臣和查顿主持下，经营状况好转。其主人查顿原是东印度公司的外科医生，1818年因贪图走私鸦片的厚利而作了鸦片贩，到广州贩卖鸦片。此人机警狡诈、冒险成性，有“铁头老鼠”之称。因此，怡和洋行迅速发展，到1830年已从广州156家外国洋行中脱颖而出，垄断了鸦片贸易。
怡和洋行的主要经营货物是鸦片，并成为最大的鸦片贸易代理行。1830年，麦尼克曾向英国议会报告说：“他的公司（即怡和洋行），在广州是规模最大的一个，所做的几乎全部是鸦片生意，至于在中国购进货物，只是为了适合在中国购进货物的需要。”（格林堡：《鸦片战争前中英通商史》，第97页）可以说，怡和洋行其实已经演变成最大的贩毒公司，执鸦片走私贸易之牛耳。
怡和洋行为了从遥远的印度大规模走私鸦片，专门建立了当时世界上最大的船队。19世纪20年代，一种新型的运输船只——鸦片飞剪船出现在中国沿海鸦片贸易走私活动中，这是一种轻型快速帆船，船身较长，宽度较窄，吃水浅，帆蓬多，船首装有突出的斜桅，驾驶轻便，且能经受得住风浪的冲击，几乎可以在任何季节中行驶。其载重量一般在90～450吨之间，但其大型的飞剪船，载重可高达1700吨。19世纪30年代，飞剪船又有了巨大改进，不仅装备齐全，而且速度超过了战舰。怡和洋行的查顿首先认识了飞剪船的巨大商业价值，迅速引进飞剪船，到1836年已经建立了拥有12艘飞剪船的运输船队。这只船队航行速度很快，其中“红流浪者号”、“气仙号”是当时航速最快的船只，以这样一支船队来往于印度与中国之间，无疑大大缩短了航行时间，提高了运输能力。
鸦片战争以后，上海以其优越的地理位置迅速取代了广州，成为对外贸易的中心。怡和洋行看准了时机迅速从广州转移到上海，在上海开始了新的垄断鸦片贸易事业。但是，好景不再，19世纪70年代以后，其垄断地位被沙逊洋行取代了。
沙逊洋行。沙逊洋行是英籍犹太人大卫·沙逊于1832年在英属印度的孟买创立的。创立不久，适逢英国议会取消了东印度公司的鸦片垄断经营权，沙逊洋行即在孟买一带收购鸦片销往中国。为了便于在中国销售，沙逊洋行在香港开设了分行。上海开埠不久，1845年沙逊洋行即在上海设立了分行。
外国洋行之垄断鸦片经营（2）
沙逊洋行创立之初，虽然拥有密迩鸦片产地、集中地孟买的优势，但运输能力不如怡和洋行，因此其经营能力不如怡和洋行，在上海的鸦片贸易中仅占1/5的比重。
1864年，大卫·沙逊病故，洋行由其长子阿尔伯特·沙逊继承，阿尔伯特·沙逊接受沙逊洋行后，将经营重点逐渐转移到工商业上，减少以至于放弃了鸦片走私业务。1872年，大卫·沙逊的次子伊利亚斯·沙逊自立门户，创办了新沙逊洋行。新沙逊洋行继承了鸦片贸易的衣钵，并在鸦片贸易中锐意经营，创新进取，采取了大量措施，发展业务。首先，新沙逊洋行大大降低了鸦片成本。在印度罂粟种植区，洋行派人深入农村，直接用低价购买“青苗”，既保证了鸦片的来源，又取得了高利贷收入，而且使其鸦片成本大大低于其他公司；其次，大力扩大业务范围，在远东各地设立分支机构，促销鸦片。为了便于各个分支机构与总部之间的联系，交流情况和市场行情，沙逊洋行采用了电报技术，编制了电报密码，加强了孟买、香港和上海三地之间的情报交流，以掌握好鸦片行情，获得更大的利益；最后，也是最关键的一点，使用了新式轮船投入鸦片运输，并为此组织了一支船队。新式轮船以煤为动力，具有航速快，载重量大的优点，远远先进于飞剪船。沙逊洋行以轮船运输，到19世纪70年代，已控制了印度鸦片产量的70％，取代了怡和洋行，垄断了鸦片经营。
