沈棠定睛一看，原来这匣中，竟装了一块颜色鲜艳的胭脂。
百花会上的规矩，所有呈上来的作品必须得是自己亲手所作，若果真如此，那这块胭脂的主人，倒还真有点意思。
她笑着对碧笙说道，“把我的票投给那块胭脂去。”
而她身旁的沈紫妤则还在犹豫，她听到沈棠的决定，不由有些惊讶，但她却什么都没有问，思忖片刻之后，她方才对冬青道，“替我把票投给那幅月下芙蓉图吧。”
很快，夏得海集齐了选票，便开始当着众人的面，唱道，“醇王世子的咏牡丹，得了四票；太子殿下的兰花序，得六票；三皇子殿下的月下芙蓉图得八票；定国公世子的花间美人图得五票；四皇子殿下的咏菊得四票……咿？瑞王世子的这匣海棠胭脂得一票！”
沈棠不由轻轻地笑了起来，若不是自己的这一票，瑞王世子赵誉恐怕得抱零蛋了。
她想起坊间对这位世子爷的传言，那可真叫是万花丛中过，片片都沾身啊！只要是他看上了的女人，不管是秦楼楚馆中的花魁，还是兄弟府上的丫头，或者是皇帝朝臣送给他的女人，皆被他收入囊中。
夏得海唱道，“今年的百花会，三皇子殿下夺得了魁首，那皇上赐下的这柄八宝匕首就是三皇子殿下的了。”
夺魁的是自己的爱儿，皇贵妃的脸上自然是掩饰不住的春风得意，她满面笑容地挥了挥手，“夏得海，你去飞剑楼宣赐吧。”
夏得海忙接过了三皇子的画作，疾步退了出去。
飞剑阁与聚花阁离得并不太远，不多久，夏得海满面笑容地进了来，手中捧着的却是一幅绣作。
他恭声地对皇贵妃道，“启禀娘娘，太子殿下等也已经选出了优胜之作。”
皇贵妃不由催促道，“哦？是哪位小姐得了这第一，还不快点说来。”
夏得海小心地将手中的绣作铺开，一幅百花吐蕊的双面绣作赫然在众人面前亮了相，令人惊奇的是，细细观之，这绣作竟只占了一半，而另一半却是用纸拼接的，只不过作画之人绣工卓绝，画技也是出神入化，完全看不出来有不自然之感。
绣作一铺开，便引来众人的赞叹，在座的都出自名门显贵，自然知道这手技艺是何等的惊才绝艳，几个贵妇交口称赞了一番之后，忙问道，“夏公公，这巧夺天工之作，到底是哪位小姐的手笔？”
夏公公笑着回答，“这百花吐蕊，乃是安远侯府上的四小姐所作，经过太子殿下，三皇子殿下，各位王孙公子一致评定，为今年的最优。”
皇贵妃对沈紫妤并不太熟悉，只知道她是自家二弟的庶女，但不管如何，得了这最优的，是她沈氏所出的小姐，这让她倍觉荣光。
她笑着向沈紫妤招了招手，“紫妤，还不快到本宫这里来？”
沈紫妤的小脸涨得通红，她从未想过自己的绣作竟然一举夺魁，成为众人目光的焦点，而且还被皇贵妃这样高贵的人儿招着过去。
她有些紧张，求助似地望着沈棠，这个在场唯一一个能够给她加油鼓劲的人。
沈棠不轻不重地捏了捏她的手心，柔声道，“去吧，这不是你做梦都想要的吗？从此之后，你就不再是从前那个任人欺凌的沈紫妤了。”
沈紫妤显得有些怯懦，但她的目光里却满是渴望，终于她鼓起了勇气，向前踏出了脚步，这也将成为她人生中至关重要的一步。
第十九章 秘辛
沈紫妤在皇贵妃的身边，很快就被一群贵夫人所围住，拉着她问长问短，言语之中颇多欣羡。
这大约是她出生至今，最受关注的时刻了，她感激地将目光投向沈棠，若不是沈棠的暗助，或许她一生都不可能有这样的时候。
在得到了沈棠的眼神鼓励后，她觉得心中更安定了些。
她的娘亲在安远侯府只是一个地位卑微的姨娘，上头又有狠辣的秦氏压着，父亲对自己虽然也是和颜悦色的，但她心中明白，若真的到了休戚相关的时刻，父亲是不会为她出一分力的。
若想要在府中不再受人所欺，若想要娘亲的日子更好过一些，若想要得一门好亲，百花会就是她唯一出头的机会。
