线绳的另一端攥在萧衍的手里，这位太后俨然萧衍手中的一具“玩偶”。太后做的第一件事情就是颁诏，再次将已经死去的萧宝卷（此前已被和帝贬为涪陵王）贬为东昏侯，将他的皇后褚氏及太子废为庶人。
借用宣德太后的诏令，萧衍为自己弄了一身重大职务，包括中书监、大司马、录尚书事、骠骑大将军、扬州刺史，封建安郡公等，并依照晋代武陵王司马遵承制之例，大大方方地行使起代理“皇帝”的权力。在萧衍的主持下，朝廷的一些重大官职，各就其位，同时下令大赦天下。继而，他还做了一番深得民心的“拨乱反正”工作，下令将那些不合理的规章、税收、过重的刑罚、劳役予以废除或重订。此时的萧衍早就把14岁的小皇帝忘到了脑后。
潘贵妃曾是萧宝卷的宠妃，容貌十分美丽，萧衍一见，春心荡漾，这样的美人当然应该留给自己。这个心思刚一动，就被那些爱管闲事的部下们给瞄上了。领军将军王茂首当其冲，毫不客气地对萧衍说：“这个女人是东昏侯的亡国之物，如果留下她，将会招致人们的议论。”萧衍听到这话不免心里来气，但仔细一想，觉得很有道理，立即毫不犹豫地将这个可怜的女人处死，同时下令将那些东昏侯时期乱政的臣子们一并诛杀，将2000宫女分赐给将士们。大司马萧衍还下令，凡是东昏侯时期不必要的费用开支，除去操习礼乐法度及必要的军事费用外，一律禁绝。改革力度之大，气魄之巨，实在非同一般。
一番深得民心的施政表演后，萧衍意识到，该是见好就收的时候了，于是大司马又导演了一场还政于太后的精彩好戏。他将宣德太后请进宫中，临朝称制，行使皇权，自己则宣布停止执掌朝政。收买人心的举动换来的一定是丰厚的政治回报。太后是一尊傀儡，宣布摄政第二天，就授予萧衍的从弟宁朔将军萧监管南兖州诸军事之职。又过了两天，太后下令提升萧衍为都督中外诸军事，上殿可以佩剑穿鞋，朝见时可以不报姓名。就这样，太后一步一步地按照萧衍的意思，将他喜欢的人全部安排在合适的位置上，这位太后的地位，自然也凌驾于和帝之上。此时掌握着全国正规军的最高统帅大司马萧衍，表面上看去，其地位次于皇帝，实际上无论太后还是皇帝，都已成了他手中的棋子。
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篡位需要“大智慧”（1）
此时，一人之下，万人之上的殊荣对于萧衍已经失去了吸引力。他的目光开始频繁地扫视着和帝屁股下面的那张诱人的宝座。他的心眼儿开始活动了。到目前为止，他的势力已经到了不可取代的地步，想到改朝换代，也算不上是什么痴心妄想。
这一切心理活动，都没有逃过他的好朋友兼部下沈约的眼睛。于是，他委婉地向萧衍提起此事。第一次听到这些话时，萧衍作出一副听不懂的样子，打岔装傻地糊弄过去。过了两天，沈约又一次向萧衍提出做皇帝的“议案”，并用劝慰的口气说：“当今的时代与过去不同了，不可能以淳古的风气等待世事的自然变化。士大夫们都攀龙附凤，期待着建功立业。连童子、仆人都知道萧齐的天下已经到头了，明公（对萧衍的尊称）您应该取而代之。现在天文谶言也都是这样的意思，所以不要违逆天意，失了民心！如若天道如此，明公即使再谦逊礼让，也无济于事。”看来，此时已经有些人在利用谶言等方术大造舆论了，但后台是不是萧衍本人，尚无法断定。萧衍听了这话，沉默片刻，回答说：“让我想想再说！”沈约继续说：“明公刚开始于樊、沔兴兵的时候，应该反复思考。如今王业已成，还有什么可考虑的？如果不早定大业，但凡有一人提出异议，都将有损于您的威德。况且人非金石，时事难保，如有不测，难道您愿意将区区建安之封的爵位留给子孙后代吗？如果天子（指和帝）回到京城，公卿们各得其位，君臣之间名分已定，大家就不会有异心了。君明于上，臣忠于下，哪里还会有人愿意跟随您做反叛之贼呢？”这话正说到了萧衍的心坎上，对此他表示认同。