哈同洋行。哈同洋行开设于1901年，时间较晚。创办人是英籍犹太人欧恩·爱·哈同。此人1851年生于巴格达城，1874年来上海谋生，初入老沙逊洋行做职员，即参与鸦片的经营，1886年改任新沙逊洋行大班协理，有着二十余年的鸦片买卖经历，深得沙逊洋行经营鸦片的诀窍，对鸦片买卖得心应手，了如指掌。在这种情况下，哈同再也不愿为沙逊打工，于是自立门户，创办了哈同洋行。哈同洋行业务发展很快，后来居上，成为鸦片业的新霸主。
为了垄断鸦片烟的经营，牟取高额垄断利润，哈同洋行联合沙逊洋行、新康洋行，成立了洋药公所，改变了鸦片交易方法。以前，鸦片买卖价格通常由怡和、沙逊、合同等洋行公开挂牌定价，各土行、土店按牌价定购。洋药公所成立后，由现货交易改为期货交易。交易办法是由哈同和沙逊两洋行在所内挂牌定价，出售期货，各土行、土店要购买鸦片，必须先交定金预购期货。因此，哈同、沙逊两家洋行不但可以收取定金，周转运用，还可以垄断价格，攫取更高的利润。
洋药公所以各洋行的联合体——信记洋行为主体，以新康洋行的老板英籍犹太人爱德华·爱释拉为主持人。其经营活动先从收购小同行及广州、香港各地的存土入手，集中堆存于怡和和沙逊二洋行的仓库中。不久，就采用垄断手段，高抬售价。印土过去每箱售价二千余元，在洋药公所成立后每箱印土售价竟高达一万元。哈同等外国洋行牟取了大量垄断利润。洋药公所存在了很长一段时间，直到清末第二次禁烟，洋药公所才解散。
走私、贩卖鸦片的高额利润，使鸦片经营者、洋行积累了大量不义之财，造就了一个个巨富。如怡和洋行的前身麦尼克洋行的经营者麦尼克，两手空空地来到广州，卖了16年鸦片，终于变成了一个富翁。返回英国后，购买了大片地产，又投资创办对外贸易公司，成为英国金融界的巨头。用鸦片贸易所挣得的邪恶的利润，把一个穷光蛋变成了富裕的、上流社会的绅士。鸦片之功，不可谓不大。怡和洋行的查顿，本来是东印度公司的普通外科医生，经营鸦片贸易后，以其“铁头老鼠”的机警狡诈，迅速致富。1838年回国，已是腰缠万贯的百万富翁；怡和洋行的迈地臣，同样也赚取了大量不义之财。1841年回到英国。第二年，即买下了位于苏格兰西海岸的路易士岛，并以巨款将其辟为庄园。
沙逊洋行通过贩卖鸦片致富以后，其长子阿尔伯特·沙逊将经营重点改在发展孟买工商业上，以至于有“印度工业的奠基人之一”的美誉。新沙逊集团从事鸦片贸易，通过二十余年的垄断经营，也暴富起来，与其他15家洋行合伙成立了香港、上海汇丰银行；19世纪80年代以后，又投资于房地产，先后建立了###大厦、毕卡第公寓（今衡山路）、巍峨宏丽的沙逊大厦（今和平饭店北楼）等名闻一时的豪华房地产，俨然是上海滩的地皮大王。
外国洋行之垄断鸦片经营（3）
哈同洋行在贩卖鸦片致富以后，也在上海、南京一带炒卖房地产，在静安寺建有占地170余亩的爱俪园（又称哈同花园，其址今为上海展览馆）。1931年，哈同死时，其遗产计有土地460余亩，房屋1300余间，总资产高达1亿7千万银元。一个两手空空的犹太青年，在中国贩卖烟土之十余年，一跃而成为一个屈指可数的大富翁。
鸦片贩运毕竟是一种不光彩的事业，因此，英国一些洋行的老板们发财以后，往往携带大量财富回国，购置田产、开办工商企业，企图使自己变成绅士；一些洋行则扭转经营重点，通过经营合法而体面的产业，遮盖其邪恶的生意，以树立新的形象。这一切似乎说明，鸦片经营者在致富时不顾道德、良心，通过销售害人的鸦片发不义之财，但他们的灵魂也遭受着正义之剑的审判，难于心安理得。
