江湖，即三教九流汇聚之处，是社会的最底层，是放逐于主流社会之外的另一个世界。
江湖，是人生百态的陈列馆，人性的真伪、人情的冷暖、人心的险恶、人格的高下，在这儿都纤毫毕现。
所以，江湖便成了个大染缸，一个人清清白白地走进去，很少会原汁原味地走出来。在这里红尘万丈，路只一条：生存第一，利益至上。什么两面三刀、厚颜无耻；什么翻脸不认人、天伦丧尽；什么白刀子进，红刀子出，刀口上舔血；什么砍掉脑袋碗大个疤，二十年后又是一条好汉……种种锥心刺骨的俗语都是这里的信条。江湖便成了一个大炼炉，它把善的变恶，好的变丑，老实的变狡诈，心慈的变阴毒，一句话，把人炼成厚黑兼具的流氓。而这，是一个开国皇帝必备的基本素质。
朱重八被生活逼进江湖，是他的不幸，也是他的大幸。
而这时的朱重八还只是个刚十七岁的孩子，还没到过县城。
他踽踽独行，不时回头打量那笼罩在一片漫漫尘沙中的家乡，孤独、凄楚与绝望一齐涌上心头，心在阵阵绞痛。
他经人指点，说是南边和西边一带年景较好，便向那一带走去。
元至正五年（1345年），他南行至庐州（今安徽合肥），途中遇到两位紫衣道人，相约结伴而去。
两位道人见多识广，一路上给他讲述各地风土人情，以及元朝吏治的腐败种种。朱重八大开眼界，感触良多。
一天，朱重八突发疾病，寒热交侵，四肢沉痛。二位道人把他扶进一个破庙，烧水给他喝。晚上，二人夹着朱重八而卧，为他遮蔽寒风，服侍得比家人还周到。
待他病一痊愈，二人即告辞说：
“姑留此，待我三日。”
三日后，他神定气足，两人却再未露面。朱重八只得独自继续前行。
一天晚上，他找不到投宿处，只得摸黑赶路，没想到陷到了麻湖里。正在危急中，有一群过路人大叫“救人”，伸手将他拖到岸上，谈笑而去。
这天来到庐州府的六安州，遇到一位长衫老儒。他背着个书箱，累得满头大汗。朱重八见状心生恻隐，便返身替他扛起箱子。老儒却一言不发。
两人来到朱砂镇，老儒叫朱重八在一株老槐树下歇息，然后说：
“小兄弟，我有一言，盼你记取。你奇骨贯顶，五岳朝天，面相贵不可言。吾平生阅人多矣，未见如你这般富贵之相，望善自珍重，顺天行事，作福保吉。”
停了停，他又替朱重八推算了八字。
沉默良久，他方才说：
“你的生辰八字与你的面相一般，皆非同寻常，属大富大贵之列。平生虽有波折，却无大碍。今此行，利往西北，不宜东南，切记切记。”
他又把今后之事细细指示一番，却不肯留家乡姓名，飘然而去。
朱重八遵从老儒的指点，从此时起至元至正七年（1347年），三年中，足迹遍及固始（今河南固始）、信阳（今河南信阳）、汝州（今河南临汝）、亳州（今安徽亳县）、颍州（今安徽阜阳）一带。
这里是淮河上游和大别山、桐柏山余脉绵延之处，林密草丰，山高水险，民风强悍，自古为盗贼出没之地。在朱重八到来之前，不堪元朝统治者压榨的老百姓曾多次在这一带举行过暴动。白莲教在这里的影响很大。他也接受了明王出世、弥勒降生的教义，接受了新的宗教，新的看法。
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厚黑手段在江湖中炼成（3）
朱重八一路跋山涉水，走州过县，遇着大户人家，便在大门口敲着木鱼，高声宣诵佛号，求来几文钱或一碗米，好歹塞满肚子，夜则投宿寺庙或礼佛向善的农家。
若是化不到缘，或长行于深山旷野，就只有抓几把乞来的存米，用瓦钵在野地里烧了吃。若没有米，就只有到山上搜寻野果充饥。
找不到投宿处，就在桥头檐下、山洞树阴里栖身。有时连山洞或背风的山崖也找不到，就只有躺在旷野中，数着夜空的星星，耳听虎啸猿啼，浸染着秋露白霜，囫囵对付一夜。
日晒雨淋，是他每日的必修功课；忍饥挨饿，是修身养性的必经之途。