而她至少成功了一半，百花会的优胜者，不仅仅能得到皇贵妃的赏赐，最重要的是，她沈紫妤的名字，今日已经深深刻在了这些贵妇千金的心上，不需要等到明日，整个京城，甚至整个大周，都会知道，她沈紫妤靠着一手天下难寻的双面绣，以及一笔鬼斧神工的画技，在百花会上艺压群芳，勇夺魁首。
这一切，虽说是自己刻意而为之，但若不是沈棠的相助……
沈紫妤想起了那被截成两半的绣品，攥着丝帕的手指，不由捏得更紧了一些。
她不由自主地又回过头去望向沈棠，却发现刚才还巧笑盈然的那个身影处，空荡荡的。
沈棠含笑离开了聚花阁，她的心情很愉悦，愉悦地让碧笙有些不解。
“小姐，皇贵妃娘娘召见您，到底是有什么好事，瞧您乐成这样。”
沈棠故作神秘地说，“你猜。”
碧笙认真想了想，还是摇了摇头，“小姐，您还是直说了吧，碧笙愚笨，实在是猜不出所以然。”
沈棠笑着敲了敲碧笙的脑袋，“其实，我是为了四小姐高兴，你没瞧见她如今可算得众星捧月？就凭着百花会魁首这个名号，来日怕是安远侯府的门槛都要被求亲的媒婆给踏平了呢。”
碧笙想了想，笑着说道，“四小姐出了头，最不高兴的怕就是二小姐三小姐还有……那位了。这果然是一件该乐的事儿，等回了府，碧笙一定给小姐好好做上几个拿手小菜，然后再把二少爷叫来，好好庆祝庆祝。”
沈棠无奈地斜了碧笙一眼，“你们小姐是那么肤浅的人吗？我是真心为四妹感到高兴，她夺了这次的魁首，日后必然是王侯贵妇的座上客，沈紫嫣姐妹想必也就不敢再明目张胆地欺辱她了。”
碧笙皱着眉头道，“可是……碧痕告诉我，那被割破的绣品，破面平整，割得极匀称。”
若真是沈紫嫣派了丫头去毁掉的，匆促之间，必然是随意乱绞，又如何会留下如此刻意的两半？
沈棠低低地叹了口气，“四妹她下了很大的一个赌注，而我终究是不忍心让她全盘皆输，她赢了，得到了她想要的，但我却也未输掉什么，反而……也许将来会因此得到更多。她利用了我，但我对她，也未尝没存了利用的心思，所以，这一局，算是双赢。”
不错，从沈紫妤拿出绣品的那一刻，沈棠便就知道那不过是沈紫妤的一出苦肉戏。
单凭双面绣的技艺，并不足以使沈紫妤在百花会上稳当夺魁，若是想要胜出，她就不得不下些巧功夫，而素有机谋的沈棠，便是她求助的对象。
若是沈棠愿意帮她，那这次的百花会，她便多了几分希望，即便她最终未曾夺魁，她也与大姐沈棠建立了关系。
沈紫妤为这唯一的机会下了全部的赌注，若是沈棠拒绝了她，那她就彻底输了，绣品被毁，出头无望，还有可能得罪沈棠，为自己已经四面楚歌的处境，再添几分凄惨。
沈棠轻叹着摇了摇头，“不去提她了，碧笙，你想个法子，替我把二少爷叫出来，我便在前面这座亭子等他罢。”
碧笙为难地望了一眼沈棠所指的亭子，亭子的背面是一片望不到尽头的密林。
她犹疑地道，“这亭子似乎不太安全，若是林中有什么不妥，小姐孤身一人，将如何应对？”
沈棠笑道，“这是畅春宫，是大周皇宫的一部分，守卫森严，这里又时有宫女太监来往经过，能遇到什么不妥？就算有什么贼人暗藏在那亭子中，你小姐我身上可还带着防身的药粉，轻易可出不了什么事。”
“可是……”碧笙还在犹豫着。
沈棠笑着打断了她的话，“别可是了，二少爷应仍在飞剑阁附近，你只管去寻他便是了，快去快回。”
碧笙无奈，只得依言去了。
沈棠徐徐地迈上了台阶，进了亭子，其实她看上的正是这亭子的隐蔽，今日畅春宫人多，她不想自己的清静被人打扰。
她倚着亭柱轻轻坐下，完全放松地靠了下去，这是个绝佳的位置，她能清楚看到来往的人，而别人却没法轻易看到她。
聚花阁那边的宾客应是散了，陆续有三三两两的贵妇贵女经过，沈棠在她的位置不只看得清楚，就连她们的对谈也一并听得清楚。
“忠勇伯府的大小姐怎得没来？送帖子的公公到我府上的时候，我还特地问过了，那位公公说，已经把帖子送到忠勇伯府上了。”一个衣着华丽的贵妇问道。
