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如今，在孀居的王太后凯瑟琳·帕尔那座典雅精致的府第里，便住着几位出身尤为高贵的女子。
大公主玛丽——尽管她已不是少女了，但她仍是未出嫁的女子，所以还得时不时地来上这些“必修课”；小公主伊丽莎白、简·格雷郡主——萨福克公爵亨利·格雷的女儿，亨利七世的曾外甥女，还有一位是爱德华·苏姗娜，她是爱德华四世的曾孙女儿。
几个年龄悬殊、性格不一的公主聚到了一起，虽然她们之间有些小矛盾，彼此间可能会互相嫉妒，但她们毕竟有着共同的血脉关系——或近或远，她们都是都铎王朝的子孙，身上流淌着的是都铎王室的血！
伊丽莎白本来很乐意住在继母凯瑟琳·帕尔的家里，这样她们俩就可以像亲生母女那样朝夕相处，其乐融融。
可是，因为又来了几位公主，有年长的玛丽，有傲慢的格雷，还有爱多嘴的苏姗娜，她们的言行举止有时真的很缺乏教养，伊丽莎白有时为了避免与她们接触，便常常一个人呆在书房里。
所幸，她们几个均不是能够专心学习的人，往往是伊丽莎白独自一人在书房，因此在这里她可以不受打扰，潜心读书。
“公主，您该休息了吧，王太后殿下请您到餐厅喝热饮，因为很快就要吃午饭了。”门外传来的是伊丽莎白的贴身女仆凯特·阿什利的声音。
这个女仆是伊丽莎白的管家布赖恩夫人特地从她的家乡挑选来的。她手脚勤快，做事利落，相貌一般但身材却不错，更重要的是，这个已订婚的乡下女子心地善良，具有同情心，对伊丽莎白的关怀可以说是无微不至。有了她的照顾，布赖恩夫人就省了不少的心。可是乡下女人毕竟目光浅短，或者是贪些小钱，爱慕虚荣，凯特·阿什利自从刚入宫的那一刻起，便有了想与未婚夫脱离关系的念头。城里的男子这么漂亮，穿着漂亮的衣服，骑着高头大马，个个气宇轩昂，而相比之下她的未婚夫则显得土里土气，邋里邋遢，其貌不扬了。不过，虽然有这个心思，阿什利却并不敢说穿了，因为她害怕那个厉害的老夫人布赖恩太太。
苦涩的初恋（33）
布赖恩太太当初给阿什利的忠告是：一心一意侍奉公主伊丽莎白，照顾好她的饮食起居，不该说的话不说，不该过问的事不问！否则，她就得乖乖地回乡去！如果一回乡的话，那就得马上成亲，接着会接二连三地生许多孩子，自己弄得又老又丑不说，日子可能会相当地艰难。这种乡村妇女的普通生活画面，时刻在阿什利的脑子里闪现，她真不愿意就这样了此一生，尤其是进了都城开了眼界之后。
所以，到目前为止，凯特·阿什利的表现还是令布赖恩十分满意的。之所以挑了这么个成熟的妇人，就是为了更体贴更细心地照顾小公主，年纪轻的没多少生活经验显然不行，年纪稍大的都已结婚生子有了沉重的生活负担，布赖恩夫人担心这样的人会有私心，也会分心。所以，在布赖恩夫人看来，凯特·阿什利是最为理想的人选。
的确，伊丽莎白也渐渐地喜欢上了这个无微不至地关怀自己的仆人，她们之间有时甚至说起了悄悄话，可以说是无话不谈。
伊丽莎白有些不情愿地站起身，这才觉得真的有些又饿又渴。餐厅里炉火正旺，几位公主早已坐在了各自的位子上，但她们面前的杯子却是空的。
“小公主，您总是姗姗来迟，害得我们大家等您一个人。”苏姗娜不高兴地抱怨着。
“人家伊丽莎白以书为食粮，根本不会像咱们这样饿得饥肠辘辘的。”格雷郡主皱着眉头，瞥了伊丽莎白一眼。
“真抱歉，让你们久等了，下一次我一定准时就餐，一定。”
伊丽莎白连忙认错，可是她并不是诚心的，所以脸上几乎没有任何表情。
“来来，姑娘们，热汤上来了，马上还有香喷喷的烤牛排和火腿，还有你们爱吃的炸薯片以及蛋油蛋黄三明治！请坐好吧，注意你们各自的坐姿以及表情！苏姗娜，不要显得那么急不可耐的样子，还有你，格雷，快把餐巾铺好。”
