齐国原为东方大国，齐威王时曾强盛一时，但王位传至齐王建时已大不如前。多年来，齐国无贤臣良将，军队无奋进之志，经济发展也十分缓慢，处于歌舞升平、独立自保的境地。齐国的相国叫后胜，这是个贪恋财物、见利忘义之徒。秦使者到齐后，秘以金玉宝物相赠，后胜眉开眼笑，满口应承。此后后胜又向秦国派出不少宾客，以申友好之意。秦国又以金玉相赠，结果宾客们回到齐国后都成了秦国的间谍，他们劝谏齐王放弃合纵政策向秦国入朝，不要帮助其他五国抵抗秦国。齐王建从其言，并放松了对本国的作战装备的整饬，使齐国面对强秦时处于无备状态，陷入坐以待毙的境地。
在赵国、在魏国、在韩国，到处都有秦国间谍的身影，这支特殊的部队活跃在看不见的战线上，发挥着强兵劲卒不可取代的作用。
事实表明，李斯的计策颇具威力且卓有成效。对此，秦王政很满意。他感到李斯确实是个难得的人才，有了他的辅佐，天下事无不可为。
于是，秦王政下达命令，任命李斯为客卿。这是一种专门授予求仕于异国的贤士的爵号。在任用异国人为官成风的年代，秦国任用客卿最多，文武都有。像作为全权使臣出使他国的客卿张仪、统帅军队攻城略地的客卿造、客卿胡伤便是他们之中的佼佼者。秦相范睢、蔡泽也曾当过客卿。客卿虽非正式官员，但他们享受该国的官爵奉禄，实际上与官员无异。并非一切为其所用的异国人都能得到这一爵号，只有才能出众者方能获得。秦国实行客卿制是为了大量引进人才，增强对外兼并竞争的能力。
不上大富大贵，但与过去相比已不可同日而语。
回想起自己走过的路，李斯油然记起了孔夫子说过的话：“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也。不以其道得之，不去也。”那么，李斯为争得富贵凭借的“道”是什么呢？他感到，并不是这位儒学先师所讲的“仁”，而是用自己的力量百折不回地奋斗和争取，是选定目标之后锲而不舍、不畏艰难的挺进。
李斯充满了自信。他认定，既能走出贫贱，也一定能走向富贵。此刻，功名利禄正如日之初升，那红光四射的一轮红日已喷薄跃出在朝霞灿烂的东方。
逐客风波（1）
一
在秦国紧锣密鼓地筹划统一战争的时候，一项规模巨大的水利工程也在轰轰烈烈地进行着。
这是一条水渠。渠首在礼泉东北的谷口，这里是泾河冲出群山进入平原的一个峡口，峡口的东面和西面都是山。一道石堰大坝在这里修筑，借以抬高水位，拦截泾河入渠。干渠自西向东，横穿冶峪水、清峪水，尔后汇纳浊峪水，其下并利用了一段浊峪水的河道。干渠再东去横穿漆沮水，此后即循沮水分支河道，往东北注入洛水。
干渠东西长三百里，测量施工、布置和运用渠系、选择渠线都十分复杂。干渠在穿过几道天然河流时需要建造“飞渠”，即在所穿过的天然河流上架设渡槽，以接通干渠的上下段，工程量非常之大。
这条渠是秦王政即位那年（公元前246年）开始修建的。近十年来，数以十万计的民工紧张劳作在这条长长的施工线上。他们采石筑坝，挖土掘渠，忙忙碌碌地度过了一个个春夏秋冬。民工们是被征发到这里服役的关中百姓，凡是十五足岁已入户籍的男子都在被征之列，时间少则半年，多则一年。每年春天和秋后，乡、里的官吏便依照户籍簿上登记的户口到乡间去征发。官府规定，如果隐匿壮年不报，或报告病态不实，乡官都要受罚；如果百姓作伪欺诈，乡官知情不报也要受罚。服徭役中如若逃亡，则处以在脸上刺字的黥刑，罚作苦役。
旷日持久的挖掘使渠道沿线成了一个大工地，被征发的农民离开了田园，离开了家乡，不少农田因疏于管理而歉收。除耗费人力之外，国家还投入了很多物力、财力，给秦国国家财政造成了不小的负担。
然而，这项工程却一直没有中断。这是因为，秦王政和吕不韦及官员们都有这样一个共识：开挖此渠富国益农，利在当今，功在后世。
他们这种认识在很大程度上是受到了水工郑国的影响。