一个深秋之夜，他路过一处叫柴村的地方，已经两天未进粒米，饿得两眼直冒金星，全身酥软，四肢无力，可四处又找不到一户人家。
正在犯愁之际，猛然见到前方有座废弃了的果园，蹒跚着过去，只见满眼的残垣颓壁和凋零的果木，其中有一株柿子树，树上挂着几个通红的经霜柿子。
朱重八两眼一亮，急忙过去，边摘边吃，饱餐了一顿，方才留住了一条命。
后来，至正十五年（1355年），他领兵南渡长江，夺取采石、太平时，又从这儿经过，特地去寻访这个废园，当他看见这株救命柿树犹然存活，连忙下马，脱下身上的红袍挂在树上，说：
“封尔为凌霜侯！”
三年的云游生涯，朱重八真可谓饱尝了风霜之苦，历尽了人间的屈辱、冷落和嘲讽。他当了皇帝之后，曾无限辛酸地回忆起这段乞食生涯：
突朝烟而急进，
暮投古寺以趋跄。
仰苍崖崔嵬而倚碧，
听猿啼夜月而凄凉。
魂悠悠而觅父母无有，
志落魄而徜徉。
西风鹤唳，
俄淅沥以飞霜。
身如蓬逐风而不止，
心滚滚乎沸汤。
然而，这段生活又给他的一生莫大的受用：跋山涉水，日晒雨淋，风餐露宿，忍饥挨饿，锻炼了他吃苦耐劳的品性，教会了他如何去适应环境，怎样去应付这大千世界、百态人生。在他以后的长期征战生涯中，他就是靠着这些条件，克服了许多常人难以忍受的痛苦和困难，克敌制胜，取得了统一天下的辉煌业绩。这也就是孟子所说的“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能”之谓也。
在云游中，他走遍了淮西、豫南一带的名都大邑，熟悉了当地的山川地理形势，了解了各种历史掌故，开阔了眼界，增添了各种知识，为他后来能迅速地掌握战争的规律积累了丰富的知识。
三年的云游，他遇到过各种各样的人物，与三教九流、下层百姓有过无数次接触，得到过无数好心人的帮助，品尝了人间的温暖，也受过许多胯下之辱和白眼。这使得他体察到了人情的真伪，人性的弱点，养成一种猜忌残忍的性格。他懂得在什么时候当孙子，在什么时候充大爷，能忍常人之所不能忍，干常人之所不敢干，该出手时便出手，一切在于把握火候，等待时机。以后，他就凭着对人情真伪的洞达来识别敌人与同志，很少有失误之处。他经常利用人性中共有的弱点来控制、驾驭部将，玩他们于股掌之中，极见功效。
他以后杀人如麻，毫不手软，也是源于这段云游生涯中对人性恶的一面的洞察。他认准了，在这个世界上，只要有利害关系存在，人们会像乌眼鸡一样，你恨不得吃了我，我恨不得吃了你。有碍于你的，只有将他除去才会心安。厚黑手段在江湖中炼成。
三年的云游生涯，又使他认识到了元朝之所以失民心的原因。亲眼所见，亲耳所闻，他知道元代统治者之所以迅速垮台，在于吏治的极端腐败，官逼民反，故他登上皇帝宝座后，对官吏的贪污不法极为厌恶，不惜以剥皮凌迟之残酷手段来处罚他们。
厚黑手段在江湖中炼成（4）
明代传说，朱元璋在行走江湖时，曾与陈野先打擂比武，竟将武艺高强的陈野先打下擂台来。
朱重八在淮西云游之时，正值白莲教的主要领导人彭莹玉在这一带传播弥勒教，秘密进行起义的组织活动。他本人深受过剥削压迫，云游时又生活于下层社会，和贫苦农民多有接触，懂得他们的喜好厌憎，故弥勒教教义和起义造反的思想很快就影响了他。此后他能成为红巾军中坚定的一员，与这段经历有很大关系。
漂泊不定的流浪生涯，使得朱重八越来越思念故乡。至正八年（1348年）年底，这个久别故乡的游子毅然返回皇觉寺。
此时，皇觉寺里一片破败冷落：尘丝蛛网，布满殿庑；香火寥寥，禅床寂寂；僧众离散，高彬长老已经圆寂。留在庙里的几个和尚，过着有上餐无下顿的日子。
水是家乡好，月是故乡圆。朱重八并不在乎这些，他与师兄们叙了寒暖，开始钻研起佛经来。