凯瑟琳·帕尔坐在了餐桌正中的位子上。几位公主的到来，给她的生活增加了乐趣，也带来了一些烦恼的事，但她还是很乐意善待她们。
她甚至心里有些自得，因为全国人的目光可能都在注视着她的府第——专门培养皇家公主的精修学校，这是多么荣誉的事情呀！
她决心要把这些娇生惯养、不服管教的公主小姐们调教好，让达官贵人们为她们着迷，为她们倾倒，就像花花公子休德利勋爵甘愿拜倒在她的石榴裙之下那样！她已经以自己的风度、教养和相貌征服了一个在全英国贵妇心目中独一无二的、至高无上的白马王子，她难道没有理由为自己感到骄傲和幸福吗？
“且慢！在正餐之前，我们应该做祷告，作为上帝的子民，我们怎么能忘记上帝对我们的恩惠和施舍呢？请王太后殿下和几位公主随我一起祷告吧。”
玛丽公主以目光制止了伸手就要取牛排的苏姗娜。
众人虽然有些不情愿，但又不能以任何借口拒绝玛丽的建议，于是各自神情庄重，划着十字念念有声：“感谢万能的主赐给我们食物和水，感谢万能的主保佑我们的国家和子民，驱除苦难，降下甘霖，造福苍生。现在，我们要食用和饮下上帝赐给我们的美味佳肴，愿上帝与我们同在，阿门！”
好不容易做完了祷告，年龄较小的苏姗娜便迫不及待地大吃大嚼起来。
“苏姗娜，吃东西的时候要闭着嘴，不要发出任何声音！”
“玛丽，在餐桌上你的表情似乎过于严肃了，要知道，这应该是个温馨的时刻。想象一下吧，在烛光熠熠之中，有那么多的宾客欢聚在一起，其乐融融，人们面带微笑，频频举杯，互相祝福。而此刻的你呢，似乎就与这种场面不协调了。”
苦涩的初恋（34）
“多谢您的指教，殿下。我生来就不喜欢笑，也不喜欢过于热闹的场面，我可不像您哪！听说连全英国最迷人的公子都为您而倾倒了，您的行为举止谁人能比得上？”
玛丽的言下之意是指凯瑟琳·帕尔不知以什么样的手段勾引了托马斯·西摩。她虽然没有明说，但在座的人心里全明白。凯瑟琳·帕尔白晰的脸唰地变得通红。
伊丽莎白有些发愣，她没想到从大姐玛丽的嘴里会说出这种话来！同时她也觉得王太后的表情变得有些不太自然，莫非……
“尊敬的玛丽公主，作为王位的第二继承人，您是否应该收敛一些您的态度？”简·格雷正在文绉绉地吃着点心，她小心翼翼地用餐巾揩着唇边的面包屑。
王太后凯瑟琳·帕尔没想到一惯有些清高的格雷郡主会出面替自己说话，不由得原谅了这些日子来这位郡主倔脾气的表现。
“殿下，您是不是真的与休德利勋爵有些瓜葛？”苏姗娜正在吃第二块牛排，她饶有兴致地问了一句。
“快闭嘴吧，小心吃多了肉会发胖的。”伊丽莎白没有好气地说了一句，这丫头，真是没脑筋也没眼光。不过，她自己心里还是在打鼓：休德利勋爵，他到底是个什么样的人？
玛丽公主之所以在就餐时对王太后凯瑟琳·帕尔讲出这番挖苦讥讽的话，是有苦衷的。不过，她现在对那位迷人的美男子休德利勋爵已经变得无动于衷，内心的冲动和狂热已经过去，玛丽现在又是一个头脑冷静、对任何事情都能够处之泰然的“冷面”公主了。或许她已经察觉到了休德利勋爵的野心，或许她对用情不专的休德利勋爵失去了兴趣，总之，她不愿意将自己的终生托付给这样一个不可靠的男人。
下午是姑娘们在客厅里学习做各种家事、手工的时间。由于午餐时的这段插曲，王太后凯瑟琳·帕尔显得有些心神不宁。“王太后，您将会得到一份礼物，瞧，我的刺绣还行吗？”
伊丽莎白甜甜的声音让凯瑟琳·帕尔心里一阵激动，她虽然有过两次婚姻，却没生下一男半女的，所以她对乖巧伶俐的伊丽莎白有一种出自内心的爱，母爱。
“很好，孩子，你的手越来越巧了，针脚再密些会更好的。能知道我将会得到什么样的新年礼物吗？”
“现在不能告诉您，我还没翻译好呢。”话一出口，伊丽莎白便吃吃地笑了，因为她已经泄露出了她的小秘密。