沈约离开后，萧衍马上请来范云，加以试探。没想到范云就像是与沈约串通好了似的，回答的意思完全相同。萧衍抑制不住满腔的兴奋道：“智者所思不谋而合！”于是沈约私下拟定了各类诏书及未来朝廷的人事名单，萧衍十分满意，未作只字改动。
几天后宣德太后这个活木偶，又开始按照萧衍的计划行动起来。她传诏将大司马晋升为相国、扬州牧，封十郡为梁公，加九锡之礼，特许其在梁公国内设置各种官位，骠骑大将军的称号照样不变。萧衍对此任命表示了必要的矜持，抻了多日后方才受诏赴命。5天后，太后再次下诏令梁国选任各种官员要职，官位的设置，可以依照朝廷之制。这等于是朝廷公开允许臣子在他的属地复制一个新朝廷，于是沈约与范云就分别成为梁公国的吏部尚书兼右仆射及侍中。梁国公萧衍就这样公开地干起了自己的“三产”，一心一意地为将来代齐禅位做着挖墙脚的工作。
与此同时，以沈约、范云等人为首的政变班子开始运作起来。文人就是厉害，更何况这些萧衍的旧友，年轻时与萧衍一道被称作“八友”，个个都是文才出众、才高八斗的大学者。无论造势还是运作，都是鼎鼎一流的高手。
就在萧衍的这帮弟兄们不辞辛苦地为他策划着“禅位”阴谋的同时，发生过一段有趣的插曲。东昏侯的后宫中，确实不乏美貌的女子，梁公萧衍再次看中了萧宝卷的余妃，于是将其私下纳入宫中，两人整日摸爬滚打，泡在一起，到了妨碍政事的程度。这次是范云出面劝诫，但几经劝说无效。无奈，他拉上王茂一同来见萧衍。范云说：“从前沛公（刘邦）进关后，不贪财物、不近女色，使得范增等人敬畏他的远大志向。而今明公刚平定建康，海内之众景仰您的大名，您怎能重蹈那些亡国乱政的前车之迹，被女人拖累呢？”紧跟着王茂也行礼道：“范云所言极是，您当以天下为念，不应留此女人在身边。”萧衍听后默然无语。此时满脑袋“转轴”的范云，趁机向萧衍提出将余妃赏赐给王茂。萧衍虽然满心不悦，但最终还是答应下来。他显然是想通了：女人再美，与江山比起来也是微不足道的。他可不想成为一名难过美人关的英雄。他甚至出人意料地拿出高额奖金，赏赐这两位对他私生活过分关心的部下，因为他们的劝说使他大开其窍。范、王二人意想不到地各得到赏金百万钱，心中着实地狂喜了一阵儿，特别是那位王茂，财、色双收，可谓不亦乐乎。
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篡位需要“大智慧”（2）
不久，宣德太后再次颁诏，增封十郡给萧衍，晋爵为梁王。萧衍照例装模作样地“从容”了一下，多日后方才受命。他接受封爵后做的第一件事，就是下令赦免国内及府州死刑以下的犯人。
大概一个月后，准备东归建康的和帝到达姑熟，此前萧颖胄病死，这位已经完全受控于萧衍的小皇帝，下达了一份辞藻华丽的诏书，正式宣布禅位于梁王萧衍。
接着，“忠于职守”的宣德太后，“庄严”地进行了最后一次登台表演。她宣告：“西边的诏书到了，皇帝陛下效法前代，将国之神器（皇权）禅于梁，明日我将亲自主持，派使者将印玺恭授给梁公，我也将回到别宫去居住。”第二天禅位诏书和玉玺就由尚书令王亮等人恭送至萧衍处。圆满完成了这场木偶剧的最后谢幕后，老太太终于自觉地回到她的故第，去享受养老生活。另一出大戏，又以萧衍等人为主角，正式开演了。
据《梁书·武帝本纪》载，诏书一到，萧衍便一脸无辜地对和帝的“谦逊”禅位予以了必要的“推辞”。范云等人立即按照事先编排好的把戏，带领117位大臣集体上书称臣，并请萧衍尽快登基称帝。太史令也拿出自己的专长，以天文符谶宣示改朝换代的天意。既然民意如此、天意如此，再推辞下去岂不是违逆天意，失了民心？带着“使命感”的萧衍，经过一番必要的扭捏作态之后，终于大步流星地走向金銮殿的宝座。
公元502年，38岁的萧衍，在京城建康南郊举行了祭告天地的仪式。在侍从们的搀扶下，黄袍加身的萧衍，登上祭坛。此时百官匍匐在地山呼万岁，其声震天撼地。一番折腾之后，一个叫做“梁”的朝代在南中国诞生了。
