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恰在这时，一驾马车驶过来，停在窦府门口，车的左右跟着几骑便装随从。
刘翼升一指这一行人对窦乂道：“瞧瞧，你这生意有多兴隆，天天有人来做买卖，跟我还哭什么穷——”话还没有说完，他的脸上露出吃惊的神色，一匹马冲到了前面，马背上的一个人气宇轩昂地跳下来，刘翼升认出他是东宫的侍卫恒连，连忙上去不住地作揖拱手：“恒大人，下官这厢有礼。”
恒连态度倨傲地冲他点点头，“嗯”了一声，径直走到那辆马车前，亲自掀开帘子，从车里走下一人。刘翼升一眼看去，顿时惊得浑身打颤，下车的竟是当今太子李承乾。
恒连问道：“这里是窦府吗？”窦乂答道：“正是。”恒连说道：“烦你去通报一声，就说太子爷要见窦乂窦员外。”窦乂看看李承乾，慌忙跪倒：“小人就是窦乂，参见太子殿下。”
一旁正在发呆的刘翼升也醒过神来，慌忙跪倒在地上。李承乾看看窦乂，上前一步拉住他的手道：“员外请起，我是来向你致谢的。走，里面说话。”窦乂从地上爬起来，一边迈着小碎步在前面引路，一边一脸恭敬地说道：“请——”
众人鱼贯而入，窦福走到目瞪口呆的刘翼升身边问道：“刘大人，那五十万钱什么时候给您送过去？”刘翼升堆出一脸笑来用责备的语气说道：“瞧你这话说的，不就五十万钱吗，本官再想想别的办法，窦老员外这么忙，我怎么能难为他老人家呢。”
窦府客厅豪华气派，巨大的餐桌上摆着盛开的鲜花，数位国色天香的女子侍立一旁。李承乾、窦乂、慕一宽、恒连分宾主落座。李承乾从袖管里掏出一纸笺文放到桌案上，推到窦乂跟前一脸感激地道：“这次太仓的事多蒙老先生伸出援手，我特地给令公子带来一件礼物，以表谢忱。”
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贞观长歌九 卧底（9）
窦乂拿起笺文展读，那是一纸太子的荐书，推荐慕一宽到吏部出任员外郎。窦乂忙对李承乾道：“瞧殿下客气的，区区一点小事儿，何足挂齿，殿下的心意小人领了。可犬子出来做官的事，还是免了吧。”李承乾说：“员外就不要推辞了。我这么做一来是致谢，二来也是为朝廷举贤嘛。安康公主她对令郎之才可是赞不绝口呀。”
窦乂一听就明白了事情的原委，忙岔开话题：“哦，先不说这个了，小人备了些薄酒，不成敬意，咱们边吃边说——”窦乂一拍手，十几位丫环端着奇珍异馐上来，菜肴造型别致，巧夺天工，错落有致地摆了一桌，李承乾看了赞叹不已，窦乂却客气地说道：“一点家常便饭，就是不知道合不合太子的口味。”
第一道菜叫灵消炙，是从四只刚出母腹的羊羔上各取一两肉，用百花蜜腌渍后，以珍珠为炭烤制而成。李承乾竟没有吃出是羊肉，当他知道菜的做法后，更是目瞪口呆，连声说道：“窦公，你这大富之家的日子，比神仙还快活呀！”
这顿饭吃了一个时辰，李承乾才离去。太子光临是何等荣耀的事儿，送走客人后，阖府上下一片喜气，窦乂却显得心事重重，他把窦福叫来，吩咐他什么时候安康公主再来学琴，就把太子的荐书退给她。窦福一脸不解地说道：“老爷，咱们这些年怕的不就是当官的吗？眼下这么个好机会送上来，不仅少爷白拣了一顶官帽，而且是户部的官，您怎么往回推呢？”窦乂回答道：“官场那样险恶，少爷是个心善的人，性子又直，让他去做官，不是叫他往火坑里跳吗？”
窦福又问：“举荐少爷做官的是太子，为什么要把荐书退给公主？”窦乂瞥了窦福一眼说道：“你还没瞧出来？这事一准是公主在后头使劲呢。她一定是瞧出我让一宽去襄阳的用意了，是想用一顶官帽把他拴在长安呢。你去对她说，这阵子长安的生意太忙，一宽一时去不了襄阳啦，但也无法脱身出来做官，她自然会找太子把那手谕收回去的。”
窦福恍然大悟，随即有些担心地说道：“那以后公主还不得天天来找少爷学琴？”窦乂露出一脸无奈：“唉，先救了眼前这把火再说吧。”
