时湘潭是中国内地商埠的集散地，凡外国运来货物，至广东上岸后，必先集湘潭，由湘潭再分运至内地。中国丝茶之运往国外者，必先在湘潭装箱，然后再运广东放洋。所以湘潭和广州间的商务异常繁盛。容闳在湘潭收买生茶，做了一批生意，4月间离湘潭北行至长沙，遂过洞庭湖，渡扬子江，入荆河口，以达华容。容闳在华容收买黄丝，又做了一批生意。经汉口至聂家市及杨柳洞，在此勾留月余。
8月下旬，容闳乘湖南民船以归，船中满载装箱的丝茶以备运沪。后又重临汉口和绍兴，去收买茶叶和生丝。因在绍兴吃了不卫生的东西，“总绍兴之情形，殆不能名之为城，实含垢纳污之大沟渠，为一切微生物繁殖之地耳。”因城处山坳低湿之地，雨水咸积河内，能流入而不能泄出，历年堆积，竟无法使之清除，故疟疾极多”。不得已中途辍业。
考察太平军四十八天
太平天国革命，从1850年金田起义以来，势力范围遍及江南一带，遂建都南京。1860年正是太平天国鼎盛期，容闳由两位美国传教士偕同去访察太平军。他在书中说：“太平军中人物若何，其举动志趣若何，果胜任创造新政府以代满洲乎，此余所亟欲知也。”照说容闳从归国（1854）以来，即遇太平天国革命，并在他的故乡广东，洪秀全手迹听到两广总督叶名琛处刑“逆匪”七万五千人，而受到很大的冲击。也亲眼看过刑场上的尸体堆积如山，血流如海，而对太平天国大表同情。
太平天国的会众都出身于广东、广西，可以说是容闳的同乡，有共同的语言，他曾一度考虑过加入太平军。他为何延至回国六年后才动身到太平军的阵营中去考察动静？究其原因，不外乎对太平军仍然存有几个疑问，特别是诸王的内讧，当时正当杨秀清受到整肃。现在（1860）当权的干王洪仁窃谙愀劬拖嗍兜摹�
容闳一行直抵丹阳，这里的居民对太平军较信任，商不辍业，农不辍耕，无荒凉景象。将介绍书投入后，由天官秦日昌出迎接待。当他们询问太平军中宗教信仰时，秦日昌答以耶稣教之观念，皆得诸其首领洪秀全。秦先将太平军中之教规，有所谓饮三杯茶者加以介绍，次论及战争时军民必分处之故，最后言及各地的情况及1860年春间清军围攻金陵的失败经过。
中国第一号留学生：容闳（4）
容闳和秦日昌分手后，即赶赴南京，城中劳白芝教士已遣仆数人迎候于途，至干王洪仁⑺葳耍舜艘笄诨熬伞８赏跷樾闳宓埽翁教旃袂洹５笔焙槿诗为伦敦博道会职员，任中国牧师，迨至金陵与其堂兄共事，晋爵至王位。干王接见他极表欢迎，并问他愿与之共事否。容闳对他说：“此来初无成见，亦无意投身太平军中，妄思附骥。弟来探视故人，以慰数年来晦明风雨之思耳。”
容闳当面建议七件事：一、依正当之军事制度，组织一良好军队。二、设学校，以培养更多有学识军官。三、建设海军学校。四、建设善良政府，聘用富有经验之人才，为各部行政顾问。五、创立银行制度并厘订度量衡标准。六、颁定各级学校教育制度，把耶稣教《圣经》列为主课。七、设立各种实业学校。他结语说：“余之此言，盖度德量力，自谓能尽力于太平军者只此耳。”
由此可见，作为一位中国最早的留学生，学成回国报效家国，所建议成事的，不外乎以教育制度为重，这也是想当然耳之事。教育不振，万事难为。
洪仁油饨暇茫虾樾闳都嗦愿咭怀铩Ｋ葶人云呤拢鹛跆致郏涔叵抵匾Ｊ蘸螅彩乖恍∮「葶龋俳滓遄郑撬牡染簟Ｈ葶冉佑〈蠡蟛唤猓桓医邮眨黾品佃怠Ｒ蛭衔疤骄煨淙宋铮湫形犯裼胨锘滴锤倚牌浔爻伞薄１憬銎蚯敕⒁槐净ふ崭盟梢宰杂赏从谔骄屏Ψ段е小：槿诗遵其所请，立即发给他护照。
经四十八天的考察，容闳翌年1月初，返抵上海。容闳对于太平天国的观感，在所著《西学东渐记》里，概括说：“太平军一役，中国全国于宗教及政治上，皆未受丝毫之利益也。其可称为良好结果者，惟有一事，即天假此役，以破中国顽固之积习，使全国人民皆由梦中惊觉，而有新国家之思想。”