那年，名传天下的韩国水工郑国来到咸阳。刚刚即位的秦王政在咸阳宫中接见了他。郑国对秦王政说：“小臣受我王之命拜见大王。我王景仰贵国的强盛，愿申友好之意。金玉宝器，大王的府库中并不缺少；文物特产，贵国也颇丰富。我王别无所赠，只希望帮助贵国开挖一道水渠，利用泾、洛水源，灌溉关中大地，为增产粟谷，使贵国更加富足，贡献绵薄之力。”
年幼的秦王政征询于辅政的相国吕不韦。吕不韦久闻郑国大名，多年来又曾为关中大地的干旱薄收而忧虑，因而建议秦王政接受韩国国君桓惠王的好意，并让水工郑国进行实地勘察，尽快付诸实施。
既蒙应准，郑国便与秦国的几个水工一起来到谷口，了解水源情况，走遍关中大地，确定了干渠流向，然后返回秦廷，向秦王政作了详细禀报。泾河流经关中平原，平原东西数百里，南北数十里，北面有山，地形西北略高，东南略低。充分利用这一地形，使干渠沿着北面山脚向东伸展，可以很自然地把干渠布置在灌溉区的最高地带。由于干渠开在高处，不仅可以最大限度地控制灌溉面积，而且可以形成自流灌溉体系。此渠若成，关中大地将成千里沃野，再无凶年之忧。
秦王政听罢禀报，十分振奋，下令立即开挖，并按照郑国的建议，大规模征发徭役，各种物资也源源不断地运往水渠工地。秦王政还派出专门官员往来于水渠工地和咸阳之间，每月向他禀报一次。秦王政欣喜于水渠的每一分进展，并打算在渠成放水之日，亲至谷口，观看盛景。
然而，就在水渠即将告成的时候，一位叫冉礼的韩国宾客来到咸阳向秦王政告密：郑国是韩国派来的奸细！
冉礼说，郑国来秦国根本不是为了帮助秦国，而是执行韩王的“疲秦之计”。韩王非常惧怕秦国的强大，但又无可奈何，便决定派水工郑国劝秦国挖掘大型水渠，进而耗费秦国的人力物力，疲惫秦国，使之无力东伐。
秦王政听罢，大惊道：“此事当真？”
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逐客风波（2）
冉礼道：“小人所言俱是事实，郑国来秦之前，韩王曾将郑国召至宫中，秘授机宜。水渠开挖以后，郑国还多次暗中派人向韩王传递消息，韩王因郑国疲秦有功，赏赐他良田美宅、金玉宝物，如今已成韩国一富！”
秦王政被激怒了。他万万没有想到，十年来，郑国一直是在做着损害秦国的事情！他毫不迟疑地下令将郑国押来咸阳，听候处置。
水工原来是奸细的消息不胫而走，迅速传遍秦廷上下。有人感到惊讶，有人幸灾乐祸，也有人借机制造事端。宗室大臣向秦王政煽动说，各诸侯国来秦的客籍官吏，多是效忠其主，充当说客、奸细，蓄意进行破坏，秦国收留他们，好比养虎遗患，应该一概逐出，水渠也应停修。
秦王政平日最恨奸细，加之郑国的事使他深感意外，气恼万分，所以，未经认真考虑便听从了这些人的煽动，下令各国来的宾客必须马上离开秦国，五日为期，逾期不走者，尽行捉捕，充为刑徒。
客卿们顿时惶恐万状，李斯更是如坐针毡，一时不知怎么办才好。
李斯来自楚国，现为秦国客卿，但平心而论，他对楚国并无好感。楚国究竟给了他什么呢？是贫穷，是微贱，是怀才不遇！他忘不了在上蔡郡当小吏的屈辱的日子，忘不了染在上蔡郡衙门槛上的指血，忘不了熊缺的骄横，忘不了见到仓中硕鼠时的伤感。他恨楚国，他决不愿效命于楚国，尽管楚国的土地上生活着他的父老亲人，留存着他少年的足印！
李斯钟情于秦国。他早已把自己当成秦国人了。他觉得只有在秦国才能大有作为，大展宏图。他已经走过了一段艰难的求仕之路，正值春风得意，怎可忍心离开秦国？
他自以为无愧于秦国，他每天都在忠诚地为秦国效力。他想不通，秦王为什么如此糊涂，轻信谗言，盲目地下达逐客之令？
他有心面见秦王，或者请相国吕不韦代为说情。但是，他又怯于举步。他知道，秦王刚愎自用，绝少怜悯，如果拿不出足以说服他的理由，是很难使他收回成命的。
