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曹操点了点头：〃这是高屋建瓴之言。我如今高居丞相之位，本来便已经破了自光武以来的朝例，便是此刻，背后怀疑我欲效王莽之行的朝中大臣也不在少数，文若明白我的衷肠，才会说出这等不避嫌疑的谏言。虽说如今功业渐盛，声望日隆，防微杜渐、小心谨慎还是必要的。当初文若辞却三公高位不做，却偏要做尚书令，全然是一片赤诚心意，你是为了让老夫在前方没有后顾之忧。有你在后方领袖台阁，某方能心无旁骛专注于前方军事，若非如此，北方至今还不得安定！〃
荀恽这才松了口气，自宽大的袍袖中取出一份拟就了的敕书，绕过席案来到曹操面前，双手奉上道：〃这是台阁拟就的讨荆州文，父亲特地带来请丞相过目！〃
曹操笑了笑，浑不在意地捋了捋胡子，道：〃呈来我看……〃
……
成武侯、镇南将军、荆州牧刘表的时日无多了，这对于住在襄阳的士族们而言早已不是什么秘密。这位身长八尺相貌英武的一方诸侯缠绵病榻已经有将近一年的时间，其间荆州牧府几次传出病愈的消息，其实均不过是安抚人心的权宜之计罢了。在襄阳人的记忆里，只要出了什么大事，镇南将军的病情便会〃大好〃，例如北军伐乌桓而归，又或是江夏郡的黄太守被江东的孙家砍了脑袋，每当这些令人不安的消息传来，襄阳的庶民们便能够有幸看到牧府中门大开，文武幕僚冠带整齐出入其中。这种场合下荆州的士族往往也能获得拜谒成武侯的机会，这些人回到族中便大肆宣扬刘景升将军气色红润病态全无，荆州士绅毋庸多虑之类的官样文章。
然而襄阳人还是知道，这位荆州牧的生命，已经到了油尽灯枯的时候。
糜庆是东海人，移居荆州已经七年了。他本来便是个下人，在这群雄纷起的乱世中便如四处飘飞的青萍，落到哪里便是哪里，自己原本便做不得主，能在荆州安安生生度过这七载的岁月，对他而言已经是很出乎意料的事情了。不仅仅他是如此，就连他的家主，身为东海郡望拥资百万的糜氏族长，若不是与天下闻名的左将军豫州牧刘皇叔结了姻亲，只怕也很难在这乱世之中在家乡站稳脚跟。虽说是高门望族，乱兵过时也很难保得家财妻女……自黄巾倡乱以来，多少士族郡望在兵祸中背井离乡流离失所，司州洛阳的十余万士绅有一多半冻饿倒毙在西迁途中……这年月，真是权势财货皆如粪土了！
糜庆守在牧府西侧的街角已经有整整三天了，三天里牧府的中门始终紧闭，警戒巡哨的兵丁往来频繁，牧府的府僚们竟然一个都没看到。各地回襄阳述职的将军太守们在中门前纷纷被挡驾，糜庆昨日便亲眼见到零陵太守韩嵩在中门外候了整整半日，最后无奈离去。
今日更邪，眼前这个冠带整齐相貌儒雅的少年，在牧府前跪了已经整整五个时辰了，太阳已经西斜，府中却不见一个值事官出来接待。那少年也真执拗，便那么梗着头在阶下长跪不起，每隔一刻光景便伏地叩首，这一天下来，也不知磕了几百个头了，额头上碰得一片血肉模糊，兀自不肯离去。府门前原本钉子般执戈肃立目不斜视的武士兵丁此刻面上都已经露出不忍之色，唇齿龛合，仿佛低声对那少年说了些什么，那少年听了连连摇头，似乎不肯依从。
若是旁人倒也罢了，这执拗的少年，糜庆却是认得的。
他是镇南将军刘表的嫡长子，江夏太守刘琦。
连亲生儿子都不见，这个刘荆州，未免也太不近人情了吧！就算他老人家病入膏肓连话也说不出来了，身边伺候侍奉的人或者牧府幕僚从事们，总该打开府门，让少将军进去探望父亲的病情吧？似这样让牧府公子在外面一跪一整天，岂不是连最起码的天伦也不讲了么？
便在糜庆兀自胡思乱想的当口，忽听吱呀呀门轴声响动，牧府的中门竟然在这临近掌灯的时分缓缓地打开了……
