耸人听闻的移宫案发生后，郑贵妃自缢，西李康妃不得已移居哕鸾宫，不久这里又发生一段宫闱秽史……
哕鸾宫失火了，李康妃与侍卫官邹元龙的暧昧情事有了结局，却无辜地牺牲了东李庄妃和她的七龄幼女……
熹宗的乳母客氏卖弄风情，于是假阉人魏忠贤得了她的欢心而平步青云。不识字的熹宗在魏忠贤和客氏的误导中，怠政荒朝事，致使魏阉乘机得权，演出了自坏长城贻笑柄于海外的可悲闹剧……
而宫闱中，魏忠贤居然弄出一幕更大的丑剧，赤裸裸的淫恶让人不敢相信……
明代的军事至此也形同虚设，因为魏忠贤用人失误，一败再败。在与满兵的对战中，女将秦邦屏奋力战死，而她的尸体僵立在城门口，屹然不倒，以至于感动了满将代善……
客氏此时富贵到达了巅峰，成为凶锋第一人，于是发生了熹宗时代的宫中大惨案，上至太妃、皇后，下到嫔妃宫女，尽遭客氏毒手，连连含奇冤而毙命……
■ 神宗摔死宫女
神宗命冯保在六个月中把一座翠华园构造成功后，冯保就获罪身死了，神宗却把爱妃、选侍等都迁入翠华园中丝竹箫管，弦歌酒宴，昼继以夜，再通宵而达旦。郑贵妃又工吹笛，酒至半酣，就按着宫商悠悠扬扬地吹将起来。神宗听得心旷神怡，直喝得酩酊大醉，差不多没有一天不是如此。
酷暑的一天，神宗觉得玉楼和金屋中都太热，就携了郑贵妃的素手共上位于翠华园的楼台极顶之琴台。这座园中最高的楼台本名摘星楼，神宗因为讨厌商代亡国之君也曾取了这么个名，就改摘星楼之名为琴台。这座琴台的布置也是银屏玉栏四面临风，神宗到了这里，果然感觉暑气全消、凉爽非常，于是就命设宴豪饮，众宫侍则歌舞伴酒。
神宗正在兴高采烈地畅饮，一个娇小玲珑、神宗平日很是怜爱的叫金莲的选侍，因婆娑曼舞失足倾跌，指甲恰好划在了郑贵妃的粉脸上，立时就起了一条刺目的伤痕，鲜血也随之红艳艳地滴了出来。
神宗以为金莲有意抓破郑贵妃的玉容，他当即怒发冲冠，醉醺醺地起身，一脚就把选侍金莲踢得满地乱滚，然后一把抓起娇小的金莲，就从琴台上直摔到楼下的园中地上。吓得那些宫人侍嫔一个个花容失色，索索发抖。神宗却余怒未息，又把酒杯玉盏等掷了一地；经郑贵妃再三地婉劝，才含着怒扶了郑贵妃，一颠一跛地回玉楼安寝。
第二天神宗起来，听说选侍金莲死了，很为诧异。郑贵妃就把他昨夜酒后摔死金莲的事约略说了一遍。神宗立时懊悔不迭：“可惜可惜那样的一个美妙女子！朕怎会醉到这种地步，你在旁怎么也不阻拦一下？”郑贵妃笑道：“那时谁敢阻拦，怕也和金莲一样了。”
神宗不好意思地笑了笑，然后亲自去瞧金莲，只见她头颅粉碎，脑浆迸裂，玉容已模糊得看不清楚了，再也找不见当日在他某些性致勃发时刻，承欢身下时的美妙可爱。神宗不禁长叹一声：“这是朕负你了！”不觉也流下几点眼泪来，吩咐司仪局，从丰依照妃礼厚殓。
从此以后，神宗饮酒不敢过醉。每到兴豪狂饮的时候，郑贵妃就照他事先规定的那样，把金莲惨死的经过说一遍，这样神宗就会凄然不乐立即释杯停饮：“朕决不再让宫中出现第二个惨死的金莲了。”
第七章 万历年间事（2）
■ 梃击案
皇太子朱常洛虽然居住在慈庆宫，但非奉召不得进见，因此父子二人，虽近在咫尺却仍如天涯般隔绝，不必说大家也都知道这是谁人的背后功劳。
就在福王常洵就藩的木人事件后的几个月，那一天，忽然一个短衣窄裤疯疯癲癲的莽汉，手持一根枣木棍，闯入慈庆宫门，逢人就打。一连打倒了好几个宫监后，他大踏步闯到了殿檐下。
宫中呼喝声、号救声乱成一片，亏得内官韩本用有些武功，带领众护卫拼死力战，才总算把他拿住，否则这位可怜的没有靠山的太子就是不明不白地让人打死了，也是枉然。
皇太子据实奏闻，于是他的皇帝父亲命巡城御史刘廷元秉公讯鞫。要犯自供姓张名差，此外再说什么都是颠三倒四，让人根本无法追究。刘廷元却巨眼识魔，早看出他语似疯癫，貌实狡猾，于是再三诱供，他总是信口乱言，什么吃斋，什么讨封。