然而，道德之审判究竟是虚无缥缈的事儿，大鸦片贩子有钱以后，才幻想打扮一下自己，放下屠刀，立地成佛。他们在贩卖鸦片之时，却一心一意、想方设法多销售，多让人们吸食。正因如此，有些鸦片贩子竟然胡说什么鸦片无害，像饮酒一样，只是个人的小爱好。1839年英国有人在澳门的报纸——《澳门新闻纸》上撰文，公然宣传鸦片像饮酒一样无害，或竟能使人长寿。文章写道：“鸦片贸易，英国人带到中国，每年约有一千二百余万棒（镑）银。……以食鸦片之人亦不少，亦未见其毒害。都鲁机（编者按：今译土耳其）之人，食鸦片甚多，人人皆勇壮。在英吉利国之人，食鸦片亦多，并未见变成禽兽。现在英国有一人，可以为证。如威尔吗科吐食鸦片甚多，一生壮健，寿至八十岁。”这篇文章，不仅胡说鸦片无害，而且在文末还威胁说，中国如禁烟，英国即可夺为殖民地。“中国系地上至弱之人，印度之人亦不似中国之弱，当日取印度，我等北边之兵没有多少，即可夺为属国。”（《中国近代史资料丛刊·鸦片战争》第二册，第419页）言外之意是：中国不如印度，更易夺为属国了。鸦片贩子，完全是一副殖民者的嘴脸，什么道德、良心也不讲了。美国人亨脱尔在中国贩毒四十余年，可谓老鸦片贩子了，他对鸦片之害应当有相当清醒的认识，但为了贩卖，竟恬不知耻地胡说：“吸鸦片这种习惯，和我们有节制的饮酒是一样的。至于和美国、英国所使用的烈酒及其害处相比，那么鸦片的害处是很微小的。”亨脱尔口出狂言，胡说八道，竟公然声称鸦片之害小于烈性酒，真是弥天大谎。为了证明自己不是胡言乱语，而是言之有据，亨脱尔将上述鬼话当成自己在中国四十年贩毒的经验所得。他说：“这（上述谎话）是我在广州、澳门和香港居住四十年所积的亲身经验。”（绍溪：《十九世纪美国对华鸦片侵略》，第49页。）这时，鸦片贩子是没有任何道德可言了。
中国早期的鸦片走私贩卖（1）
鸦片最早由东南沿海输入，地处东南沿海的广东、福建得吸食鸦片风气之先，一些见利忘义之徒便开始了非法的走私与合法贩运的鸦片生意。以潮州籍人士为主的闽广商人，始终是鸦片销售的主干，他们的走私活动，使鸦片蔓延到全国各地。鸦片战争以后，鸦片贸易合法化了，闽广商人又开设烟土行、烟土店等所谓的“小同行”，推销着鸦片。
如上章所述，外国鸦片商人将鸦片运到广州，停泊在伶仃洋一带。十三行及一些所谓钱店与洋人签订了购买合同，然后雇佣快蟹运入城内的仓库中。这些商人，是大的包买商，即“大窑口”。这些大的包买商遍布广州附近的澳门、虎门、黄埔一带，有十几家之多。他们的资本相当雄厚，多的达上百万元。在大的窑口之下，还有一些分销商，即小窑口。他们资本较少，多者达十余万元、几十万元，主要负责在一个地区，一个县分销鸦片，将鸦片卖给烟馆和熟膏店，或者直接卖给鸦片吸食者。当时，在广东、福建，这种小窑口遍布城乡，已经形成一个销售网络。
广州口岸及闽广沿海各海口走私而来的鸦片，在福建、广东销售了一部分，另一部分则通过闽粤商人销往全国各地。闽粤鸦片商人主要是通过海路和陆路将鸦片走私到全国各地的。从海路销售鸦片，外国鸦片船只很早以前即做过尝试，而广东、福建的鸦片商人更是轻车熟路，得心应手。这些商人，往往将大量鸦片夹藏在商船中，蒙混入港；再通过口岸城市的奸商、地痞、同乡会馆等设法将鸦片运进城中的仓库里，分销出去。用这种方式，每次可以携带偷运很多鸦片，时人记载当时走私情况说：“海船夹带鸦片，动辄盈千累万”，并非夸大不实之词。从偶尔被查出的海船夹带数量，即可证实走私情况的严重，如道光十八年（1838年）在山东省荣城县之俚岛海面，缉私船查获了一艘广东商船，共查出夹带的鸦片一万三千四百余两；同年九月，天津海面又查获了一艘广东商船，其夹带的鸦片更多，共查出了十三万一千五百余两。查获的鸦片数量是十分惊人的。
闽广鸦片商船如果在海面上未被缉私船只查获，便可以顺利入港靠岸。这时港口城市的鸦片商人、地痞、同乡会馆的商人等就会主动与之联络，签订买卖合同，鸦片就卖给口岸的鸦片商人。当时，北方各口岸城市，都有鸦片商人，如天津城就有广东、福建商人开办的会馆、店铺，暗中从事鸦片买卖。从广东、福建来的鸦片船入口后，这些鸦片商人即设法将鸦片运至会馆或店铺，再慢慢销售出去。对于这种走私情况，清廷知之甚悉。道光皇帝为此曾晓谕军机大臣等说：
有人奏，天津洋船夹带鸦片烟土