即位后的梁武帝，没有忘记他的先辈。他首先追尊先父为文帝、追尊先母为献太后，追封他死去的前妻郗氏为德皇后，追赠其兄萧懿为长沙王，谥号为宣武。
从追尊亡父为文帝而自称武帝这件事情上看，萧衍比魏文帝曹丕做得漂亮多了。当年曹操去世后，曹丕世袭汉丞相位，也凭战功逼迫汉献帝“禅位”，改汉为魏。曹丕自称魏文帝而追尊其父曹操为武帝。文、武听来似乎差别不大，但在古代，文治与武功则略有高下，文治明显高于武功。在周朝的第一位统治者周武王登基后追尊其父为文王这件事上，便可以看出中国人的这一传统观念。从这个细节上看，梁武帝即位之初，就很注意按照“惯例”行事，试图尽量“中规中矩”。
仔细想来，梁武帝的代齐“禅位”，也算是循规蹈矩。“禅位”并不是他的独创。因为自东汉后期起这种听来冠冕堂皇的政变活动，就像乌云一样时刻笼罩在每位帝王的宝座之上，“禅位”几乎成为一种改朝换代的重要手段。说它是一种时尚，可能不够严肃，但说它是一种低成本权力再分配的运作方式则不为过。这种方式，特别是在当时南中国那些短命的王朝兴衰更替的过程中，几乎毫不例外地被使用着。正如梁武帝在他的登基大典上祭告天地时所说：“天命不于常，帝王非一族。唐谢虞受，汉替魏升，爰及晋、宋，宪章在昔。”用现在的话讲就是，因为皇天的授命不同，所以自古帝王就不是一家一族的专利。尧禅位给舜，汉被魏取代，后来晋、宋也都是照章办事，所以我代齐禅位是有章可循的。原本听来并不高雅的“篡位”活动，在武帝的登基“宣言”中不仅被美化为承天命，而且是依旧制，这样一来，武帝居然是步步踏在“规矩”之上。
据《资治通鉴》卷一百四十五记载，因为是“禅位”，梁武帝贬齐和帝为巴陵王，并准备将南海郡改名巴陵国，把这块蛮荒之地封给这位“谦逊”让位的前朝废帝。这原本是一件非常冠冕堂皇的事情，但此时已经官居尚书仆射的沈约却警告说：“从前魏武帝（曹操）说过‘不可慕虚名而受实祸’！”梁武帝闻听此言，深以为是，随即改了主意。公开杀戮前朝废帝，显然是不得人心的，这需要秘密进行。一天，带着重要使命的使者，来到姑熟，向萧宝融献上生金。这位还处在少年时期的前朝废帝，原本已经交出了自己手上的那点可怜的权力，一心一意地想做大梁的子民，没想到等来等去，等到的却是索命的生金。萧宝融倒是有些骨气，对来人说：“我死不需要吞金，饮酒即可！”然后将自己灌得烂醉如泥，由来使杀死。
篡位需要“大智慧”（3）
后来官方发布消息说巴陵王系暴病而死，并被追封为“和帝”，进行了高规格的厚葬。这位“巴陵王”死后倒是恢复了自己的帝号，也算死得光荣。然而，历史却又在梁武帝的脸上，抹了一笔重重的灰色。
即位后的梁武帝还算明智，鉴于前朝的经验，对于齐宗室的其他成员采取了宽容的态度。即位后的某一天，他曾召见两位前朝的皇亲，对他们说：“要得天下，光凭借武力是不够的，还要有运气……所以有天命的人不会为人所害。我拿下建康后，很多人劝我杀掉你们以除后患，如果我当时这样做了，不会有人敢说个不字，但我因为看到东晋以来禅代之际，相互屠杀有伤和气，这样使国祚不能长久，何况我们萧姓原本是宗亲，虽然出了五服，但却是同宗同族，我的父亲还曾效命、辅佐过齐室，可谓同甘共苦、情同一家，我怎能视你们为陌路？你们兄弟二人如有天命，非我所能诛杀，如果没有天命，又何必杀你们呢？……你们现在仍然是我大梁的宗室，我会坦诚相待，希望你们也不要见外。”接着，武帝还有意撩拨了一下他们敏感的神经，他说：“明帝（萧鸾）上台后，大肆诛杀高帝和武帝的子孙，使得你们的家族遭殃，我起兵不仅自雪家耻，也为你们弟兄报了仇，如果建武（明帝的年号）年间你们兄弟能够成事，我哪有不拥戴的道理呢？我是取了明帝家的天下，而不是你们家的天下。”
这番表白