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沈谦轻抚长须，沉吟半晌，“棠儿可知，先皇后并不是皇上的结发妻子？”
沈棠微怔，与大周朝大多数的臣民一样，她只知道先皇后出自西昌孟氏，只不过并不是嫡支，家中并无什么兄弟姐妹，因此朝中并无后族的外戚。
但却并不曾听说过皇上还另有结发妻子一事。
沈谦长长一叹，“当年皇上还未登基，仍旧是廉王之时，王妃是西昌孟氏的嫡女。孟王妃嫁入三年无出，为了确保地位，便从孟氏的旁支中择了一位堂妹到廉王府，若是能生下一儿半女，便记在王妃的名下，充作嫡子嫡女。”
沈棠心中一突，这位旁支的堂妹应该便是先皇后无疑了。
果然，沈谦接着说道，“这位小孟氏好手段，没过了多久便得了胎，还将廉王所有的心神都系于她一人之上。她得了盛宠，便渐渐生出了异心，孟王妃因此不满，便与她闹了几次口角，廉王回护小孟氏，反而埋怨孟王妃没有肚量苛责姐妹。”
沈谦的眸光一深，“小孟氏这胎不知因了什么缘故，没有保住，孟王妃便成了最大的凶嫌。”
沈棠听得入神，忙问道，“那后来呢？”
沈谦冷冷一笑，“没过多久，孟王妃便病故了。接着廉王登基，小孟氏因诞下了长子，便被册封为后。你大姑母进宫后便被封了皇贵妃。后来，恒王之乱时，孟皇后被贼人所害，只留下了三岁的太子。”
沈棠暗暗心惊，小孟氏的第一胎不会无缘无故地没了，孟王妃也不会好端端地就突然病逝了，若是将其中的隐情摊开，定是一部哀怨凄婉的血泪史。
就是这孟皇后的死因，怕也绝没有那样简单吧？
她迟疑地问道，“祖父的意思是？”
沈谦微微一笑，“西昌孟氏只有先前孟王妃一个嫡女，她却不明不白地死在了廉王府，而本该是配角的小孟氏却一跃成为母仪天下的皇后，还诞下了太子。孟氏的心情又该是如何？”
沈棠恍然大悟，“太子不是没有母族，但他的母族却视他为仇敌。太子文治武功皆不如三皇子，又没有母族的帮助，所剩下的便唯有皇上的宠爱和太子的身份了。”
沈谦点了点头，“太子不如三皇子多矣，朝中亦早有废长立贤的说辞。皇上心下也知，三皇子更堪当继承大周的江山，但历来废太子皆不得善终，皇上宠爱太子，又怎么忍心让他没个好结果呢？”
这倒是确实，不管是今生还是前世，史书上的废太子，皆没有好下场，皇上就算知道太子的才能不足，也会为了他的平安，坚决维持下去的。
因此，皇上才为太子选了三个世家的女儿充入太子东宫，为的便是替他拉拢权臣，增加筹码。
沈谦继续说道，“太子虽然名正言顺，但三皇子却不论在朝堂和民间，都颇有声望，皇上要杜绝后患，必是要剪除三皇子的羽翼，首当其冲的便是沈氏。我早就料到了会有这么一天，没想到来得那么快。”
他的语调渐渐有些低落，又带着几分怅然，令沈棠听着鼻头有些微微地发酸。
祖父他定是想起了大伯父吧？
她想了想，便将心中存着的疑虑道出，“即便如此，皇上行事，也有些过于急切了吧。棠儿心中有一个猜测，惟独此事方能解释皇上的心急。”
沈谦望着她，眼眸一深，“说来听听。”
沈棠低低地道，“皇上病了。”
不只是病了，也许还命不久矣，因为时日无多，这才更急着要将太子登基道路上所有的障碍扫除，皇贵妃也罢，三皇子也罢，沈氏也罢，都是挡在了太子前路上的石子。
沈谦猛然一震，眼中放出精光，沉默良久，他才道，“若果真如此的话……既是危机，倒也不失为一个转机。”
第七十章 紫玉
沈棠这具千金大小姐的身子，落了水着了凉又劳了神，到底抵受不住，半夜时便迷迷糊糊地烧了起来。
碧痕与碧笙都住在外间，又不曾听到响动，因此这一拖便拖到了第二日，碧痕进了里屋，才发现了不对劲。
沈棠脸色潮红，呼吸沉重，昏昏沉沉地歪在榻上，不省人事。
