一时间，拢花厅内，只剩下了皇贵妃沈泠与沈棠这对姑侄。
皇贵妃笑着开了口，“这冷香茶，喝得可还入口？”
沈棠心下一突，但马上接口回答道，“棠儿正想着是什么茶竟然那般甘香醇厚，原来是冷香茶，据说这茶只长在寒冷的北疆之巅，极难采摘，即便是摘了下来，从北疆到京城，路遥不只千里，一路上气候差别很大，也极难保存，是以每年也就只能得区区数两。棠儿有幸能尝到这样珍贵的名茶，全是娘娘的恩典。”
皇贵妃笑得越发满意了，“果然是我沈氏的嫡长女，聪慧非凡，见识广博。这冷香茶，是前日皇上赐给本宫的，这可都是因为棠儿你的功劳。”
沈棠忙道，“棠儿惶恐，不敢当娘娘这般夸赞。”
皇贵妃玉手一摆，“当得当不得，本宫心里有数，棠儿不必谦虚。”
既然皇贵妃已经这样说了，再推托只会徒惹她不快，沈棠只好硬着头皮道，“为了娘娘和沈氏着想，是棠儿应该做的事。”
皇贵妃笑着点了点头，“不错，你我身为沈氏的嫡长女，自当为了沈氏的将来鞠躬尽瘁。”
忽然，她轻轻地叹了一声，话锋一转，“皇上对已故的皇后娘娘情深一片，屡次阻了群臣力请册封新后的谏言，倒让本宫的地位尴尬了起来。说皇上对本宫无情，倒也不对，本宫已经贵为皇贵妃，统领后／宫，掌管宫中一应事务，皇上的恩赏也从来都少不了。但到底名不正言不顺，还带累着你两位表哥处境艰难。”
沈棠心中一跳，皇贵妃的这番话太过直白，虽确是道出了她的心意，但却不该对她一个晚辈说出。
她一时不知该如何接话，只得低垂着脑袋暗想破解之法。
但皇贵妃并没有给她更多思考的时间，她的语调有些深沉，逐字逐句地问沈棠，“棠儿，你可愿意给本宫作个伴，咱们姑侄联手，还怕不能扭转乾坤吗？”
沈棠一时有些滞住，她不知道皇贵妃所言的作伴与联手，到底是何含义，难道是要自己进宫，为她固宠？
想到这最可怕的后果，沈棠不由觉得头皮发麻，浑身冒冷汗。
这不是没有可能的。
大周朝虽然崇尚尊卑礼仪，但对于皇室伦常却格外宽容，皇室为了子嗣，世家大族为了固宠，常常进献族中有才貌的女儿进宫，而大周历朝历代，也不乏姐妹甚至姑侄同侍一君的先例。
沈棠正不知如何应对，却听皇贵妃追着问道，“棠儿你看可好？”
第十七章 应对
沈棠心中百转千回，但面对威严赫赫的皇贵妃却不敢表露丝毫，她竭力让自己镇定下来，然后摆出一个恭谨的姿态，问道，“不知道娘娘的意思是……”
皇贵妃笑着说，“我儿赵慕，你看如何？可还配得起你？”
沈棠微微地舒了口气，只要不是那最坏的结果，总还是有转圜的余地的。
三皇子赵慕，对参加百花会的千金贵女来说，自然是一个很好的夫婿人选，他相貌英俊，有胆识，有谋略，颇受皇帝的器重，又有着强大的母族势力，就算将来太子登基，他亲王的地位也丝毫不能撼动。
但对沈棠来说，却未必如此。
且不说，赵慕迟早都会卷入夺位风波，与太子赵熹来一场殊死的较量，身为他的妻子，不管最终是成为炮灰还是母仪天下，这个过程都将极其血腥可怕，这绝不是她所想要的。
更何况，赵慕与自己，是三代以内的近亲，她所拥有的知识告诉她，近亲结合，产生怪胎愚胎或有先天性疾病胎儿的机率极大，她是绝不容许自己的孩子冒任何一点这样的风险的。
沈棠低垂着头，恭顺地说道，“三皇子殿下乃是人中之龙，倒是棠儿配不上殿下。”
皇贵妃眉头微蹙，“怎么？你不愿意？”
沈棠笑着说道，“娘娘看得起棠儿，是棠儿的福份，若是能觅得三皇子殿下这样的良婿，棠儿又怎会不愿意？只是……”
她话锋一转，脸上的表情变得凝重起来，“娘娘出自沈氏，乃是祖父的掌上明珠，自娘娘出生之时就已经注定了，娘娘与沈氏，一荣俱荣，一损俱损，是无法分割开来的。”
皇贵妃若有所思。
