角，角根粗壮。老牛的角，角根细收。小牛的角外表比较光滑整齐。老牛的角表面粗糙，有突出的角箍，角箍每年长出一圈，白口之后才会停止。皮毛润泽、骨肉丰满的叫做“气水”好。耳眼灵动、身架匀称的叫做“生法”好。尾根两边的斜插骨匀称宽大的叫做“秋板子”好。前胸肌肉要突起如鸡心。后腿要像一只倒挂的琵琶，腿肉要有明显的“劲包”。蹄子要大、蹄壳要厚。除年轻、高大、腿脚粗壮、骨肉丰满而外，还要看它的行动，凡是力气大拉劲足的牛，走起路来后蹄印都要盖过前蹄印。有了这一番挑剔的选择比较之后，才可以初步确定了牛的好坏和等级。牛行户要在买卖双方不见面的情况下袖里乾坤，向双方掐指报数。诸如大指为六，小指为七，中指为一，曲指为半，等等等等。在一番加减进退讨价还价之后，由牛行户用红土块在牛背上写出价码，一手拉起卖方牵牛鼻绳的手，朝买方作揖，口中高喊“恭喜你掌柜推万万年！”如果卖方松手，买方接过鼻绳，买卖就算成交。由牛行户在号棚开出号票。成交之后买方并不当时付钱，要领回三天仔细喂养，观察牛的胃口如何，有无病症，一切满意才付钱给牛行户，如果发现病症再交由牛行户退给卖方。每买卖成交一头牛，要交牛王庙一两银子的功德钱，一半用来做庙宇的修缮维护，另一半交做惠济公局的赈济本金。牛行户可从中抽取佣金白银二两。凡在牛市上做牛行户的，一要有丰厚的家产可做抵押，二要有可靠的店保做信誉担保，以此来确保卖牛人的利益。牛贩子们花了本钱，翻山越岭跋涉数百里把牛群带到银城，当然要选最可靠的中间人。在常年的交易中，也成就了人们之间最牢固的相互信任。任何一次违约和欺诈都可能导致灾难性的后果，“坏了行市”的人，从此很难再回到交易中来。牛行户们并不亲自做跑腿、拦牛、收款的杂事。这样的事情都交给“跑二排”的人去做。“跑二排”的人没有佣金，只挣茶饭钱。牛市上最大的交易自然还是由银城八大盐场来做的。九思堂李家，慎怡堂王家，陶淑堂赵家，敦睦堂刘家，都是最大的买主。各家都要派最得力的掌柜到牛市上来。在比较、算计、等待、较量之后，常常要把成百头好牛买回到自己门下。每到这种时候，欢天喜地的牛二排和牛贩子们，会牵着牛鼻绳排出一、二里长的队伍，在各家的号棚前等着开号。 大清宣统二年八月二十六日，高山场的秋市大集鸣锣收市。客长、牛行户和来买牛的各大掌柜们，一致推举一头筠连来的凤山牛为本季牛王。这牛王的主人是敦睦堂的刘三公。消息传出，满城轰动。连平日与牛无关的人们也都赶到牛王庙去看拜牛王。消息灵通的银城人已经知道，手眼通天的刘三公竟然在数日之内神秘地痛失两子。人们都想看看死了两个儿子的刘三公，如何来撑这个场面。 终于，那个标志着二品官阶的队伍显赫地走了过来，一柄红绸大伞盖领队，然后是八名青衣皂靴的精壮轿夫，轿夫后面是一个戴宽边大帽穿长袍的骑马跟班。银顶皂幔的八抬大轿来到了牛王庙正门外，依照规矩，轿子稳稳停在了大门外的牌楼跟前。轿夫掀起轿帘的时候，翎顶补服一身披挂的刘三公，从那顶八抬大轿里走下来。随着弓腰抬头的身体，绣在胸前的那只锦鸡，花团锦簇一般在石青色的丝绸底衬上跳跃不已。尽管大家已经做了无数的猜想，可银城人还是被惊呆了，人们赫然看见在血红的珊瑚顶戴下面堆满了如雪的白发。在忧心如焚的悲绝中，刘三公煎熬出满头白发，猛然间变成一个颤颤巍巍的老人。 新选出的牛王披红挂彩，安详地站在牛王神像下边，额头正中用红绸挽了一朵大红花，两只弯角像翅膀一样翘在红花两侧。在升腾的香火和一片赞颂声中，新牛王看见满大殿的人朝自己虔诚地跪下来。那个满头白发的老人跪下去的时候，忽然老泪纵横。 新牛王晃动着庞大的身体和它好看的弯角，眨着善良温顺的眼睛，不动声色地打量着眼前这些充满了好奇和欲望的人们。那双慈祥的眼睛似乎还深深地留恋在骨肉亲情之中。