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公卿子弟则有一条更便捷的通道，他们可以直接被征为郎中，即宫中或朝廷各机构里的实习生，根据实习情况再由朝廷正式分配到政府部门工作。
曹操在二十岁成人冠礼之后，在家乡沛国被举为孝廉。
孝和廉是汉朝选拔官吏的两个科目，孝指孝子，汉朝以孝治国，很看重一个人在这方面的品行；廉即廉洁之士，有清廉的操守。二者合称即孝廉。
除了从太学毕业进入仕途之外，被地方推举为孝廉也是一条重要的入仕方法。但其名额实在有限，东汉规定以郡和国为单位，二十万人口以上的每年只能推荐一个人为孝廉，二十万人口以下的，每两年推荐一人。
东汉不到一百一十个郡国，按照这个标准，每年能成为孝廉的只有几十人，这些人跟太学生一样，先被授为郎官，在天子身边或朝廷其它部门实习一段时间，然后分配工作，可以到地方政府任职，也可以在中央政府任职。
曹操被推举为孝廉，其家庭背景无疑占有重要分量，没有在朝中身居九卿要职的父亲，曹操被推举为孝廉的可能性基本上没有。不是他不够优秀，而是这种二十万里挑一的选举，跟买彩票中大奖差不多，实力已经不重要了，重要的是运气。
被举为孝廉后，按惯例曹操被聘为郎官，即朝廷的实习生，这段时间主要是熟悉朝廷行政运作程序和礼仪，等待正式分配工作。
郎官转为正式官吏，一般品秩在四百石到六百石之间，其中担任县令或县长的最多。郎官实习快要结束时，由所在的实习部门出具个人鉴定，然后由尚书台统一安排任职。
这时，洛阳令司马防升为河南尹，曹操特别渴望能得到洛阳令这一职务。洛阳令虽然是县令一级，但却是其他任何县级行政长官无法比拟的，在帝国权力机构中占据重要位置。洛阳令的品秩也比一般县令要高，为一千石，而其他县令仅为六百石，县长为四百石。县令和县长都是县一级的行政长官，所在县超过一万户的称为县令，不足一万户的称为县长。
要得到洛阳令，有两个人很关键，一个是原任洛阳令、现任洛阳令的上司河南尹司马防，另一个是主管二千石以下官吏选任的朝廷秘书局人事处处长（尚书台选部尚书）梁鹄。
司马防即司马懿的父亲，是司隶校尉部河内郡温县人，也是士族大家出身。他不怎么好说话，也许看不起曹操的出身，也许听说曹操学习成绩并不怎么样，所以不愿意推荐曹操为洛阳令。但碍于曹家的影响力，勉强推荐曹操为洛阳令下属的洛阳北部尉，品秩四百石。
就这样，曹操没有得到洛阳令一职，被任命为低一级的洛阳北部尉，归洛阳令管辖。
对一般的县，县令或县长之下设有都尉一职，负责本地的治安，相当于公安局局长。洛阳人口众多，地位重要，在东、西、南、北各设了一个都尉。洛阳北部尉，就是洛阳北部地区公安局局长，拿易中天先生的话说，是个副县级。
曹操对这项任命相当不满，而且也耿耿于怀。多年以后，曹操再见到司马防时，他已经是魏王了，司马防的儿子司马懿、司马朗都在曹操手下做官。
曹操有挥之不去的怀旧情结，这回又像对待宗世林那样，让人把老上司接来设宴款待。曹操说：“如果换作现在，你还推荐我做洛阳北部尉吗？”
司马防回答：“当初举荐大王时，大王您只适合为尉呀。”
曹操于是大笑。
曹操虽然只得到一个副县级公安局长的职务，但他没有气馁，而是努力在这个岗位上干出点成绩来，以期引起外界的注意。
他一到任，就把官署的四门修缮一新，还做了不少五色大棒，悬挂在各门口，申明禁令，规定凡违反治安条例的，无论平民还是权贵，一律五色棒伺候。
前面说过，东汉的行政执法体系比较乱，尤其是执法环节，伸缩的余地很大，一个副县级公安局局长，手里也握有生杀大权。
曹操的这番做派，分明是要引起各方面的关注。当然，他也有另外的选择，比如在这个岗位上慢慢干下去，通过勤恳工作，搞好与辖区内群众的关系，做些好人好事，慢慢提高声誉，得到上面的认可，等待提升的机会。