沈棠笑得越发明媚起来，“棠儿是娘娘的嫡亲侄女，不管将来嫁了谁，都无法改变这一点，只要娘娘需要，不过一道诏令，便能宣棠儿进宫，与娘娘一叙姑侄之情。”
能在这大周皇宫，十数年保持自己不败的地位，皇贵妃沈泠自然不是省油的灯，沈棠这么轻轻一点，她便明白了其中关节。
她的脸上立刻现出赞赏的神色来，“父亲果然没有说错，若是棠儿身为男子，沈氏的将来就不必发愁了。”
沈棠不置可否，她从未打算要把自己的一生奉献给沈氏，更别提要为沈氏筹谋什么了。
当然，若是沈氏能继续这样风光下去，对自己和沈榕也没什么坏处，大树底下好乘凉，在这等级森严的封建社会，家族的强盛，可以让他们姐弟避免很多麻烦。
皇贵妃轻轻地咳了一声，女官满菊与大太监夏得海便应声而出，不一会儿，整整两排宫女太监井然有序地鱼贯而入，各司其职，拢花厅里，一下子又变得热闹起来。
仿佛，刚才与皇贵妃的单独会面，从来不曾存在过一般。
沈棠暗叹皇贵妃治下的手段，对她不由生了几分怜惜，同是祖母所出的女儿，皇贵妃与二姑母简直无一丝相像之处。
任性张扬，是因为得到父母的娇宠；谨慎凌厉，是因为被寄于太多期望。
身为命相贵不可言的安远侯嫡长女，皇贵妃自小得到的想必是数不清的训导和教习，而鲜少有被父母呵护宠爱的机会吧？
皇贵妃对于沈棠的心思一无所知，她只是觉得这个侄女越来越看着顺眼了，沉静聪慧，与自己那个骄横的女儿相比，简直是天上地下。
她不由心中一动，唤过了夏得海，“派人去请过公主了吗？”
夏得海恭声道，“早已派人去请了。”
话刚落下，只听得门外一阵少女的娇笑传来，人未见，声已至，“母妃，翩翩来了！”
六公主赵翩翩，如同一团红色的火球一般，扑向了皇贵妃的怀中。
皇贵妃显然很是宠爱这个女儿，神色温柔地轻抚她的发丝，然后又捏了捏她的脸颊，“不过是换件衣裳，怎得去了那么久？来，见过你二舅父家的大表姐沈棠。”
赵翩翩从皇贵妃的怀中挪了开来，仰着头，挑起了眉毛，“你就是那个沈棠？”
即便她贵为公主，但这个表情，这样的语气，也是极为无礼的。
皇贵妃眉头一皱，厉声喝道，“翩翩！”
赵翩翩撅着嘴，指着默立一旁笑得沉静的沈棠道，“母妃，我不喜欢她！”
沈棠有一瞬间的愕然，她与这位金枝玉叶的公主表妹，并没有什么交情，仅有过的几次见面，也都相隔甚远，应该也不至于产生什么过节，但赵翩翩如此直接的厌恶倒让她心生警觉，莫不是沈紫嫣姐妹编排了自己什么？
皇贵妃对于赵翩翩的无礼，很是着恼，她白玉一般的脸上浮起一层薄怒，“沈棠是你的亲表姐，你与她素无交往，平白地说什么喜欢不喜欢，说，到底是哪起子小人，在你耳边挑拨离间？”
赵翩翩大约从未见过皇贵妃对她如此凌厉，一时有些懵了，过了一会，方指着沈棠道，“她把嫣然要送给我的翡翠荷花簪给夺了，自然不是什么好人！”
沈棠不由轻轻摇头，果然是沈紫嫣惯用的伎俩呢。
她笑着对皇贵妃说道，“父亲从江南回来的时候，带了一对嵌宝阁的镯子和一支簪子，镯子给了夫人，簪子给了棠儿。棠儿并不知道那是二妹要送给公主殿下的。既然公主喜欢翡翠荷花簪，棠儿也不好夺人之美，改日定将簪子献给公主殿下。”
秦氏母女对沈棠一向并不友好，皇贵妃立刻便明白了，这不过是姐妹间的争风吃醋，本来这也不算什么，但沈紫嫣竟然利用赵翩翩的单纯，却让她心中有些不快。
她恨铁不成钢地弹了弹赵翩翩的额头，“母妃一直对你说，不能偏听偏信，若不是真凭实据到你眼前，切莫轻易下了定论。你与大表姐从未深交，又岂可因为沈紫嫣三言两语，便对大表姐定了论，还跑到母妃面前，说什么喜欢不喜欢的话。母妃这些年对你的教导，都白费了吗？”
赵翩翩只是单纯了些，并不蠢笨，所以从沈棠的话中也能听出个所以然来。