碧痕将手指探了过去，便是一惊，沈棠的额头滚烫，身上也俱是如此，她试探地唤了两声，榻上的沈棠毫无反应。
她急忙叫过了麝香，“小姐烧得厉害，快去同善堂请大夫！”
碧笙赶紧打了盆凉水来，将帕子沾湿又拧了干，然后小心地在沈棠额头上不断擦拭。
从前沈榕发热时，沈棠便是那样做的。
她轻轻地在沈棠耳边唤着，“小姐，快醒醒，今日可是您和二少爷的生辰，碧痕还要亲自下厨给您做长寿面呢！”
沈棠嘟囔了两声又睡了过去。
同善堂离安远侯府不远，大夫不敢怠慢，来得很快，瞧过了病症之后便说，“大小姐这是着了凉，得了风寒之症，先用两剂药，将这烧退了下来便无大碍了。”
果然，用过药后折腾了好一阵，沈棠便发了一身汗，等汗捂干了，身上也就不再烫得吓人。
又过了一会，沈棠悠悠转醒，神色倦怠已极，她强撑了起来问道，“是什么时辰了？”
碧笙忙将她按了下去，“刚过辰时。小姐您且安心躺下来吧，碧痕已经回过了老夫人，老夫人说身子要紧，让你安心养病。”
每回过生辰，祖母必要请戏班子搭堂唱几出，但沈棠却并不喜好听戏，明明觉得吵嚷却不得不正襟危坐装着听得入神，不是一件轻松的差事。
今年，该是不用受这罪了吧？
不多久，沈榕闻讯急匆匆地赶了来，他的脸色沉沉的，似乎还在生着气，“昨日姐姐突然换了身衣裳，我便觉得奇怪，偏偏姐姐什么都不肯说。如今病着了，可不是苦了自己？”
沈棠拍了拍他的肩膀，笑着说道，“姐姐的医术你还信不过吗？不过只是普通的风寒，养它两天也就是了，正好还能躲过那些烦人的应酬。”
沈榕眼中仍旧有些担心，但脸上的表情却松动了不少，“今日师尊还有吩咐，所以我可能要晚一些才能回来了。”
沈棠想起了昨日平安里的那场对决。
“我走了后，大哥和林恕又斗了下去吗？”
沈榕眼睛一亮，兴奋了起来，“姐姐走了没多久，威北侯来了，那林恕是被他老子押了回去的。虽然林恕并没有认输，但胜负早已经分明，围观的那些人心中有数。大哥这回，算是大大地露了脸呢！”
沈棠心中暗忖，这事怕是过不多久就该传开了吧，威北侯先是对沈氏背信弃义落井下石，又纵容儿子对沈枫寻衅滋事，甚至从前威北侯是如何报复忠勇伯家的那些秘辛，都会一件件被掏出来，在茶馆茶寮中被人作茶余饭后的谈资。
她想了想，便道，“你今日去了太学院，记得留心一下大家对于昨日之事的评论，若是有为林恕说话的，或者是非议大哥的，记下了他们是哪家的。”
沈榕点了点头，忽又想起了什么，“昨日师尊还说，要请姐姐与我去他府上做客。只不过姐姐这一病，这事便得缓一缓了。”
沈棠眼神一深，“会有机会的。”
姐弟两个说了一会话，沈榕便去了太学院。
沈棠虽是病了，但生辰礼却仍旧络绎不绝地进入了月桂园，祖父祖母自不必说，大伯母甚至还在南阳王府养胎的三婶也自谴了人送了礼来。
这些倒算不得什么，往年也是这样的。
唯独让沈棠心惊的是，秦氏不知是哪里抽了风，竟然也送了重礼来。
她望着眼前这株高约三尺的红珊瑚盆景，一时有些恍神，过了良久，她才问道，“秦氏她，这到底是什么用意？”
珊瑚取自海中，越高大完整，便越是珍贵。京城离沿海路途何止几万里之遥，运送不便，因此珊瑚价值高昂，权贵之家，纷纷以珊瑚来点缀厅堂。
三尺高的红珊瑚，份属难得，价值不菲。
秦氏对沈棠，一向并不上心，去岁的生辰，秦氏给的是一根成色普通的金钗，而前年，只不过是一套笔墨纸砚应个景罢了。
如此显着的差别，让沈棠心中惊疑。
碧痕想了想，说道，“自从上次绵雨那事后，二爷便不曾再踏进过秦夫人的屋子。想来秦夫人是想借这机会，与小姐修好，盼着小姐您在二爷面前为她说上几句好话。”
沈棠摇了摇头，她与秦氏的结是无解的，秦氏应当比自己更明白这一点，她绝不会送重礼要与自己修好。
她扶了扶额头，轻轻说道，“先将珊瑚收起来吧，等我脑子清楚了一些，再好好想想。”