李斯一筹莫展，惶惶然不可终日。
这当儿，开挖了近十年、即将大功告成的水渠已经停工，工地上已不见了往日的繁忙景象，民工们或在工地上闲坐，或打点行囊准备返归乡里。他们还胆战心惊地悄悄议论：朝廷正准备将民工编入军队，发兵讨韩！而组织、指挥这一工程的水工郑国则被捆绑押解到京师咸阳。
大殿之上，秦王政脸色铁青，怒目圆睁。然而，面对秦王的喝问，郑国表现得十分镇定，并毫不掩饰地承认：他来秦时确实领受了韩王的密令。
秦王政被郑国的坦率惊住了，他忽然觉得为开挖水渠奔波了十年的郑国有些冤枉，但是，对奸细的痛恨又很快使他抛弃了犹豫。他提高了声音命令左右：“将这个坏我大业的韩国奸细腰斩于市！”
话音刚落，两个强壮的兵士虎狼般地快速上前，郑国毫无惧色，挣扎着回过头来，对秦王说：“大王英明一世，志得天下，难道要枉杀功臣吗？”
秦王政冷笑道：“你是什么功臣？你耗我财务、坏我大业，何功之有？”
郑国从容道：“开挖水渠，耗费财力，此是事实，但并非坏秦大业。大王不妨想想，水渠既成，获利者还不是秦国吗？泾水携带大量泥沙入渠而下，自然流灌，可使四万顷卤泽之地得到浇灌，不消三、五年可尽成良田，亩收可至一钟，这样的高产，关中从未有过。微臣以十年之功使关中贫瘠之地成为一个富饶的大粮仓，难道是害秦吗？”
郑国的这一番话，说得秦王政哑口无言。他挥手让兵士退下，疑惑地望着郑国。
郑国上前一步，继续说道：“不错，臣来秦之前，确实受命于韩王。韩王的本意是疲惫秦国，延缓和迟滞秦国对韩国的进攻，但修挖此渠只为韩国延长了数年寿命，却为秦国建立了万世之功，这也许是韩王始料未及的，也是上天对秦国的偏爱。当初，为不辱使命，臣曾念念不忘韩王的叮嘱，但后来，臣却被如此浩大的工程所吸引，只想修渠，无意疲秦。十年来，臣走遍了三百里渠道沿岸，勤于所事，不敢懈怠，并为干渠直穿诸水耗费了大量精力。臣想到，渠道输水时，遇河水高于渠水，则河水必然入渠；河水低于渠水，则渠水倒灌河中；渠道无法供水、而当渠道停灌时，河水又冲入渠中，造成滥灌。为此，臣冥思苦想，多方筹划，决定建造‘飞渠’，横绝河水，确保渠水畅通。请问，天底下难道有这样尽心尽力的奸细吗？如果不是为了秦国强大，我岂会在此抛掷十载年华？人生在世，能有几个十年？”
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逐客风波（3）
秦王政虽然强暴凶狠，但却是个易动感情之人。他见郑国说得如此诚恳，竟大受感动，冉礼的告密全抛到九霄云外。他情不自禁地走下御座，亲自为郑国松绑，安慰道：“寡人委屈你了，望万勿见怪！”
郑国屈身拜道：“谢大王不杀之恩！”
这时秦王政忽然想起那个告密的韩国宾客冉礼。他怒不可遏地命令：“速将冉礼捉来！”
于是，告密者被砍下了脑袋，“奸细”却成了座上宾。当天，秦王政设宴款待郑国，赏赐他许多宝物，并将此渠以他的名字命名为郑国渠。
郑国渠继续开挖下去，准备编入军队的民工又开始了紧张的施工。渠成放水那天，秦王政携百官来到渠首谷口。望着滚滚而下流入渠中的泾水，秦王政欣喜万分，大声赞道：“秦有此渠，大业可成矣！”
客卿李斯也随同前来，秦王政闭口未谈逐客之事，但脸上的表情分明带有一丝歉意。
直到这时，李斯的心情才真正平静下来。然而，当他回想起近期以来甚嚣尘上的“逐客”风潮时，却不免心有余悸。
二
秦王政二十二岁了。他已成长为健壮英俊的青年。他不再是前些年那个徒有其名的国君，而是浑身上下都透着干练和成熟。他雄心勃勃而富有朝气，决心亲自掌管军国要政，真正像先王们那样号令八方，统御天下。
按照宫廷礼仪，天子十五岁至二十岁要举行冠礼，标志其开始亲政，以显示天子的至高无上和唯我独尊。秦王政的冠礼之所以推迟至今，主要因为有“仲父”