他这段话是写在太平天国崩灭之后，可是在他1860年南京之行时，对太平天国的确抱有希望，他也坦白说出：“南京之行，本希望遂予夙志，素所主张之教育计划，与夫改良政治之赞助，二者有所借手，可以为中国福也。”可是，令他失望之极：“太平军之行为，殆无有造新中国之能力，可断言也。”于是不得不变计，欲从贸易入手，以为有极巨资财，则借雄厚财力，未必不可图成。
容闳南京之行回来，仍从事茶商的生意。因为恰好有一批百余万箱的绿茶，已装箱准备出口，不幸尽落太平军手中。此虽非他的货物，但茶主知他和太平军关系良好，便委任他去说项，以巨金从太平军中购出。他到太平县，是取道芜湖，溯江上行。前后六个月，共得绿茶六万五千箱，仍不及十分之一。后因病无法继续这项任务。病愈即为某公司聘为九江茶叶经理。计在九江三年，境况尚可称不恶。
1863年忽有一信投到容闳的手中，原来曾国藩邀他到安庆，亟思一见。可是他以为前此到南京见洪仁笥衷谔较叵蚋锩翰瑁庑┦略赜兴牛簿统斐偃桓页尚小Ｒ桓鲈潞蟮诙庑庞值剑鏊偻Ｕ馐辈胖朗抢钊墒澹ㄖ泄Т蠹遥┩萍鏊嫠咚幸患匾拢嗡ㄈ伟炖怼Ｈ葶仁焖荚偃黾朴φ偃グ睬臁�
登上政治舞台的序幕
容闳安庆之行，是他登上政治舞台的序幕。曾国藩接见他，劈头就问：“若意亦乐就军官之职否？”他大为困惑，直告以未习军旅之事。相谈约有三十分钟，曾就举茶送客。
《资治新篇》这次谈话是试探性质。数日后，曾又召他谈话，这次便开门见山，曾说：“若以为今日欲为中国谋，最有益最重要之事业，当从何处着手？”容闳当然欲答以此时必从教育计划为最有益最重要之事，但知曾有建立机器厂之意，便将教育计划暂束之高阁，谓以建机器厂应以立母厂为先，再由母厂以造出其他各种机器厂。
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中国第一号留学生：容闳（5）
二星期后，曾国藩便命容闳为全权，先往外国探询专门机器工程师，调查何种机器于中国最为适用。将来此种机器应往何国采购，亦听他决定。建立机器厂的地点，旋决定为高昌庙，约距上海之西北四公里，即后日所称之“江南制造局”。
容闳看出曾国藩幕府人才济济，怀才之士无不毕集，“几于举全国人才之精华，汇集于此”。因此才决定为他所用。曾授他以五品军功，得戴蓝翎，并交给他银款共六万八千两，命他速程往外国采购机器。
1863年10月，容闳和一位在上海的美国机械工程师哈司金，同偕赴美。这一年容闳三十五岁，是他学成回国的第九年。他到美国，正逢南北战争的结束前夕，美国国内战后复兴，亟需多数机器，幸得哈司金的帮忙，才采购了一批机器，但运到中国也必须在半年以后。翌年，便利用六个月的休息之暇，赴母校耶鲁大学，参加同班同学所开的十周年纪念联合会。后以有半年时间在美待机，适耶鲁大学同学之父在华盛顿任将军之职，专司义勇队军务，便自动请求加入军队，想为第二祖国效力。这位彭司将军甚嘉他忠爱美国之诚，但念他现受中国国家重任，怕贻误他大事，终未接受容闳的请愿。
从这一件事可看出，容闳早年接受西洋教育，具有西洋人思考问题的逻辑和处事精神，这种西洋式的合理观念，绝非主张“中体西用”的人可以想像得到的。
容闳所购办的机器直到1865年春始由轮船装运，自纽约而东，绕好望角直趋上海。容闳不随同船而返，改搭别船绕道巴拿马海峡，自旧金山横跨太平洋回上海。当他抵达上海时，装运回国的机器已于一个月前运到。这一年，太平天国的天京已经陷落，曾国藩在徐州督军。容闳赶往谒见，受到嘉许，提拔他为江苏省行政署的译员，并授给他四品衔候补道的官职。
