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是夜赤瑛与金相同铺，讲了一夜的话。素臣于四更起身，走到景州，日才初出，王府前冷落无比，只有一个老太监坐在地上看门，素臣问着邻近，才知道奉旨搜拿，把罪名都推在长史身上，将吴凤元凌迟处死，凤元之父天门处斩，妻妾俱给功臣之家为奴；景王革去护衙，贬为公爵，禁止交往，故府前冷静如此。素臣暗忖：果被逆藩掩饰过了，殊属可惜！在大道边，等候金相同行。至六月初四，已抵芦沟桥。东宫差内监伺候迎接素臣，素臣惶惧感激。于初五日五更起身，平明进见，到宫门外，即见长卿、怀恩伫立迎候，正欲握手。长卿道：“殿下在殿立候，特命弟出代迎，不可迟滞！”素臣惶惧愈甚，鞠躬疾趋，两人引至便殿，东宫降阶而俟。素臣汗流浃背，俯伏在地。东宫亲手搀扶；进殿行礼。见素臣黄面，与图画不同，疑而致问。素臣以实奏对，即行谢罪。东宫道：“此孔子微服过宋之意，有何罪可谢乎？”赐坐、赐茶毕，先问入辽以后之事，素臣一一奏毕。东宫以手加额道：“此天以先生赐孤也！先生为国忘身，屡濒于死，剪除奸逆，培植忠良，功莫可纪！前日奏留李金家产，设立常平，为国家救济贫民，培养元气，孤所深感！已拟旨特授白祥为户部额外主事，监督大恩仓；并将拟归藩库银一百万两，亦留作粜谷之用矣！景藩之事，孤深悔事机不密，被其先备将一切叛逆书札，逮禁器物，俱行销毁；将长史吴凤元下药，蒙不能言，把李金伪敕逆书，俱推在他一个身上。寡人明知其诈，因叔父之亲只得糊涂完结。使一切逆党俱得幸免，是先生之成功，而寡人自败之也，岂不可惜！”素臣答道：“李金劫本之后，必先送信景王，非殿下不密之故也。”东宫瞿然道：“非先生之言，寡人几屈无辜矣！寡人未见及此，把一个素信之内监，软禁在宫；因其日只有此一人在侧，故疑之也。”因命内监，速传令旨免之。复起立拱手说道：“寡人渴望先生之来，有三事奉求：一则皇上病势缠绵，求赐良药；二则宦寺煽祸，国势阽危，求现在急救之法；三则政令失常，元气伤耗，求将来培补之方。望先生不弃愚蒙，开诚详示，天下幸甚，国家幸甚！”因先把成化帝得病之由，太医所用之药，及现在病势，详悉说知。
素臣顿首道：“殿下不坐，臣不敢对！”东宫只得坐下，命怀恩扶掖素臣入座。素臣立对道：“皇上之病，乃近女太骤，阴胜阳衰；太医急于扶阳，反增亢暴。臣以为当停服药饵，但饮米饮，屏去宫女；于王子或宗室中择五六七八岁壮旺童男一名，拥背而卧。俟阳气稍复，烦躁稍除，始进稀粥。再选一名，伏于胸前，抱之而睡。俟烦躁全除，阳气大复，再进粥饭，撤去幼童，庶可瘳愈。”东宫因素臣立奏，亦仍立听，至此始坐，复命怀恩坚扶素臣就坐说道：“先生所言病情，丝毫不错；疗治之方，自必见效。怀恩可先进宫去奏闻娘娘；寡人随后即来亲奏。”素臣复奏道：“目前急救之法，若能因亲政之便，暴其阴私，传旨废斥，押赴凤阳看陵，在道处死，此上策也！”东宫涕泣，谨谢不能。长卿道：“洪文亦曾进此言，奈皇上非此人寝不安，食不饱；殿下纯孝，虑伤皇上之心耳！”素臣道：“除此一法，别无良策；惟有暗暗消磨其气焰，刻刻防备其奸谋，一毫不露圭角，一切且为宽容，俟臣遍历天下，收罗豪杰，鼓舞人心，剪除逆党，渐衰而渐胜之。但奸人近在肘腋，宿卫单弱，深属可危！臣有两童，一名奚囊，一名容儿，奚囊两妻，一名玉奴，一名阿锦，容儿一妻，名赛奴，俱谙武艺；欲进与殿下，令两童在外教习内监，三婢在内教习宫女。复有一友名熊奇，武艺出众，膂力过人；令其出入随侍，以备非常。此二童三婢，年俱幼弱；此一友貌颇呆拙，不为奸人所忌。惟殿下裁夺！”东宫大喜道：“寡人久有此意，惟恐反得奸人党类，养虎贻患！先生所信，更复何疑？但先生婢仆想亦不多，虽系暂借，必缺于用，寡人当别筹以补。”素臣辞谢。因复奏道：“殿下欲求培补之方，则《大学》、《中庸》两书俱在。体《大学》之矩，而与民同好恶，用人理财，胥得其当，天下无不平矣。