但她身为公主，宫廷之中鲜少有与她一起玩乐的伙伴，只有沈紫嫣和沈紫姝姐妹因为身份的关系，能常常进宫陪她，是以，她的心里，沈紫嫣姐妹两个都是可靠的，值得信赖的人，即便母妃如此点拨，她也不愿意相信沈紫嫣会无端乱说。
她的神色少了些倨傲，但对沈棠的厌恶却丝毫不减。
皇贵妃知道自己这个女儿有些倔犟，只好对沈棠抱歉地一笑，然后问夏得海，“外头怎么样了？宾客可都已经入座？”
夏得海恭敬地答道，“各家王妃夫人都已经在聚花阁就座，王孙公子也都由太子殿下，三皇子殿下带领着入了飞剑楼，万事皆备，只等着您了！”
第十八章 夺魁
沈棠跟在皇贵妃与六公主的身后，徐徐进了聚花阁，刚一进门，便立刻感觉到四道火辣辣的目光饱含嫉妒地盯视着她。
她不禁有些苦笑，沈紫嫣姐妹以为她被皇贵妃召见，是多么大的一个荣宠，但又有谁知道若不是她刚才竭力应对，险些就把自己的终身给搭上了？
沈棠轻轻摇了摇头，也不对，自己避之不及的，恰恰却是别人趋之若鹜的，若是知道了皇贵妃召见的缘由，想必她会更遭沈紫嫣沈紫姝的不待见。
她听到有人低声地询问，“皇贵妃身后的那位，是哪家的小姐？”
有人回答，“应是安远侯府的大小姐吧，瞧那相貌，倒与皇贵妃像了个六成六。”
那询问的人似乎有些恍然大悟，“哦，那便是两年前才从淮南回来的那位嫡长小姐了。”
慢慢地，议论的声音便更小了起来。
沈棠垂眸浅笑，并不多作理会，在小宫女的指引下，悄然来到了沈氏的席位，在沈紫嫣与沈紫妤的中间，坐了下来。
碧笙忙贴了上来，低声问道，“小姐，皇贵妃娘娘召见您，到底所为何事？”
沈棠微微摆手，示意待会再说。
皇贵妃笑着对已经到齐了的贵妇千金道，“今日来的都是老熟人，本宫也就不多说了，免得耽误了大家的兴致。满菊，把今日的行程给各位夫人小姐说一说。”
满菊恭声道，“皇贵妃娘娘，先与众位夫人小姐一起品评公子们送上来的作品，娘娘已经从中择出了十项，夫人小姐们可给自己喜好的作品投票，得票数最多的那项，就算胜出。等品定好了今日王孙公子中的魁首，夫人小姐们便可随意了，想游湖的便可去游湖，画舫游船皆已经备下，想游园的也可游园，只是别误了午宴即可。午宴仍旧设在这聚花阁，夫人小姐们还请切勿忘记。”
沈棠心中一喜，今年的百花会竟还能自由活动，这倒是未曾料到的，随即想到，若是不自由活动，又岂能让太子他们名正言顺地与贵女们有所交集？相亲会的用心良苦，又岂能得到彰显？
沈棠心中有了数，便打定主意等会找个僻静的所在，自己清静清静，或者让碧笙把沈榕找了过来，姐弟两个叙叙话。
自从沈榕进了太学院后，每日早出晚归，姐弟两个已经很久未曾推心置腹地深谈过了，也不知道弟弟在太学院混得可好，有没有人遭人欺负。
她正胡思乱想着，那边夏得海已经指挥着小太监们把挑出来的十项作品送了上来，在聚花阁的入口处，一字排开。
不是花间美人，便是百花争艳图，更多的是咏花的诗词，能被皇贵妃选上来的，必定都有过人之处，但沈棠前世时背多了上下五千年的唐诗宋词，这世又在书香门第的淮南方氏长大，于书画诗词上的造诣非同一般，自然也就不觉得有什么稀奇了。
忽然，她的目光被一只精心雕刻的沉香木匣子所吸引，在九幅书画中，赫然混迹着这么一只匣子，令人不由起了好奇之心。
这只匣子显然吸引的并不只是她的目光，已然有不少贵妇贵女吵嚷起来，“夏公公，这匣中所藏的，到底是何物件？快快打开来，让我们瞧瞧啊！”
夏得海笑嘻嘻地打开匣子，一阵香风飘过，令在场的夫人小姐们一下子鸦雀无声，过了许久，终于有人忍不住笑出了声来，接着便是众人的哄堂大笑。
沈棠定睛一看，原来这匣中，竟装了一块颜色鲜艳的胭脂。
百花会上的规矩，所有呈上来的作品必须得是自己亲手所作，若果真如此，那这块胭