锦衣卫是内廷亲军，皇帝的私人卫队，不隶都督府。其下有南、北镇抚司，南镇抚司掌本卫刑名，北镇抚司专治诏狱，可以直接取诏行事，不必经过外廷法司的法律手续，是一个名副其实的“军事法庭”。如果说锦衣卫是“军法机关”，那么检校大概就是“调查局”和“情报局”了。
锦衣卫的正式职务，是“掌侍卫、缉捕、刑狱之事”，后缩小职权为“专察不轨、妖言、人命、强盗重事”。锦衣卫的职务，其实最主要的还是侦察“不轨、妖言”。“不轨”指政治上的反对者和异议分子或私自结党的党派，“妖言”指宗教的集团，如弥勒教、白莲教、明教等。
锦衣卫掌管缉捕工作，因为是内廷而非正式的司法机关，比起警察机关还要秘密行事，带有浓重的军队色彩，也就是介乎军警之间，或者军警合作的警备机构。它不允许一般老百姓聚众结社，更不允许有政治上持反对意见的人存在。而“刑狱”这种“特种监狱”，更是骇人听闻。“侍卫”是锦衣卫形式上的任务，“侦察”和“缉捕”才是工作的重心。刑狱是学前朝的诏狱，实质内容则有过之无不及。
锦衣卫有指挥使1人，三品；同知2人，从三品；佥事3人，四品；镇抚2人，五品；十四所千户14人，五品；副千户14人，从五品；百户人数更多，六品。重罪犯都解到京师的北镇抚司，不许申诉，不管是谁，进了这扇门，是直着进去，横着出来。
再残忍的独裁者，都会有良心发现的时候，更何况杀得差不多了，开国功臣和有才能的人几乎所存无几。这时候朱元璋这个特务制度的创设人，便也手下留情，焚毁锦衣卫的刑具，把锦衣卫所禁闭的囚徒都送交刑部。这一年是洪武二十年（1387）。6年后，胡、蓝党案都已结束，下令大小案件都由法司治理。但不到10年，锦衣卫又重新活动，一直到明朝亡国为止。
明成祖即位以后，特设一个“东厂”，和锦衣卫不同的是，前者的提督是内官，后者的指挥使是外官。但所执行的职务却是并无二致——“缉访谋逆、妖言、大逆等”。徐达像东厂的属官有贴刑，由锦衣卫千百户充任。内官就是忠心可靠的太监，由内官当提督的“厂”（成化年间又设西厂）又是侦察锦衣卫的侦缉机关。实际上，东、西厂就是皇帝私人的特务机构。嗣后，东、西厂上又加设“内行厂”，连东西厂也在伺察之下。
惨绝人寰的永乐毒刑
北镇抚司在朱元璋时代是五品官，地位不高，后来明王朝几个皇帝让镇抚司专理诏狱，所理案件不必跟上司锦衣卫指挥使汇报，而是直接向皇帝负责。从此，北镇抚司的地位提高，不但指挥使都不敢干预，连刑部、大理寺、都察院三法司也不敢与抗。镇抚司用的刑具有械、镣、棍、拶、夹棍，五毒备具，受刑者哀号连呼，求死不得。
北镇抚司专理诏狱，天启五年（1625），“六君子”为魏忠贤所害，都死于诏狱。六君子是杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章。瞿式耜《陈时政急著疏》中说：“即下镇抚，魂飞汤火，惨毒难言，苟得一送法司，便不啻天堂之乐矣。”可见诏狱用刑，非常不近人情，拿诏狱和刑部狱相比，竟有天堂地狱之别。他们六人是当时的清流领袖、朝野表率，而其罪名却是收受贿赂。“厂卫”被魏忠贤用来作为肃清异党的工具，实在令人齿冷。
和厂卫互为表里的一项恶政是廷杖。“廷杖”是学元朝的办法，亲族被杖死的有朱文正，勋臣被杖死的有永嘉侯朱亮祖父子，大臣被杖死的有工部尚书薛祥。政府的官僚或军中将校，一有过失，随时杖责，打完照旧办事。正德十四年（1519），以南巡廷杖舒芬等146人，死者11人。嘉靖三年（1524），以大礼之争廷杖丰熙等134人，死者16人。大臣被廷杖幸而不死的，仍须到官办事，这是犯公过的；若是犯私罪的，则再下诏狱处死。廷杖行刑的是锦衣官校，监刑的是司礼监。廷杖法是着实打80棍，5棍一换，80棍共换16人。这样继续打，打不死才怪。“杖已，血肉淋漓，奄奄待尽”，真是野蛮。