到了午后，颐寿园那边还是响起了嗡嗡咿咿的唱戏声。
碧笙撇了撇嘴，“是秦夫人的主意。我听二门上的人说，老夫人本来打发了白管事封了银子去辞了戏班子，但秦夫人却拦了下来，说什么大小姐即便不能亲去听，便是听到那唱戏的声音，也就知道了祖母的慈爱。老夫人竟被她说动了。”
沈棠嘴角微微翘了起来，带着一丝讥诮，祖母爱听戏，早就盼了这台戏好多时日了，轻易地取消了怕是心中不舍地紧，秦氏不过是给了她一个台阶下而已。
这堂会一直唱到了傍晚才散去，沈棠也方才能拖着沉重的身躯歇了下去。
这一夜，许是因了药力的关系，她竟是一直睡到了第二日的卯时三刻。
再起来的时候，沈棠便觉得身子比昨日轻盈了许多，头也不再疼了，只除了腿脚的力弱了一些，便没有什么大碍了。
她靠在床头，怔怔地发起了呆来。
昨夜，她似乎是做了一个奇怪的梦，但梦中的景象她已经忘得干干净净，只记得有人轻轻地在自己耳边不断地说，“傻瓜。”
“傻瓜？”沈棠轻笑着摇了摇头，却在不经意间，瞥见枕边藏着一块丝帕。
她一时疑惑，咬着唇打开，竟是一个通体晶莹剔透的紫玉镯子，在光影之下，闪闪发亮。
第七十一章 桔梗
安远侯重病，一连半月，缺席朝会，朝野震惊。
因着这段时间安远侯府的风波不断，有好事者便断言，安远侯府失去了最合适的继承人，如今的世子无为平庸，若是安远侯一病不起，那沈氏必将一蹶不振。
与此同时，皇帝接连下了数道赐婚的旨意。
定国公府的嫡次女被选为太子正妃，泰安侯家嫡长女被选为太子良媛，而威北侯的嫡长女则占了太子良娣的位分。
而六公主与定国公世子罗渠的婚事也终于尘埃落定。
但沈棠得知这消息时，忍不住讥笑两声，皇上果然好算计，定国公府出了一位太子正妃，是断然不肯再与皇贵妃结盟了，皇贵妃将六公主嫁了过去，不只不能结盟，还平白的多了几分钳制。
这同时也意味着，六公主未来的处境越发艰难了。
碧痕撩开珠帘，蹑手蹑脚地走了进去，见沈棠歪在窗口的美人榻上想着心事，便静静地侍立一旁。
沈棠浅浅一笑，“回来了？”
碧痕点了点头，“我已经使了人将绵雨从花楼赎了出来，将她安置到了碧螺巷那个小院子里。”
碧螺巷那个小院是方氏的陪嫁，当时方明远将沈棠姐弟从安远侯府带回淮南时，也一并将方氏的嫁妆带了走，等她稍微大了一些，便将这些产业都悉数交还了沈棠。
沈棠微微一叹，“她还好吗？”
碧痕点了点头，又摇了摇头，“身子倒已经全好了，但精神却有些木木的，似乎是经受了什么打击。她并没有亲见着我，也不知道是我们赎了她。”
说着，又迟疑地问道，“小姐想见她？”
沈棠的眉头微拧，“你上次说，绵雨的母亲曾来府里见过她？那是什么时候的事情？”
碧痕想了想，“约摸是刚过完了年，绵雨说她弟弟生了急病，将家里的钱都花了精光，仍旧看不好，家里实在是没有法子了，才来找她想想办法。那时她还问我和碧笙借了钱。但后来，她却再也没提及过此事。”
沈棠沉吟了一会，方才回答碧痕刚才的问题，“先不见，碧螺巷的管事孙嬷嬷是个可靠的人，就把她放孙嬷嬷手下养着吧。”
她顿了顿，又道，“想法子找到绵雨的母弟。”
碧痕有些疑惑，“不管是不是遭人胁迫，绵雨确实陷害了小姐，但小姐不只赎了她，免她堕了风尘，难道还要将她的母弟也找来供养着吗？”
沈棠笑了，“难得你这回倒改了心软的毛病，但你却错看了我呢，我可不是滥好人，以德报怨这种事，我不太会做。她陷害了我，我却救了她，自然有我的道理。”
这时，麝香来禀，“老夫人身边的桔梗姐姐来了。”
沈棠笑着说，“快请。”
桔梗是一个人来的，她虽然是笑着的，但眼角却隐隐有着泪痕。
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