贞观长歌十 飞虎（1）
马蹄声疾，身着便装的李世民在草场上疾驰，他胯下的那匹赤龙驹四蹄翻扬，耳畔是呼呼的风声。李靖、马宣良等人立在一旁观瞧，不住地喝彩。跑了几圈，李世民打马来到李靖跟前，一勒缰绳，赤龙马长嘶一声，前蹄悬在半空，生生停了下来，李世民飞身跃下，嘴里说道：“靖兄，你育出的这匹良骥果然不错啊。”
李靖拱手道：“再好的马也要有出色的骑手来鞭策，看着陛下这身手，臣就想起当年那个在虎牢关下带着四骑直冲窦建德连营的秦王了。”
李世民露出心驰神往的样子手抚着马背：“其实朕最留恋的就是那风云际会的岁月。薛举、刘武周、王世充、梁师都，这些曾经的天下豪强都化作了尘埃。称得上枭雄的只剩下颉利了，朕的心里已经开始感到寂寞了，打了这么多年仗，真不知道将来没仗可打的日子是个什么滋味。”李靖琢磨着这句话，露出若有所思的表情。
接着，君臣一起走进养马场内书房，铺开一张巨大的地图。李世民今天密晤李靖的目的是就北伐颉利向这位当朝第一名将问计。自武德九年便桥之盟后，颉利年年南犯，牵制了唐朝的大量军力、国力，边患像一块重重的石头压在李世民心里。李世民采纳魏征的意见，与民休息，国力渐渐强盛，已经攒下了些与颉利较量的本钱。更重要的是，李世民了解到颉利经过清除异己，也做好了南下与他决一雌雄的准备，一场大战可能拖不过冬天。所以，李世民一面派长孙无忌去江南巡视春耕，同时规划粮食储运，一面连续召见重要将领，向他们密询破虏之策。
李靖是唐军最有名的战将，又有和颉利对峙的经验，李世民对他寄予了很大的希望。可是，听罢李世民说明来意，李靖却一本正经地劝他打消北伐的念头。李世民看着李靖惊奇地道：“靖兄怎么会这么劝我？”
李靖答道：“臣跟随皇上十几年，每一次战鼓尚未擂响，我就能从您眼中流露出的渴望里看到了胜利。可是现在，您的眼中只有被迫和无奈。您之所以要北伐，只是因为您身为大唐天子，不能不对天下人有个交代，面对称雄北方多年的颉利，您根本就不敢去想胜利这两个字！”李世民怔怔地看了李靖半天，长叹一声：“靖兄啊，也只有你能看出朕的心思！”这位平时在人前一副铮铮铁骨的天子站起身来，在屋里走了几步，用低沉的语气道：“朕从来没有对任何人说过，好几年了，朕常常会在噩梦中惊醒，在那个梦里，二十万胡骑的铁蹄将整个世界都震得发抖，包括我的心。”
李靖身子一震，李世民能推心置腹地将这样的话说出来，让他十分感动。同时这也让他更加忧虑，如果皇帝的心中有这样的恐惧，又如何指望将士们奋勇向前呢？李靖看着李世民，决心给他一些鼓励，他轻轻清了一下嗓子，开口说道：“陛下，其实，臣以为颉利并没有世人想像的那么可怕。”
李世民抬头看着李靖，期待他做出进一步的解释。李靖接着说道：“这些年来，颉利以铁血统治草原，用无数颗落地的人头树起自己至高无上的威严，殊不知越是这样，他驾驭下的那个看似强大的联盟就越是脆弱，因为草原已经变成了颉利一个人的草原，而战争也变成了颉利一个人的战争。试想，一个人如何能胜得了同仇敌忾的一国？”
这句话显然打动了李世民，他激动地站起身来，紧紧握住李靖的手：“靖兄，你的话真是让朕醍醐灌顶呀！”
接着，李世民向李靖询问击破颉利的办法。李靖走到图边对李世民伸手一指定襄方向说道：“这么多年，我们一直对颉利采取守势，费的兵多，收到的效果却很差，臣以为如果要击败他，就得反过来，以攻为守。在正面派出强大兵力攻打定襄的同时，再组建一支战力超强的精骑，迂回到敌人背后，直捣龙庭，只要颉利的大旗一倒，胡寇群龙无首，数十万铁骑将不战自乱！”
李世民点点头道：“向来都是颉利凭借自己的骑兵长于机动的优势，绕过我们在边境驻防的重兵，袭扰腹地，从而撕裂我军整体防御部署，靖兄却要反其道而行之，朕敢断言这在敌人眼里是不可想像的。”他从身上取出一道血书递到李靖手中，然后说道：“靖兄，这是范鑫留下来的破敌之策，你看看吧，你二人倒是息息相通呀。”