不疏不漏特务网：明皇帝vs士大夫（4）
廷杖之外，还有立枷。这是刘瑾发明的，锦衣卫最常用。立枷，不旬日必绝。重枷，头号的三百斤，为期至二月也会死。凡枷未满期而死，则守者掊土掩之。在炎暑的夏天，往往被枷者所存的仅空骸而已。所以，立枷之刑，重于大辟。
诏狱、廷杖、立枷之下，士大夫不但可杀，而且可辱。用这种野蛮的手段来要求士大夫“忠君爱国”，古今中外，大概只有明王朝才做得出来。厂卫的淫威之下，做人的最起码的权利，都荡然无存了，更如何谈到君臣间的恩义呢？
洗不掉的历史污点
明王朝从朱元璋开国算起，所行的特务组织，从检校、锦衣卫到厂卫，所行的酷刑制度，从诏狱、廷杖到立枷，“事出一时权宜，后日遂相沿而不复改”，结果是“自厂卫司访而告讦之风炽，自诏狱及士绅而堂廉之等夷，自人人救过不给而欺罔之习转盛，自事事仰承独断而谄谀之风日长，自三尺法不伸于司寇而犯者日众”。这不是现在人说的，明朝人就已经讲出来了。
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有请上帝打天下：上帝vs清帝（1）
耶稣的弟弟洪秀全造反有理太平军势如破竹。1853年3月19日，洪秀全在十多万人的簇拥和迎接下进入南京，改南京为天京，定为太平天国之首都，以两江总督衙门为天王府，建立了农民政权。
马礼逊是第一位到中国的基督教新教传教士，在他之前，来中国的传教士都属于天主教派。他于1807年到广州，来往于澳门、马六甲等地。他学习中文，把《新约》、《旧约》的《圣经》用中文翻译出来，是《圣经》最早的一个中文全译本。
马礼逊的助手梁发，从他的《圣经》全译本中摘引若干段落和故事，加以解释发挥，印成9个分册，近10万字，取名《劝世良言》，用来传授教义和普及基督教。想不到这本《劝世良言》落入洪秀全的手中，书中渲染的宗教洗礼，却给他提供了进行组织帮会的借鉴，建立了拜上帝会的组织。
之后，洪秀全自称是天父耶和华（上帝）之子、基督（耶稣）之弟，下降凡间，拯救世人。
一场古怪的天堂梦
洪秀全是屡试不第的书生，他到三十岁仍在赶考场考秀才，想由科举取得功名。他从十四岁起，一共赴考4次，4次都名落孙山。他得到这本《劝世良言》，是在道光十六年（1836）二十三岁时，到广州应试出场，遇到传教士在街头向考生散发这本小书，而把它带回家的。
洪秀全从第一次落榜起，便因家计窘迫，无法再供他念书，由族人和朋友延请他担任本村的塾师。他就一直在乡下教书，以维持生活。洪太平天国天王玺
秀全于道光十七年（1837）第三次到广州应试又告失败，带病还乡，回到家就做了一场古怪的天堂梦。
这场梦，成了洪秀全一生的转折点。
洪秀全，广东花县人，生于嘉庆十八年（1813）一月一日。生在官禄村的一个农民家里，官禄村在广州北面，离广州城约百里。他是客家人，本名仁坤，他的大哥叫仁发，二哥叫仁达。在前述那场大梦之后，他才改名秀全。他在道光二十三年（1843）最后一次落第之后，愤世嫉俗的情绪越发不能抑止，从此与科举仕途完全决裂，立志要推翻满清的统治。
早在再试落第后，赋出的诗句“暂且偷闲跃在渊”、“等待风云齐聚会”等，便写出了洪秀全一待时机成熟就要投身革命的胸怀。他记起那部久被搁置的《劝世良言》，拣出来与同学冯云山、族弟洪仁黄鹂矗氪又姓页鲆恍┟美础�
道光二十四年（1844），洪秀全偕同冯云山等前往外地活动。他已从《劝世良言》中，捏造出自己是“上帝之子”，劝世人敬拜上帝。“云若世人肯拜上帝者，无灾无难，不拜上帝者，蛇虎伤人。敬上帝者不得拜别神，拜别神者有罪”。（《李秀成自述原稿》）他假托上帝痛斥孔子，说“妖魔作怪”。他要跟随他的农民站到“上帝这一边，向孔子、阎罗王、皇帝等妖魔宣战”，并吟作了“手握乾坤杀伐权、斩邪留正解民悬”的诗句。他借用上帝的名义，宣告自己受命于天，负有特殊使命。