随着一阵甲胄声响，一位面色白皙的中年将军从打开的中门内走了出来。
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第4节：第一章 荆州！荆州！（3）
刘琦跪了一天，又没吃东西，额头上一片血渍，模样颇为狼狈，眼前也一阵阵地恍惚，抬头看着那人，一时间竟然只能模模糊糊看出个轮廓，却认不出到底是谁。
觑着眼睛看了半晌，他才认出此人，却是他此刻最不愿看到的人。
〃德珪司马，我要见父亲问疾！〃刘琦仰着头，声气嘶哑地道。
出来的是刘表后妻的胞兄，荆州牧府司马蔡瑁。
刘琦见出来的是他，心知今日若想见到父亲已然无望，却也还不能全然死心，只望这位后母娘舅能够看在刘表面上放他入府……
蔡瑁看了看形容狼狈的刘琦，正色道：〃少将军何出此言？将军命公子署江夏太守，是寄厚望于公子。江夏毗邻柴桑，孙氏水军数万虎视狼顾，军政事务繁巨，岂可一日无公子坐镇？公子在夏口，是为荆州东部之藩屏也，公子岂可弃江夏军民于不顾？〃
刘琦昂首道：〃父亲病重，我难道不能回来探视，略尽孝道？〃
蔡瑁冷笑一声：〃将军若是知道公子弃职守不顾奔回荆州，只怕更加气恼，病患非但不能除，反见其重，那时公子的孝道何存？我奉劝公子一句，还是早早回去任上，否则江夏有变，将军疾甚，万一有不忍言之事，公子便是天下第一不孝之人！〃
说罢，他也不再听刘琦啰唆，转身走了回去，挥手喝道：〃关门！〃
刘琦呆呆望着缓缓合拢的牧府大门，心中一片茫然，情知此门一闭，只怕父子今生再无相见之日，想想十余年来在后母持家之下的艰辛岁月，再想想自己堂堂嫡子被迫外出避祸的无奈苦楚，又想到日后一旦父亲薨逝，弟弟继领荆州，自己该如何自处？诸般滋味一起涌上心头，不仅悲从中来，他跪了一天，两腿酸麻额头剧痛，此时一口气松下来，不禁萎顿于地，放声大哭起来……
……
刘琦这一哭，哭了足足有半个时辰，蔡瑁躲在中门之内，便那么一直凝神静听着，竟也不动。半晌，天色已然全黑，门外得得的马蹄声渐渐响起，夹杂在未曾中断的抽噎声中，犹缓而急，渐渐远去。显然刘琦终于离去。
蔡瑁这才长长舒了一口气，复冷笑一声，道：〃掌灯！〃
一盏盏灯点起，蔡瑁穿堂过进（即院落），来到了刘表的卧房门口，抱拳朗声道：〃蔡瑁请谒见镇南将军！〃
卧室的门无声打开，刘表的正妻蔡氏缓步走了出来，轻声道：〃兄长来了啊？夫君刚刚醒转，不能多说话，你进去吧！〃
蔡瑁抬头看了看妹妹，冲着她微微点了点头，蔡氏一颗心顿时放了下去，嘴角浮现出一丝笑容，低声道：〃他心绪不好，你小心些！〃
蔡瑁定了定心神，迈步走进了卧室。
卧室内灯火昏暗，荆州牧刘表穿着便服横卧在榻上，双目微阖，似乎正在假寐。原本极英俊潇洒的一个人，此时面色枯黄身形消瘦，眼窝深陷，眉间隐隐郁结着一股挥之不去的戾气。榻边的几上放着一个药盏，盏内残留着一些未喝尽的黑色药汁。
蔡瑁蹑手蹑脚走近榻边，悄悄拿起药盏，转身走向放在卧房东侧的案几。
〃他走了？〃
阖目躺在榻上的刘表忽然开口问道，声音中透着说不尽的苍凉和无奈！
蔡瑁惊得浑身一颤，手中的少半盏药汤都洒了出来，急转回身看时，却见刘表仍然一动不动地躺在榻上，连眼睛都没有睁开，只是低垂的眼睫下有隐隐的泪光闪现。
蔡瑁定了定神，回身将药盏放下，口中答道：〃柴桑那边有紧急军情递来，少将军飞马回去料理了，等到江夏边防稳固了，再回襄阳向将军问安！〃
