柳湘兰好奇之极：“他究竟是什么人？”
胡自皋问：“你知道冯公公吗？”
柳湘兰道：“当然知道，就是当今大内司礼监掌印太监，东厂提督冯保！胡大人，你说，今晚上那位冯公公要来？”
胡自皋道：“不是他，今晚要来的是他的管家徐爵。”
柳湘兰卟哧一笑：“绕了半天，你说的这位徐大爷，只是龙尾巴上的一只虾子。”
胡自皋还欲说什么，只听得楼下一声大喊：“徐老爷驾到！”
绑架玉娘的元凶已被王篆拿下，拘押在刑部大牢。张居正、王篆、李可穿过廊道，在一囚房前停下，隔着木栏，见那男子蹲在墙角。王篆道：“首辅大人到此，还不赶紧下跪！”男子一脸傲气，无动于衷。张居正问他：“你绑架民女，是受何人指使？”男子不答。张居正说：“只要你供出真相，我便可饶你不死！”男子依然不答。
胡自皋与柳湘兰迎出，胡自皋道：“徐老爷，南京工部主事胡自皋在此恭候多时。”
徐爵醉意未消：“你就是胡自皋？”胡自皋谦卑地说：“在下就是。”柳湘兰在旁蹲个万福：“徐老爷，多谢你赏脸，肯到奴家这里来。”徐爵色迷迷地盯着柳湘兰：“听胡大人讲，柳姑娘的花酒，都订到一个多月以后了。”柳湘兰道：“多谢众位老爷扶持！其实，奴家徒有虚名。”徐爵说：“唔，这句话听了受用。在京城，干你们这行儿的，我见得多了，刚出道儿时，有只烂梨子吃也就满足了，权当是解渴。一旦走红了，就开始架起膀子，自称是圣是贤了。”
徐爵的话越说越粗野，眼见柳湘兰红晕飞腮，两道柳叶眉蹙做一堆儿，胡自皋干咳一声，打断徐爵：“徐老爷，你看，是不是把酒摆上？”徐爵说：“柳姑娘，你且退下，我和胡大人在这里谈点事儿，待会儿，再吃你的花酒。”
柳湘兰走出厅堂，胡自皋、徐爵进入玲珑阁二楼厅堂。胡自皋小心翼翼地开口：“徐总管，你的怜香惜玉的方式，好像和别人不一样。”徐爵哈哈一笑说：“女人越觉得自己了不起，你越是要作贱她。”胡自皋点头哈腰道：“好哇，你这是温柔乡中的孙子兵法。”徐爵说：“胡大人，我这个人快人快语，你说，你执意要见我，为的何事？胡自皋说：“没有别的，只是想和徐管家交个朋友。”徐爵笑了一声：“和我交朋友？是看中我家主人了吧？”胡自皋略有一些尴尬，但赞许道：“徐总管快人快语。”
徐爵对胡自皋的底细早就打听得一清二楚。这人进士出身，金榜题名后，没有当上什么大官，却当上了户部府仓大使，虽然官阶九品，却是一个天大的肥缺。在这肥缺上干了五年，等于家里开了个钱庄。隆庆元年，他花钱买通当道政要，升迁到盐运司判官的任上，这差事又肥得肚脐眼流油；后来又攀上了高拱，高胡子将他调任南京工部主事。如今高拱倒台，胡自皋八成想着改换门庭，看上了冯保这根高枝。
第十二章 胡狲传信（2）
徐爵知道这点，故意说：“我家老爷可不是那么好见的。”胡自皋道：“这个下官知道。”说着，从袖子里抽了一张银票，递给徐爵：“这是一张三千两的银票，送给徐老爷吃点茶水，不成敬意，万望笑纳。”徐爵蹙眉道：“胡大人，你把我徐某看成什么人了？这银票不能收。”胡自皋说：“下官把徐爷当神交已久的朋友，既是朋友，又何分彼此呢？再推辞，就是不肯交下官这个朋友了。”
推让半天，徐爵终于恭敬不如从命了。把银票收起后，问道：“胡大人，你想见我家主人，究竟有何目的？”胡自皋说：“我们既成了兄弟，我也就直说了，我想挪个位子。”徐爵答应道：“好吧，我安排一个时间，你来拜会我家老爷。”胡自皋大喜：“全仗老兄帮忙了。”说话到此，不必再进行下去，徐爵打了个哈欠，像想起了什么：“柳姑娘呢？喊她上来，陪我们吃花酒。”
玉娘不见了，就连那绑匪也失踪了，邱得用一阵紧张：“大事不好，此人万一落到了张居正手上，必将留下灾祸。”他让廖均去依翠楼打探一番。寥均亲自去了一趟，才打探到一点情况：前些日子来了一堆兵丁，把院子围了个铁桶似的，有一男子被巡城御史衙门抓走了。除此外，妓女们似乎也不知道更多了。