这需要忍耐，也需要时间。但曹操需要的是尽快向世人证明，自己是治世的能臣，也是乱世中的英雄，他渴望建立功业，不是在漫长的未来，而是在眼前。
偏巧，这个机会就让曹操等来了。在一次夜间巡查中，曹操带人遇到了一群不速之客，对方违反夜间禁行的命令让曹操抓个正着，领头的人是当朝红得发紫的大宦官蹇硕的叔父。
曹操不管对方是谁，立即下令大棒子伺候，并且悄悄嘱咐手下：尽管往死里打！一顿暴揍之后，蹇硕的叔父一命呜呼了。
这是曹操刚上任几个月时就做出来的一项惊人之举。在常人看来，这件事也太过生猛了些，毕竟对方不是一般人物，结下了如此的深仇大恨，蹇硕能饶得了你吗？
但是，经过思考和判断，曹操一定认为这件事不至于酿成太大的危机，所以值得一试。他看到形势对当权的宦官未必有利。对于已经亲政的灵帝来说，平衡宦官、党人、外戚的关系本来就已颇费脑筋，此时如果再因为一个宦官叔父而发起报复，则必须考虑事件所造成的后果，更何况蹇硕的叔父的确违反了夜间禁行的命令。
曹操甚至想好了，最好因为此事自己落个撤职查办什么的，丢掉这个微不足道的四百石小官，收获的可能会更多。
但这件事似乎不声不响地过去了，从蹇硕那边并没有传来一丝要报复的消息，而曹操棒杀权贵的事情却瞬时在京师传开了，史称“京师敛迹，莫敢犯者”。
曹操声名大振，以前没有听说过他的人，这一回也都知道了洛阳城里有个年轻的曹局长。对于这个结果，曹操心里相当满意。
但是，有一个人的看法却刚好跟他相反。
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遭遇短暂挫折（1）
对曹操棒杀蹇叔行为持完全否定态度的是他的父亲曹嵩。对于儿子这次所谓的壮举，曹嵩只想给予两个字的评论：幼稚。
在曹嵩看来，即使想表达与宦官阵营的决裂，也断然不能采用如此简单粗暴的方法。权势熏天的蹇硕在一个区区四百石都尉面前丢了面子，他一定会想办法找回来的。
想到这些，曹嵩觉得很可怕。他一面动用养父留在宫里的关系，试图与蹇硕沟通，一面苦思冥想，看有什么办法让曹操脱身。
蹇硕那边仍然很平静，既没有立即展开报复，也没有想跟曹家化解恩怨的意思。这反而让曹嵩心里更吃不准。
曹操依然是一副无所谓的样子，继续当他的公安局长，而且干得更带劲，领着一帮子属下，整天抓社会治安，把辖区内治理得井井有条。一些作奸犯科的人，都逃到其他三个区躲起来，久而久之，曹操的名气更大了。
蹇硕不实施报复计划，曹操心里反而有一丝失望。在他的计算中，蹇硕应该恼羞成怒，立即将他免职，投入北寺狱。
如果是那样的话，曹操几乎可以相信，太学生们会第一个起来营救他，他们会到北宫外集体上书，为他鸣冤。还有士人朝官，知道他与不知道他的，都会蜂起而奏，把他当成威武不屈、刚直不阿的英雄。
这不是曹操的空想，当时有一股婞直之风，非常盛行。所谓婞直，就是明知不是对手，也要站出来与权贵单挑，因为他们知道，背后有强大的舆论支持，尽管会面临受迫害的危险，但同时也会获得巨大的社会声望，知名度一夜暴升。
有一个例子，很说明当时的这个风尚。主角是著名党人领袖李固的儿子李燮，李固被梁冀诬杀之后，李燮四处逃亡，后来桓帝杀了梁冀，李固成了与梁氏集团长期作斗争的英雄，桓帝四处打听李固后人的消息，结果把李燮找了出来，拜他为议郎。
这个小李跟他父亲老李一样耿直，官虽不大，却极为嫉恶如仇，尤其对宦官及其爪牙，小李声称见一回打一回。有一次，他在路上遇到一个叫甄邵的人，这厮品质恶劣，出卖朋友、投靠宦官，最差劲的，是一次遇着要升官，不巧他母亲死了，按制度来说本人要回家守孝三年，这样以来升官的机会就会错过。