拜上帝会虽然带有宗教色彩，但剥去它的神秘外衣，不容置辩的是一个革命组织。他铸了长约三尺的宝剑，刻上“斩妖剑”三个字，随身佩带。并作出一首诗：
手持三尺定山河，四海为家共饮和。
擒尽妖邪归地网，收残奸宄落天罗。
东南西北敦皇极，日月星辰奏凯歌。
虎啸龙吟光世界，太平一统乐如何！
从这首诗里，便可看出他要向两千多年神圣不可侵犯的封建思想权威挑战，只有“擒尽妖邪”、“收残奸宄”，才能出现“四海为家共饮和”的“太平一统”世界。他不是为上帝唱赞美诗，而是发抒自己的革命斗志。
六人领导核心
洪秀全和冯云山沿途以贩卖笔墨补贴费用，历经广东省内各地后，西入广西桂平、贵县一带，吸收信徒百余人。这是洪秀全、冯云山初入广西为太平军播下的第一批革命种子。但直到这一年（1844）冬天，因为在广西一时还打不开大的局面，洪秀全便返回广东，让冯云山仍留在广西活动。
有请上帝打天下：上帝vs清帝（2）
过后两年，洪秀全在蛰居家乡、继续教书期间，先后写出了《原道救世歌》、《原道醒世训》等宣传革命的文献。在这些文献中，洪秀全从农民的革命要求出发，吸取了西方基督教义中的“平等”思想，并把它和中国古代的大同思想糅和，要在地上建立一个理想王国。他说：“天父上帝人人共，天下一家自古传。”“天人一气理无二，何得君王私自专。”“普天之下皆兄弟，上帝视之皆赤子。”
他痛斥“阎罗妖”和“妖徒鬼卒”对人们的“缠捉磨害”，用来象征清朝皇帝和大小官僚对人民的压制，是一切罪恶的渊薮，人人当奋起“共击灭之”。“从者俱是农夫之家，寒苦之家，积多结成聚众。所知事者，欲立国者，深远图为者，皆东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开、天官丞相秦日纲六人深知。除此六人以外，并未有人知道天王欲立江山之事。”（《李秀成自述原稿》）这里说明，洪秀全以宣传拜上帝的教义为外衣，实在隐藏着“欲立江山之事”，不过知道的人除洪秀全本人之外，只有六人。
这六人是怎样结成领导核心的？冯云山是洪秀全的同学，又是第一次进入广西活动的同伴，因和当地团练结仇，两次被捕入狱，罪名就是“以邪教惑众，践踏神明”、“聚众谋反”。杨秀清以烧炭种山为生，萧朝贵则是贫苦农民家庭出身，经过他俩的努力，紫荆山的烧炭工人，凑了一笔钱，贿赂浔州知府和桂平知县，救出了冯云山。韦昌辉是当地有名的地主，占地达240多亩，因同村地主勾通官府以“僭妄”的罪名告发他，重重敲了他一笔竹杠，他怀恨在心，才投入拜上帝会。石达开因为是客家人，受土著地主排挤，在当地无法立足，才参加了拜上帝会。以上洪、冯是广东人，杨、萧、韦、石是广西人。而秦日纲和石达开同乡，雇工出身，他和前述几人都参加了革命密谋。太平天国忠王李秀成主持军事会议
领导核心形成后，就开始训练队伍和制造军器。到道光三十年（1850），拜上帝会的力量迅速发展，以紫荆山为中心，西至武宣，西南至贵县，东至平南、藤县，北至象州，南至博白、陆川及广东信宜等地，几乎每村都有拜上帝会的群众。拜上帝会的基本群众是农民，也有不少烧炭工、矿工、运输工和手工业者，这些无田可耕的破产农民，革命性很强，是革命力量的骨干。
道光三十年（1850）六、七月开始，各地拜上帝会成员得到洪秀全的通知，陆续集中于紫荆山麓的金田村，称为“团营”。“金田起义”后，平南、贵县、武宣、陆川、博白各地同时响应。太平军总共有一万余人，以猛虎出柙、雷霆万钧之势，围桂林，陷全州，下道州、桂阳、醴陵，战长沙，略岳州，力克汉阳、武昌。当其时，南王冯云山全州过境中炮身亡，西王萧朝贵长沙督阵战死，太平天国军政大权，一概都在砍柴、烧炭出身的东王杨秀清之手，“国人惟知东王，不知天王也。”所以史家乃将太平天国之兴灭，称为“洪杨之役”。
雄兵五十万，纵横三千里
咸丰二年（