冯保托着紫砂茶壶走出值房，他的目光停留在远处：大院内，邱得用正在指挥众太监打扫院子，寥均向邱得用跑去，他俩耳语。邱得用一边听，一边向四周逡巡，很快发现了冯保在注视他们，回身冲众太监道：“快点，还在磨蹭什么？”说着，他离开寥均走向众人。
冯保带着疑虑，重新返回值房。
冯保躺在绣榻上，两名小丫环替他捶腿，徐爵来报南京工部主事胡自皋求见。冯保问：“南京工部主事？多大个官儿？”徐爵说：“六品官。”冯保摆手道：“不见。”徐爵说：“老爷，您还是见见这个人吧！”冯保好不耐烦：“一个六品官，你见不就行了？”说着闭目养起神来。徐爵被晾在那儿，进也不是，退也不是，又喊了一句：“老爷。”冯保睁开眼：“怎么啦？”徐爵说：“小的冒昧建议，这个胡自皋，老爷还是应该屈尊见一见，他听说老爷想在老家盖一座庙，准备捐三万两银子。”
冯保颇为吃惊，徐爵又说：“他可是带了银票来的。”冯保问：“银票呢？”徐爵说：“小的已替老爷收下了。”冯保坐了起来：“他见我有何事？”徐爵说：“还不是想挪挪位子。”冯保问：“他想往哪儿挪，他对你说过没有？”徐爵道：“小的没问他。”冯保问：“他人呢？”徐爵说：“在客厅里坐着哪。”冯保一乐：“那就见见吧。”
冯保一进来，胡自皋便扑通一声跪下，口里说着卑职叩见冯老公公。大明王朝的规矩是处廷官员不可向内廷太监行磕头大礼，因此冯保地位虽尊，权势虽重，还从未受过外官如此大礼，因此心头一阵震动，用他的娘娘腔对胡自皋说：“你给咱如此行礼，不怕人家笑话你吗？”胡自皋抬起头：“公公，儿子给老子磕头，有谁敢笑话？”冯保说：“你怎么如此比拟？”胡自皋说：“若论年龄，公公正好是我的父辈，只是卑职福薄，摊不上老公公这样的令尊大人。”胡自皋恬不知耻的奉承话，连旁边的徐爵听了都一阵肉麻。
冯保点点头，问起：“胡大人这次来京有何公干？”胡自皋说：“南京工部所辖造船厂，要核查落实今年的船价银，差卑职前来北京户部讨个实信，这是小事，主要是想来京晋见冯公公。”冯保笑：“我这脸上又没长花，有啥好看的？”胡自皋道：“公公，卑职斗胆给您提个意见。卑职不过是一个无能的晚辈，老公公一口一声地喊胡大人，实在是令卑职羞愧难当，无地自容，公公再这样喊，卑职就只好一头碰死了。”冯保脸上笑开了一朵花，回头对徐爵道：“瞧你这个短舌头，今后多向胡自皋学着点。”徐爵勉强笑着说：“是啊，小的也不清楚，胡主事的两片嘴唇，竟是蜂蜜浸出来的。”
冯保问：“胡自皋，你见咱还有何事？”胡自皋说：“我，卑卑职想……”冯保尖细的一笑：“你们这些进士出身的人，总脱不了那一个字儿，酸！巴心巴肝想要得到的东西，可就是呀呀唔唔地上不了嘴。”胡自皋笑说：“蒙公公鼓励，卑职就直说了，卑职想升个官，挪挪位子。”冯保道：“好哇，想升个什么官，说说看。”胡自皋说：“听说两淮盐运使史元杨四年任期已满，如果卑职能接任……”不等他说完，冯保便道：“两淮盐运使是朝中第一肥缺，还是个四品衙门，你胡自皋真是敢想啊！”胡自皋乖巧地说：“不是卑职敢想，而是两淮盐运使这个位子，一定得是老公公自己的人坐上去。卑职只要坐上这个位子，一切都听老公公差遣。”冯保不动声色地说：“这事儿咱知道了，你先回去吧。”
第十二章 胡狲传信（3）
皇上宣冯公公及六部一院所属大臣在皇极殿相见，着通政司赞颂官朗诵《戒谕群臣疏》：朕以幼冲，嗣继皇位，夙夜兢兢，若临深渊，所耐文武群臣，同心协力，共创万历新政。乃自近岁以来，士习轻浮，官场朽坏。诋老臣廉洁为无用，谓谗佞钻营为有才。爱恶横生，恩仇交错。四维几至于不振，九德何由而享誉。朕初承大统，矢志清除弊端，整饬吏治。书不云乎？“无偏无党，王道荡荡，无党无偏，王道平平。”朕诫谕诸臣，从今以后，须得奉公爱民，恪尽职守。若仍沉溺如故，坚守旧辙，以朝廷为必可背，以法纪为必可干，则我祖宗宪典甚严，朕不敢赦！自此旨下达之日，两京文武臣工，一律实行京察，贤者就位，庸者去职……