这时的明廷中，叶向高早已很聪明地自行告退了，方从哲、吴道南作为新阁臣，因为资望尚轻，不敢多做格外主张，于是与刑部商议，打算依宫殿前射箭放弹投石伤人律，给这个张差一个立斩刑。
结果草奏还没上，提牢主事王之寀就用私下给张差送酒菜等亲近手段，让张差对他去了提防，说了实话。原来果然是一个不知姓名的太监找到张差，让他闯宫行凶，事成后给他良田数百亩。当然这个外表疯疯癫癫的莽汉能得以入宫也是这位公公的功劳，甚至他手持的那根枣木棍也是这位公公给的。
再稍稍往下一查，果然又是那个郑贵妃在背后的谋划。这次由张差供出，任凭郑贵妃再能言善辩也洗不净了，加上先前的木人巫盅一案，神宗再也禁不住满腔的怒火，当即抢步到了郑贵妃宫中。
郑贵妃在迎驾时就见皇帝怒容满面，心里有鬼就怕半夜叫门的她立刻就忐忑不安了，到神宗猛然从袖中抽出一本奏疏，掷与郑贵妃的时候，她就知道大事不妙。果然不瞧犹可，只瞧了数行，郑贵妃就吓得玉容惨淡，珠泪双垂，忙向驾前跪下，对泣对诉地苦苦哀求。此时郑贵妃明白只有这个女人对付男人的办法才能有点效果，果然神宗在爱妃的眼泪面前也欷殻Я耍骸巴⒁樾谛冢抟膊槐闾婺憬饷猓慊故亲约喝デ筇影伞！毖员暇统樯沓龉チ恕�
郑贵妃忙到了慈庆宫，一见太子，她就哭诉叫冤地表明她善良仁慈的心迹，甚至屈膝拜倒。太子慌忙答礼，答应一定替她斡旋。郑贵妃这才起身还宫。于是太子启奏神宗，请速令法司结案张差一人就是了，勿再株连他人。
于是跛足的神宗亲率太子皇孙等到慈宁宫，召阁臣方从哲、吴道南及文武诸臣入内，黑压压地跪满一地。到这次事件为止，总计神宗久居深宫不见百官，已有二十五年，此番总算让群臣得以朝见，也算是借此释了众疑。
神宗宣谕道：“朕自圣母升遐，哀痛无已，今春以来，足膝无力，每遇节次朔望忌辰，犹必亲到慈宁宫，至圣母座前行礼，不敢懈怠。最近忽有疯子张差，闯入东宫伤人，外廷遂有许多蜚议。尔等谁无父子，是欲离间朕躬骨肉吗？”说至此，又执太子手道，“此儿极孝，朕极爱惜。”
神宗言未已，忽闻有人发声道：“皇上极慈爱，皇太子极仁孝，无非一意想将顺，大事化小小事化了罢了。”神宗听声音感觉不熟悉，忙问是什么人说话，左右复奏道：“是御史刘光复。”神宗不禁恼怒得脸色大变：“什么将顺不将顺？”
刘光复犹大言不止，此人也近似疯狂；恼得神宗性起，喝称锦衣卫何在！结果刘光复被缚住，梃杖交下。神宗又喝道：“不得乱殴，押令朝房候旨就是了！”
左右押刘光复去后，方从哲等叩头道：“小臣无知乱言，望霁天威！”神宗怒容稍敛，徐徐谕道：“太子年已鼎盛，假使朕有他意，何不早行变置，今日尚有何疑？且福王已就藩，去此约数千里，若非宣召，他岂能飞回来吗？况太子已有三男，今俱到此，尔等尽可看个明白！”随即命内侍引三皇孙到石级上，令诸臣审视道：“朕诸孙均已长成，尚有何说？”又看着太子道：“你有什么话，今日可对诸臣尽言。”
第七章 万历年间事（3）
太子马上接言道：“那个疯疯癫癫的张差正法就是了，何必株连？外廷不察，疑我父子，尔等宁忍无君？本宫何敢无父？况我父子何等亲爱，尔等何心，必欲令我为不孝子？”
神宗待太子言毕，复谕群臣道：“太子所说，尔等均已听见否？”群臣齐称领诲。
隔了数日，罪案已定，张差磔死，其他被郑贵妃派遣去行事的什么公公等人都笞责杖毙于内廷，很多不识相穷究此事的大臣或被贬官或被夺俸，只有深受袒护的郑贵妃什么事儿也没有，仍是宠爱如故。
■ 边关战火
这时四川又大闹了一阵子，刚刚被戚将军平定，神宗和诸嫔妃等正在宫中大开筵宴庆贺得胜；忽接山海关守将总兵刘禹锡飞章入报：建州卫满人努尔哈赤统建州部属攻破叶赫，略取辽东，现在兵进抚顺关。明兵屡败，请朝廷速选强兵猛将以御外侮。