另一个知情的贵夫人神神秘秘地答道，“你是真不知道，还是假不知道？忠勇伯府上的小姐们，可是从不参加这百花会的，说来也有十数年了呢。”
“哦？还有这等事？我一向都跟着我家大人在任上，去年才调回了京，倒还真不知道有这事。快说来给我听听，到底是何缘由？”秘辛八卦最容易挑起妇人的好奇心，那贵妇显然已经有些迫不及待了，竟停在了路中间，不再往前走了。
知情的那个刻意地压低了声音，“忠勇伯的大女儿是如今的瑞王妃大家都知道，但忠勇伯另有一个庶女，却也差一些成了威北侯夫人呢！十四五年前的百花会上，忠勇伯的那位庶女，夺了当年的魁首，还让威北侯给看上来了，第二日就派了媒人上门提亲。一个庶女而已，能让威北侯聘为正妻，应是天大的福份，换了别人，都该欢欢喜喜地上花轿才是，可那位庶小姐，却在成亲的前日，逃了！”
第二十章 寒意
沈棠斜斜倚着的身子微微一动，那位逃婚的李小姐，极大地引起了她的兴趣。
大周朝庶子女的地位不高，不是送入比自家更高的门第为贵妾，就是嫁给不入流的小官当正妻，像忠勇伯这位庶小姐那样，能被威北侯这样掌握实权的勋贵豪门聘为正妻，在大周朝开国以来，几乎都算是绝无仅有的事情。
她不由侧耳倾听，想从那知情的贵妇口中得知些实情。
那贵妇见引起了同伴的好奇，洋洋得意道，“这都是十好几年前的旧事了，除了我们这些老古董，怕也没有多少人知情，今日是你问起，我才跟你说的，可不许再跟别人传这事。忠勇伯府就算到了如今，都还忌讳着呢。”
她那同伴忙点头附和，“这其中的干系，我自然是明白的，你就放心吧！只是……那位庶小姐后来？”
知情的贵妇叹了一声，“我只知道忠勇伯派人搜了一路，也没找着人，后来约摸过了一年多，就听忠勇伯府上的人传那位庶小姐在外面没了，时间久了，没人提起，也就都把这事给忘了。威北侯当时震怒不已，忠勇伯可是贴了两个嫡出的侄女，才勉强平息了威北侯的怒火，但两家的关系却是再没从前好了。只是可惜了那两个嫡小姐，虽然威北侯势大，但说到底也不过是豪门贵妾，好端端的两个娇小姐，不出几年，就都没了。”
两位贵妇嗟叹了一阵，见时辰不早了，这才舍得挪步往飞剑楼的方向走去。
沈棠见她们的身影远了，才忍不住幽幽叹出声来，所谓红颜薄命，大抵便是如此吧。
大周律，逃婚的女子便是寻了回来，也将视为逃妻，夫家可任意处置，宽怀些的人家也免不得将其除却妻名贬为妾侍，规矩森严的贵族之家多半还要加上鞭笞，刑罚，若是这女子的母家无权无势，夫家甚至可以将之沉塘。
身为一个庶女，改变地位的机会唾手可得，该有何等重大的情由才会让她不惧失败后可能遇到的悲惨境遇，而生出逃婚之心，并最终付诸于行动？
在等级森严的大周朝，没有身份没有家族的女子，就如同漂游的浮萍，没有任何依靠，一个自小养在深闺，不知道今夕是何年的大家小姐，就算逃出了父兄家族所布下的天罗地网，又能够独自生存多久呢？
那位庶小姐无疑是可悲又可叹的，但那两位为她所累的姐妹就更是无辜可怜了，为了家族的利益，被当作礼物一样补偿给威北侯，没过几年便就都香消玉殒了。
沈棠的嘴角不由噙着一丝冷笑，身为嫡女又如何，一旦家族需要你去牺牲的时候，仍旧会毫不犹豫地将你推出去，对于这些盘踞几百年的勋贵世家来说，女儿，尤其是嫡女，不过只是棋盘上的棋子，是能够为家族获取利益的筹码，如此罢了。
她正自恍神，忽然听到有脚步声传来，便以为是碧笙和沈榕，笑着说道，“怎么才来？”
她边说着边从围栏上跳了下来，抬起头，对上的却是一双完全陌生的眼眸，她不由皱起了眉头，心中暗道一声扫兴，然后便甩了甩衣袖，往亭外走去。
既然这亭中已经有了陌生