〃哼！〃躺在榻上的刘表冷笑了一声，缓缓开口道，〃你真当我已经死了么？二袁已灭，北军不日便要南下，孙仲谋此刻不好好操练军马等着迎击曹氏，反倒厉兵秣马来夺我江夏？若是他兄长还活着，倒说不准会如此行事，他内事方稳，人心始定，年前收了甘宁斩了黄祖，已经是大胜一场，今年再来犯，他便不怕北军出寿春直取他的后方？〃
蔡瑁尴尬地笑了笑，道：〃将军若想见公子，我派人快马追他回来就是了！〃
刘表沉默了下来，半晌方颓然道：〃罢了……相见不如不见……〃
蔡瑁心中长出了一口大气，却听刘表怅然叹道：〃我贵为一州牧守，临去前却连自家的骨肉都见不得，思之令人唏嘘……〃
蔡瑁肃然道：〃将军既已定计，就不能再犹豫徘徊，否则二公子即便继承了将军大业，也很难自安其位。大公子在江夏，本就不指望他能称臣，若是将军再含糊其事，只怕长沙的韩玄，汉川的文聘，零陵的韩嵩都要观望其事，到时候荆州四分五裂，不必旁人来打，自家便土崩瓦解了！〃
刘表一阵冷笑，随之引发了一阵要命的咳喘，蔡瑁急忙上前扶起了他，轻轻替他捶打着后背，却听这位荆州牧喘息着道：〃就算这些人没有异议，现在新野的刘玄德难道肯甘心从命于一个十几岁的小童？你们算来算去，将所有人都算计到了，怎么偏偏算漏了这个平素以英雄自诩的人？我活着他或许还有三分忌惮，若我去了，你们能压制得住他？〃
蔡瑁闻言抱怨道：〃当初他来投，我等便谏劝过将军，此人蛇蝎心性，是个当世枭雄，在徐州便夺国自为，吕凤先救过他，他转过身便断送了恩主的性命。且其麾下文武臣僚众多，关羽、张飞皆万人敌，如此人物怎肯屈居人下？此时将军尚在，他还能韬晦称臣，他日小主人接了荆州，他这个左将军领豫州牧肯俯首称臣？不是末将多嘴，将军很该趁其羽翼未丰，将其诱至襄阳，一剑斩却了事！〃
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第5节：第一章 荆州！荆州！（4）
刘表冷冷扫了他一眼，哂道：〃杀了他，靠你们抵挡得住曹孟德的虎狼之师？到时候北军南下，荆州这片基业，还不照样让别人拿了去？与其便宜了曹氏，还不如直接将荆州送与刘玄德，好歹他也姓刘，也是宗室之后，说起来总比曹操近些。〃
蔡瑁登时语塞，却听刘表继续说道：〃你们想事情总是自以为是。刘玄德手下现在有两万多人，又有关张这等久经沙场的宿将，连你那个外甥女婿如今也在死心塌地地辅佐他，一旦杀了他，这些文官武将连同这两万多人立时变成了曹军南下的开路前锋，汉水以北再无丝毫屏障可言，只要有刘玄德的旧部在，北军渡过汉水就不过是举手之劳。就算我还活着，这等局面，难道还能起死回生？那年袁本初和曹氏会战官渡，刘玄德劝我出兵偷袭许都，就是你们在我耳边说来说去，结果错过了绝好机会。前年袁家的两个小子闹内讧，我为何要苦口婆心写信去劝架，你们怎么不好好想想……〃
他猛地顿住了话头，转过脸目光炯炯地盯视着蔡瑁。这一刻，刘表根本不像一个病人，只听他咬着牙一字一顿地道：〃还是你们还存着那个奉曹氏为尊的念头，准备着到许都去领那个有名无实的〃大汉朝廷〃的禄米？〃
蔡瑁浑身一激灵，顿时出了一身的冷汗，急忙解释道：〃荆州基业乃将军手创，蔡瑁何敢以之付他人？当年瑁等动议，也是为将军计，何况当时归许的张绣安然无恙；这些年二袁陆续为曹操所灭，归附明显已经是死路一条，瑁等再糊涂，也不可能自蹈死地……〃
刘表冷哼了一声，缓缓道：〃真也罢假也罢，我也管不了那许多。琦玉（ 刘琦小名 ）驻守江夏，本来便是一步退路，尔等若是真的误了琮儿，我刘家好歹也留下了一支血脉。刘玄德是我给琮儿留下的应对北军南来的一道长城，他与曹氏势不两立，有他留在汉水之北，曹军想自南阳下襄阳便是痴人说梦……〃
蔡瑁苦笑道：〃