大臣们表情各异。六科言官雒遵、程文、陆树德等都露出恐惧的神情；魏廷山、王显爵表情愤怒。
魏廷山身着便服，进入熏风阁天上人家雅间，王显爵上前，迎问道：“你怎么磨磨蹭蹭现在才到？”魏廷山道：“总得捱到天黑才好走路。”许从成问：“一路上没碰到熟人？”魏廷山说：“没有。张居正已经说服皇上，对所有官员实行京察，你们居然还敢在熏风阁请客，就不怕人家说闲话？”许从成道：“怕什么，我吃自己的积蓄，碍着谁了？”
桌上已摆好了菜肴，王显爵邀魏廷山入席。魏廷山看着桌上道：“如此丰盛一桌酒席，就我们几个人吃？”王显爵说：“还能请谁？要不，让店小二找两个歌女来，给我们唱曲儿佐酒？”魏廷山说：“算了吧，眼下谁还有心思吃花酒。”王显爵道：“这话也对，杨博接任吏部尚书，有何改弦更张之处？”魏延山则问他：“你那里呢？吕调阳调任次辅之后，有何新的举措？”
面对张居正祸福莫测的种种新举措，昔日的高党来此聚首互通消息，探探风声，再加上一个恨张居正入骨的许从成，这三个人之间颇有话说。王显爵议论道：“这个还用问，吕调阳是你我的同年，他米缸里究竟有多少米，难道你还不清楚？有道是天有不测风云，人有旦夕祸福，如果不是高拱去职，你早就胜任吏部尚书了，礼部尚书，也非我莫属。如今倒好，张居正将六部尚书换了大半，你我都被划入高拱死党，一起坐上了冷板凳，有人背地里说张居正重用私党，我看此言不虚啊！”魏廷山听毕点头道：“若说张居正怀私罔上，还有几分道理，说他重用私党，却有些勉强！户部尚书王国光，刑部尚书王之诰，这两个人，一个是张居正的好友，一个是张居正的亲家，这都不假，但他们都是勇于任事政声卓著的大臣，高拱在任时也很器重他们。”王显爵嗤道：“张居正给你吃了什么迷魂药，你怎么专门往他脸上贴金。”
许从成在旁发话：“我现在担心的，并不是你们能不能晋升，而是通过京察，你们能不能保住现在的官位。”王显爵说：“对呀，京察才是张居正真正阴险过人之处，他是想利用京察将我等一并铲除。”
房门突然被推开，两个卖艺人走进来。面对不速之客，众人愣住，许从成厉声说：“这地方是你们来的吗？”
两人毫不胆怯，年纪大些的卖艺人揖道：“回两位老爷，俺叫胡狲，这是俺儿子，叫胡狲子，俺爷儿俩见几位老爷闷酒喝得慌，今特来表演几套杂耍，给老爷们找个乐子。”说着拉开架式就要开演。店小二赶来，拉着胡狲的手就要往外拽：“去去去，早就言明了三楼以上是禁地，老子侧个身，你们就溜上来了。”胡狲满不在乎嘻嘻笑着，店小二使尽了吃奶的力气，硬是拉不动胡狲半步。胡狲道：“瞧你这豆腐架子，连棵葱都拔不动，还想扯夺我这棵树，扯吧扯吧，看你能使出多大的劲来。”
店小二正欲去楼下喊人，魏廷山叫住他：“等等，你会些什么杂耍？”胡狲道：“回老爷，小的最拿手的把戏，就是种瓜得瓜，种豆得豆。老爷若有兴趣观看，小的就在这里种上一瓜。”许从成道：“去去去，我们有正事要谈，没功夫听你胡诳。”魏廷山却说：“既如此，本老爷就看你怎样种出瓜来。许大人，待看过这杂耍，我们再谈话不迟，你说呢？”许从成点头允了。
胡狲父子俩站到屋角，那里除了彩色灯笼，空荡荡别无一物。胡狲先卖了个关子：“老爷，请您挪贵步前来一看，这里除了实心的楼板，可是啥都没有。”众人催促快种，胡狲道：“老爷这么性急，想必是烈酒烧焦了舌头，想吃瓜了。店家，央你帮个忙，给我拎一桶水来。”
第十二章 胡狲传信（4）
店小二点头走出门去，胡狲问：“老爷想吃什么瓜？”王显爵问：“