“真是个孩子，我会很喜欢你的礼物的。”凯瑟琳·帕尔由衷地笑了。
简·格雷正在专心致志地编织着一条银灰色的长围巾，她的手很灵活，构思也很巧妙，在围巾的一角勾上了一朵含苞欲放的红玫瑰。
“好漂亮哦！格雷郡主，你教教我好吗？”苏姗娜看着自己编织的手工，有些垂头丧气。
“苏姗娜，你得先把自己的手工织好，指法灵活以后再跟格雷郡主学习。”
凯瑟琳·帕尔瞅着苏姗娜手里那团乱糟糟的绒线，和颜悦色地说道：“来，来，让我们先把这团绒线卷好，如果你喜欢鲜艳的色彩，咱们可以加些红色或蓝色或是黄色的绒线，你看怎么样呀？”
“我为什么总是那么笨，好端端的线团被我弄得乱糟糟的，我心里好急哟。”
“别着急，你的年龄最小，你可以慢慢学呀。”伊丽莎白的口气像个大姐姐似的，其实她也只比苏姗娜大一两岁而已。
“殿下，你这条金色的绣花腰带能送给我吗？”
苦涩的初恋（35）
“你这么小，不合适你。这么着吧，等我绣完了这个，另外给你绣个花手帕吧。”
“我知道了，您这条腰带是大人用的，您是送给休德利勋爵的吗？”
“瞎说，我谁也不送，只是闲着无聊打发时光呗。”
凯瑟琳·帕尔的心怦怦跳了起来。说真的，她真的是在无意中就绣出了这条腰带。闪亮的颜色，精美的图案，如果再加上长长的流苏，肯定很漂亮！当然，这腰带若是戴在托马斯·西摩的腰上，那就更完美了！
“还有您，格雷郡主，你织的又厚又长的大围巾是送给谁的？”苏姗娜叽叽喳喳说个不停，并没有注意到王太后凯瑟琳·帕尔兴奋的表情。
“苏姗娜，说了半天你累不累？反正我织的东西不会送给那迷人又多情的海军大臣的。”
伊丽莎白听了心里不由得一动：迷人又多情的海军大臣？她不是指休德利勋爵吗？没有哪一个女子不喜欢他的，为什么偏偏格雷对他无动于衷？这个性情高傲的郡主究竟心里钟情于谁？按说她已经十七八岁了，也该到了出嫁的年龄了。
“海军大臣有什么不好吗？他那么高大，那么漂亮，可惜每次他都没注意过我。我真希望自己快些长大。”
听了这孩子气似的话，凯瑟琳·帕尔笑了：“傻苏姗娜，等你长大了，海军大臣不是就老了？你们可不合适呀。”
“如果从年龄上看，王太后殿下，你可是与海军大臣年龄相当，而且也很般配。唉，我忘了，还有您，玛丽公主，听说海军大臣一度对您也有点意思？哼，这样的花花公子，三心二意的，整天在女人堆里转，拈花惹草，咱们这样出身名门的小姐怎么会把终身托付给他呢？”
“你这话就不对了，海军大臣也是位君子呀，温柔多情，彬彬有礼，又身为贵族。噢，我明白了，是不是海军大臣没向你献过殷勤呀？”伊丽莎白为托玛斯·西摩抱不平，到目前为止，她仍然认为他是个不可多得的正人君子，更何况他相貌堂堂，气宇轩昂呢！
“依我看，我们之中，肯定会有人中了海军大臣的圈套。他专门有一套奉承女人的手段，能弄得你神魂颠倒。”
玛丽说着，眼睛瞟着向凯瑟琳·帕尔，又说了句：“伊丽莎白，该不是你吧？既然格雷对他很反感，苏姗娜的年纪又太小，那么也许你——”
“玛丽姐姐！”
伊丽莎白打断了玛丽的玩笑话，脸色绯红：“您怎么扯到我身上了？你怎么会这么想呢？”
“没什么，开个玩笑嘛。”玛丽幽幽地一笑，眼睛仍盯着凯瑟琳·帕尔。
凯瑟琳·帕尔真的有些沉不住气了，她涨红了脸提高了声音：“好了，孩子们，咱们还是专心做手工吧。眼看这个下午就要给耽误过去了。”
仆人进来给壁炉里添了木柴，不一会儿，又进来了：“殿下，休德利勋爵来了。”
“是吗？”
凯瑟琳·帕尔刚刚平静的心又掀起了波澜，“唉哟！”手指被针戳了一下。
“真是邪呀，咱们说了一个下午的海军大臣，他果然就来了。嘻嘻！”格雷的长围巾已经快要完工了，她放下手中的活计，伸了个懒腰。
“喂，我说各位