当时容闳的上司是丁日昌，和他颇为投契。随丁日昌到扬州六个月期间，译哥尔顿（Colton）所著的《地理学》和派森（Parson）所著的《契约论》。后曾国藩改任两江总督，视察他亲创的江南制造局时，容闳劝其在厂旁设立一兵工学校，招收学生肄业其中，授以机器工程上的理论与实验。不久兵工学校成立，训练了无数的机械工程师。这也是容闳日夜不忘的教育计划的一环。
开中国新纪元的教育计划
容闳所怀的教育计划，兵工学校仅属小试其锋。既见第一次建议成效，遂跃跃欲试把平生的最大教育计划，通过丁日昌呈寄北京。撰条陈四则：一、中国宜组织一合资汽船公司。二、政府宜选派颖秀青年，送之出国留学。三、政府宜设法开办矿产，以尽地利。四、宜禁止教会干涉人民词讼，以防外力之侵入。此条陈之第一、三、四条，特假以为陪衬，眼光所注而望其必成者，自在第二条。
容闳的教育计划旨在为国家储蓄人才，初次派遣120名分四批按年递派，也就是说每年派送30人。留学期限定为15年，学生年龄须以十二岁至十四岁为限。留美期间，另设留学生监督二人负责管理。1870年，他当译员到天津谈判天津教案时，当面又向曾国藩提出上述的教育计划。遂得曾同意，入奏清廷采择容闳的建议。
正式受到批准的消息传到耳中，容闳高兴得睡不着觉，竟夜开眼如夜鹰，觉此身飘飘然如凌云步虚，忘其所以。他说：“至此予之教育计划，方成为确有之事实。将于中国二千年历史中，特开新纪元矣。”便着手先在上海办预备学校，并请来汉文教习和翻译，由他任副监督，由翰林出身的陈兰彬任监督，第一批就招收了三十名学生。
当时中国尚无报纸传播新闻，北方人多数不知中国政府有此教育计划。因此，一共120名官费生中，南方人尤其是广东人十居###。1872年夏季，第一批学生30人渡过太平洋，到了美国留学。以后每年送30人，1875年送完第四批的30人，共计120人，这个留学计划便宣布停止。
中国第一号留学生：容闳（6）
留学计划受挫有两个原因：一为容闳和任监督的陈兰彬之间有矛盾。容闳像陈是科甲出身，看不起容闳这个洋气十足的留学生，陈的后任监督区岳良，又是陈所推荐的人，同样和容闳合不来。清廷又在派遣留美学生期间，在美国成立公使馆，改派陈兰彬任公使，容闳任副公使，等于是把容闳调开留美学生事务，后来担任留美学生监督的吴嘉善（字子登），本来就是反对容闳教育计划最烈的人，他一到任就处处吹毛求疵，把已定的成规尽量苛求其短加以废除，把设在美京留学事务所闹得几无宁日。不仅如此，吴又向北京说了许多容闳的坏话，搞得李鸿章也不相信容闳。
另一原因是美国突然决定拒绝中国学生入陆海军学校就读。李鸿章既知学军事无望，便停止再派留学生。到了1881年，也就是第一批留美学生到美国的第九年，120名学生统统被撤回中国，谈到留学生们凄然返国的情景，容闳后来觉得非常痛心。
学生既被召回中国，容闳的出使也就满期，去美回国。在他任驻美副公使期间，曾做两件事；一为秘鲁华工的调查，一为和格特林公司签订合同，购买该公司生产的新式军械。容闳任满到北京销差，李鸿章反而诘问他何以让留学生全部归国。这时他才明白召回留学生之事，都是陈兰彬和吴嘉善从中作祟。
1882年，容闳离京赴沪，得其妻自美来书，谓婴疾甚剧。容闳娶的是美国籍太太，翌年当他返回美国，其妻病况转好；1886年其妻旧病复发，不治身死，容闳遂赋断弦之哀。其妻留有二子，长子觐彤、幼子觐槐，先后毕业于其父的母校耶鲁大学，父子三人都是耶鲁出身，此亦为中国留学史上的美谈。
抵押台湾抗日之议
1894年中日因朝鲜问题，衅端遽起。容闳和一般国人一样，颇不直日本所为，认为曲在彼不在我。他人虽在异邦，爱国之心油然而生，时呈条陈，规划战事。其中有请政府将台湾全岛为抵押品，向欧洲与中国通商之国，借款4亿金元之议，以99年为期，用此借款，中国仍可招练海陆新军，以与日本