然而，山雨欲来风满楼。以淮西之大，也保不住青灯古佛之地的平静。朱重八不知道，烽烟、战火，即将在这块土地上熊熊燃烧。用不了多久，他栖身的这片佛国乐土便要变成瓦砾场。
即便是被逼上梁山，也要先卜卦定去向（1）
元顺帝至正十二年（1352年）闰三月。
一支元军骑兵突然向钟离县太平乡驰来。沿途杀人掳掠，百姓们闻风而逃。郭子兴，濠州定远（今属安徽）人。元末入白莲教，后起事称元帅，为江淮地区红巾军首领。为人虽粗豪无文，却慧眼识人才，识拔了投军的朱元璋，并将其收为义女婿，为朱元璋的发迹打下了基础。
远远地他们看见了皇觉寺的红墙，便风卷过来，将寺庙团团围住。为首的带着一支小队闯进寺去，见僧众早已逃散，寺中破败不堪，除了几口造饭的铁锅，几件破衲衣外别无所有，便集聚到天王殿中，对着那尊袒腹嬉笑的弥勒佛一顿刀砍枪戳，将一尊笑呵呵招人喜爱的弥勒佛弄得泥胎剥落，然后一把火将殿门点着。直待到熊熊大火笼罩了整座天王殿，并向其他殿堂燃烧，方才大笑着驰马而去。
原来弥勒教以“弥勒出世，天下太平”为口号，在各地纷纷举行起义。前些日子，定远人郭子兴带了几千人趁夜黑先后潜入濠州城。半夜里一声号炮，冲进州府，杀了贪官。五个首领头扎红巾，号称节制元帅。
元将彻里不花，率领三千元军前来镇压，却又害怕起义军势大，远远地在濠州城外几十里的地方扎营。不敢攻城，每日里只派兵到附近村庄去掳掠奸淫，把老百姓捉来，头上包块红布，便算是“红巾军”的俘虏，押解到上司处领赏请功。
因为寺庙里都供着弥勒佛，红巾军又信奉弥勒教，口口声声念的是弥勒佛号，故元军见寺庙即烧，见弥勒佛像即捣。皇觉寺当然也在劫难逃。
傍晚时分，躲逃在外的朱重八偷偷地潜回皇觉寺。
远远地他就被一股烟味呛得直咳。走进山门，只见庙已倾圮，大殿只剩下四堵砖墙。僧房斋堂全烧光了，只有大梁仍在冒着股股浓烟，风一吹过，又透出阵阵明火。
伽蓝殿由于隔着一块空院地，幸免于焚，却是供桌翻倒在地，帐幔撕成碎片，抛撒满地。朱重八把供桌扶正，地上清扫一番，好歹有了栖身之地。
风声是越来越紧，元军四处掳掠，见人便抓，朱重八心里日夜捏着把汗。
这天，看牛时的伙伴汤和从濠州城里捎来一封信，劝他也去当红巾军。
朱重八看完信，心中如同塞进一把猪毛，乱哄哄的，不知如何是好。
投濠州嘛，当然好。不过听说城里的五个元帅，一字并肩，互不服气，谁也指挥不了谁，闹得不成体统，并且个个胸无大志，腹无远谋，只怕难成大事，自己犯不着去蹚这趟浑水。
可是留在寺里也不是个事，迟早得被元军捉去领赏，死得更是不明不白。
这一夜，他在大殿里直踱到深夜也作不出决断，只得把信在长明灯上烧了。
过了几天，汤和的一个朋友偷偷跑来，告诉他，前几天那信被人知道了，那人打算去向元军告发。
“好汉不吃眼前亏，还是赶紧到濠州去吧！”
来人好意地劝道。
何去何从，已到了火烧眉毛之时了，朱重八却依然犹豫难断。
抬头看着那尊伽蓝神，他虽然冷冷清清，满脸漠然地站在那儿，可那眼中却闪着一股暖光。
朱重八心中一动，低头看看，当年在神背上写的“发配三千里”几个字赫然在目。他想起那晚伽蓝神在梦中求他赦免发配之事，又想想这守护神虽没护住全寺，但伽蓝殿保全了，莫不是真有几分神通？
他决定向伽蓝神讨个卦，求他指引一条生路。
他把那副油光乌亮的蚌壳形木珓供在神案上，跪倒在地，朝伽蓝神磕了几个头，默默地念道：
“岁在壬辰，小僧某敬告佛祖神灵：天下大乱，生灵涂炭。小僧欲出境避凶，若能获神佑，得以保全，请赏阳珓。”
念完，他起身恭恭敬敬地从神案上请下木珓，抛掷于地。
两珓全阴，不吉。
他又默祝道：
“佛祖神灵在上，若许小僧守寺供香，敬奉佛祖菩萨，请赏阴阳珓。”
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