李靖接过血书展读，读罢不由感叹道：“可惜，真可惜了，这个范鑫确实是个将才呀。”
李世民脸上露出难过的神色来，他的眼前又浮现出那个神色卑微却充满智慧的放马奴出身的将军。李靖看出皇帝此刻心中的悲伤，忙岔开话题道：“正面的人马好说，这些年国力蒸蒸日上，皇上又加强马政，朝中的骑兵增加了不少，可就是这支执行奇袭使命的精骑难得呀！他们面对的是颉利护卫军中的精锐，因此必须得有超强的战力，方能战而胜之。因为要长途奔袭，人数又不能太多，多了不但目标大，粮草也难以为继，现在大唐军中还找不出一支这样的队伍。”
李世民说：“你说得不错，这样的精骑咱们没有现成的，只能选死士编练。时间很紧，此事必须马上办起来，你看谁能练出这支破虏奇兵来？”
李靖想了想道：“皇上还记得当年侯君集的‘飞虎军’吗？”
李世民抬起眼来，流露出几分回忆的神色，仿佛又看到了那支整齐列队准备出征的豸比豸休之师，用赞许的语气说道：“侯君集的练兵之术倒称得上天下无双，嗯，你举荐得人，那就马上把他从襄阳调回来，反正那里也已经没有什么大仗可打了。”
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贞观长歌十 飞虎（2）
三辆马车行驶在潼关官道上，一身粗布衣衫的侯君集骑着一匹骏马，比起便桥之战时，他要苍老了一些，但腰板依然笔直。他的身后跟着迟德立等人，都戴着竹编的斗笠，一看便知是从南方多雨的地方过来的。
女儿海棠从第一辆车里掀开帘子探出头来说了声：“爹！你干吗有车不坐，非要骑马呀？”她已经出落成一个亭亭玉立的大姑娘，一张秀丽的面庞再加上两年南国生活熏陶出来的灵韵，让她身上洋溢着一股清新气息。
侯君集扭回头来对女儿说道：“你爹我骑了一辈子马，恨不得睡觉都枕在马鞍子上，这车轱辘上面晃晃悠悠的，我可坐不来。”
丫环灵儿在海棠耳边说道：“小姐，你常说的那个人——他会来接你吗？”海棠的脸上飞过一片红云，嗔笑着啐了灵儿一口：“呸，你个小蹄子，胡说些什么呀！”侯君集微微一笑，一旁的义子迟德立却脸色微变。他们都知道灵儿说的是谁。当年颉利袭击长安，侯君集冒死出征，李世民亲口下令把海棠接到宫中由长孙皇后照应，不久李承乾从李艺军中回来，差不多每日都到绮云宫向皇后晨参暮省，海棠得以与他相识，见得多了，二人心里便不知不觉地埋下一粒情种。后来，侯君集奉旨出京平丁节之乱，李承乾竟送出五十里。谁都明白，已经被敕封为太子的他不是在送侯君集，而是在送海棠。
一行人正迤逦北行，突然，有人喊了一声：“大帅，那不就是太子殿下吗？”海棠急忙从车里探出头朝前张望，不远处一个竹亭外人头攒动，站着不少官员，而最前面的，正是她朝思暮想的李承乾。
车队缓缓地向前驶去，来到亭前，侯君集下马向李承乾行礼，一脸感动地道：“怎敢劳动太子殿下出郭相迎？”
李承乾拱手说道：“哪里的话，将军连年征战，十分辛苦，我多走上几步难道还不该吗，再说这也是圣上的意思！”话还没有说完，他的眼睛已经急切地向侯君集身后看去。
帘子掀开，露出海棠那张美丽绝伦的脸，两人目光一碰，海棠有些害羞地将帘子放下来，心怦怦跳个不停。灵儿在一旁说道：“小姐，你看太子手里拿着什么。”海棠从帘缝向外看去，李承乾的一只手里赫然执着一枝海棠，海棠的目光落在那枝花上，心头一热，眼中顿时闪出一丝泪光。她明白这花儿的含义，她在心里对李承乾说道：“我就知道，你会在这里等我的。”
车队一路热热闹闹地进城，到了侯府门前停下来。侯君集下马口中说道：“唔，咱们到家了。”海棠从车上下来，看着这个已经有些破旧的院子，百感交集。突然，她瞥见几枝盛开的海棠从墙头露了出来，便急忙快步进院内，顿时