甄邵偷偷把他娘埋在马棚里，等拿到委任状以后才发丧，道德水平差到如此。但他投靠宦官，官场上一帆风顺，没有人敢惹。
小李也知道这个人，早就看他不顺眼，这回恰巧遇上，怎能放过？他下令让随从把甄邵的车子推翻，扔到沟里，上去一顿暴揍。打完之后还不解气，小李找来一个条幅，批了几个大字：“谄贵卖友，贪官埋母”，挂在甄邵的背上，让这小子游街出丑。
事情过后，李燮竟然什么事都没有，反而名声更大。
这是因为，宦官们权势虽大但内心很虚，尤其一涉及到民意、舆论，他们更是胆颤心惊，在貌似强大的外表下，他们有一颗脆弱不堪的心。
对于婞直的人而言，之所以不害怕宦官报复，是因为这件事情已然被他们闹大。这是全部的要领，一定要闹大，成为舆论的焦点，这样结果只有一个：风平浪静。吃了亏的也不敢立即报复，否则反而成全了闹事的一方。
所以曹操棒打蹇硕叔父时要偷偷告诉手下往死里打，打而不死，就是没有闹大，减弱了事件的影响力，反而不利。
蹇硕只好按兵不动，也许是想发作但却找不到发泄口。蹇硕或许这样安慰自己：你狂，让你狂，你小子等着点，君子报仇十年不晚！ txt小说上传分享
遭遇短暂挫折（2）
曹操等不了那么久，他心里希望来一场风暴，而他居于风暴的正中心，他要利用这场风暴使自己的人气进一步飚升。
但依然是什么事都没有。到了熹平五年（176年），他任职满两年，按照制度有关部门将对他进行述职考核。结果出来了，他居然考核为上等，意味着他可以升一级。
有关命令随后下达，他被任命为顿丘县令，品秩提高到六百石。
这个任命有什么背景不得而知，是蹇硕等人的阴谋，还是曹嵩为了使儿子避祸而争取的结果？似乎都有可能。
但这却不是曹操希望的结果。没有办法，他只好离开洛阳，告别父亲，前往顿丘上任了。
对于这段两年时间在洛阳的任职经历，曹操自我评价还不错，后来常常回忆。有一次征孙权，曹操留下儿子曹植守邺县，曹植刚好二十三岁，与曹操此时年龄相同，曹操告诫曹植说：“我当年担任顿丘令的时候，也是二十三岁，回想那时的所作所为，至今无悔。”
曹操临终前的建安二十四年（219年）冬天，他从汉中前线回师路过洛阳，还特意关照有关方面把洛阳北部尉的衙署重新整修一下。
现在，曹县长要去顿丘上任了。
顿丘县在兖州刺史部的东郡，离东郡的治所濮阳县很近。比曹操大十岁左右的袁绍，曾在濮阳担任过县长，但那已是几年前的事了。如今的袁绍，因为母亲去逝的缘故，正呆在汝南郡的家中守孝。
东郡在洛阳的右翼，因为同在黄河沿岸，所以战略地位非常重要，自古以来多有大的战事在这里发生。顿丘县虽然不大，但因为接近黄河和濮阳，所以也是一个重要的县城。
但是，这里远离京师，远离家人和朋友，二十三岁的曹操只身一人，心里充满着孤独和惆怅，一个任期至少两三年，他不知道这段日子如何打发。
然而，只不过几个月，他就不用作这样的担心了，因为更不顺心的消息随后传来：他被就地免职了！
这倒不是蹇硕等人背后使的手脚，而是曹家受到了一门婚姻的连累。前面提到，在曹操的同辈人里有一个堂妹，嫁给了一个叫宋奇的人，而宋奇的姐姐，正是灵帝刘宏的皇后。
灵帝刘宏成年后，所立的第一个皇后就是宋皇后，那是建宁四年（171年）的事。宋皇后身为后宫之首，但却不受灵帝的宠爱，在后宫这个充满流血斗争的地方，注定成为他人攻击的对象。
宦官王甫等人也不喜欢宋皇后，于是伙同其他嫔妃一共诬告宋皇后与一桩谋反案有关。结果宋皇后死于宫里的监狱（暴室），宋氏一族被诛杀，包括宋皇后的弟弟、曹操的堂妹夫宋奇。
因为这桩婚事，曹操被免职。按理说，担任大司农卿的曹嵩也应该在免职之列，但史书并未有明确记载。
二十多岁，正是风华正茂之际，接连遭遇仕途的不顺利，曹操有点烦闷。
因为诛杀了蹇硕的叔父，曹操与蹇硕结下了仇。如今另一个大宦官王甫因为宋皇后