神宗皇帝被这封奏牍惊得目瞪口呆，半晌做声不得。还是内监王进在旁说道：“满人既如此猖狂，陛下宜临朝召集文武大臣，筹议御敌的办法。”神宗这才如梦方醒，连连叫冯保出去传命。王进知神宗这时神志错乱，于是他就权且充作被贬在南京闲居早奉谕赐死已有六七年了的冯保，出宫宣召大臣。
久不临朝的神宗这时也临明华殿，召集文武大臣商议出兵的要政。丞相方从哲主张进兵痛剿，众臣也并无异议。神宗就任杨镐为兵部右侍郎总督兵马经略辽东，刘％％％■为副都督，即日出师。这道旨意虽然下得雷厉风行，怎奈明朝的武政久已不修，兵卒多半老弱，未曾出兵，先已倒了锐气。
杨镐见士兵羼杂不能临阵，就传令大军暂行屯驻，他要挑选一番再行进兵，同时也向朝鲜、叶赫两处征兵。可是京师里面风声日紧人心惶惶，神宗下谕王师火速进剿，兵部尚书黄嘉善奉到了皇帝催兵的飞敕，当即令飞骑举着红旗赴边，令杨镐进兵。这种红旗是明朝的旧制，恐将师在外君命有所不受。所以拟定一种红旗，上盖有御宝，中绣火珠三颗，并书着万急如律令的字样。边将接到了这张红旗，无论如何困难也要拼死进兵。倘仍按兵不动，红旗再发。依旧不肯进兵，红旗三颁。到了第三次红旗颁至，将帅再按兵坐视，兵部就以该将帅已有变心为由拿办。当年太祖高皇帝谕令兵部，非至万不得已时不得滥发红旗，并载于祖训中。自永乐以后，红旗从未用过。现在到了万历时代，才破了历朝未有的规例，这也是明朝将亡的预兆了。
在山海关驻兵的杨镐接到兵部的红珠火旗，哪敢挨延，只得召集诸将开军事会议。屡立战功杀得蒙古人闻风丧胆的大将刘％％％■首先言道：“边卒多年劳苦，士无战心。各处强行凑集的兵丁又多未上过战场，连队伍也齐不起来，怎好出兵打仗？”杨镐说道：“君上有命岂可不遵，即使兵士不堪一战，也只有去拼死了！”众将都默默无声，杨镐便命副都督刘％％％■带领人马一万五千，前去会合朝鲜人马，由宽甸绕至兴京，看满兵营帐移动，即从东路攻入，截住他的归路；命开原总兵马林率领铁骑三千，步兵一万，督同金台人马越过铁岭，攻打满人的北路；再命辽东总兵李如柏领大兵三万绕道亚骨儿关，直捣他的老巢，但那里路途多是羊肠鸟道人马难行，得昼夜兼程而进；最后杨镐又命山海关总兵杜松领兵一万五千名，由抚顺关沿浑河攻取西路。
这四路兵马约二十多万，定在春尽时候，四路兵马于满洲二道关会齐，然后一同进攻赫图阿勒。杨镐自己统着中军五十万徐徐地东进，是年为万历四十六年。
■ 神勇的杜黑子
山海关总兵杜松勇悍善战，塞外人称杜黑子，因为他在交锋时掳起两臂，乌黑如漆，持着金刀乱杀乱砍，胡兵十分畏惧他。
大兵出关时，纷纷扬扬一下就是一天的大雪，杜松率本部人马在风雪漫天中艰难行进。天寒地冻，路有滑冰，人马往往跌倒。杜松不顾兵士已有怨声，仍兼程如前。出了抚顺关，越过五岭关已到了浑河。那里有满洲皇帝努尔哈赤的长子大贝勒岳勒托和八贝勒皇太极对河守着，遥相呼应。
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第七章 万历年间事（4）
以逸待劳的大贝勒岳勒托在黄盖下锦袍黄褂、纬帽乌靴，满洲兵也是人马雄壮、衣械鲜明，很是威风，不想开战不久就被杜松奋起神威，大喝一声，一刀把岳勒托劈在马下。明兵一拥上前，只杀得满洲兵走投无路，刀下逃得性命的也多半落水死了。对岸的八贝勒皇太极吓得不敢渡河来救，只好眼睁睁地瞧着杜松在河的南岸耀武扬威，割了岳勒托的首级，派飞骑去杨镐军中报捷。
神宗一听杨镐出兵，西路已经得胜，不觉大喜，下谕擢杜松为将军，宫中大开筵宴庆贺。
■ 客氏叫春
就在后金满人为患明边疆的同时，大明宫廷中的腐败淫乱也一天更甚一天，东宫太子朱常洛的皇太