体《中庸》之九经而贯之以诚，择善固执，而达道无不行矣。达道行，天下平，而元气有不复者哉？”东宫道：“《大学》、《中庸》，同一圣人治天下之道，何以各立名义，绝不相同？”素臣道：“八条目中，诚欲修齐治平之道，即《中庸》之尽性参赞，形着动变；九经中，非用人，即理财，皆与民同其好恶，即《大学》之矩，特详列其目，而复指其事，著其效耳。其事即同好恶，理财用人之事；其效即同好恶，理财用人之效，非有二也！《大学》由意诚而至治国平天下，顺而推之也；《中庸》由为天下国家而至诚身，逆而推之也；顺逆虽殊，而俱归重一诚。其入手工夫，则大学之格物致知，即中庸之学问思辨也；由学问思辨以力行，弗得弗措，而尽百倍之功，则愚者必明，柔者必强，而可进于诚。诚则能体《中庸》之九经，而形著动变，尽性参赞，即能尽《大学》之八条目，而身修、家齐、国治、天下平；此在困勉者且然，况学知利行者哉？殿下有生安之质，然必不恃生安，而并不居学利，日求尽困勉之功，则诚可几，而《大学》、《中庸》之理可尽，二帝三王之治，不难再见于今日矣！臣冒罪易容恐有漏泄，不能久侍帏幄。启沃之事，愿一委之洪文，必能补益高深，不特元气可复，而上理亦可臻也！”东宫起立，拱手致敬道：“先生之论，一以贯之之论也；先生之学，内圣外王之学也；寡人虽不敏，请事斯语矣！至寡人之愚暗，得稍有知识者，洪卿之力也！久资以启沃之事，况重以先生之教乎？先生欲遍历天下，为国家除奸剿逆，寡人岂敢留滞先生？但欲慰经年渴想，受片时教益，亦须屈留数日。依先生之法，调理圣躬，亦必俟有效验，先生在路，庶可放心。”素臣顿首受命。复奏谢赐放璇姑之恩，东宫亲手扶起，内侍摆上酒筵，东宫令长卿代陪，自往正宫。太后、皇后已屏去宫女，单留两个老宫人、小内监伺候；选了一个王子，送上御床，拥背而卧；停了汤药，但进米饮。东宫屏息体察病势，至晚回宫；即向素臣致谢道：“圣躬余月来未能睡卧，今得先生神方，未申二时竟得安睡，余时亦不甚烦躁，感激不浅！”素臣惶恐辞谢。是晚设席，东宫亲陪，因久经减膳撤悬，故但清坐密谈，至二更始进后宫。怀恩复陪坐，听到四更，喜道：“得闻老先生一席之谈，不枉为人一世矣！”素臣问及谢红豆，怀恩道：“三日前回湖广矣。此女中神童，亦女中贤者，他只服得老先生一人，连洪老先还不甚在意哩。”素臣怃然道：“连长卿兄都不在意，又可谓女狂士矣！”
次日一早，金相朝谒，东宫传旨，升授都察院右佥都御史，代巡北直，兼按九边，赐上方剑，便宜行事，欲发令旨，令其走马上任。素臣奏道：“皇甫毓昆年逾四十，尚无子嗣；臣特为买一女，欲送彼为妾。因殿下遣内侍远仰，臣仓皇进宫，未与说明。求殿下少宽其期，容其纳妾后行，受赐不浅！”东宫道：“先生既有此美意，寡人即当成之！”因问：“其女何名？现在何处？”素臣道：“其女名金枝，现在毓昆寓所，特未知臣之意耳。”东宫命怀恩传令旨，将金枝赐皇甫毓昆为妾，撤莲烛以宠之；宽限七日后出巡。素臣复奏：“臣妾之父任信，亦年过四十无子，臣亦买一女晚香，欲送为妾。”
东宫不待说完，即问：“晚香现在何处？”素臣道：“亦在皇甫毓昆寓所。”东宫道：“寡人知任信与先生至戚，常优礼之；其人亦系读书之士，但少刚耳。怀恩可并传令旨，将晚香赐任信为妾。密谕使知文先生现在宫内，可也。”怀恩领旨而出。东宫仍赴正宫候安，至午后回宫，复向素臣致谢道：“圣躬较昨日更胜，可望速愈矣！”
次日黎明，即亲至素臣卧处，谢道：“一早有宫监来，说皇上一夜安睡，精神更胜，昨日已进稀饭，耳目俱能视听；先生真圣于医者！寡人进宫，当添一幼童抱卧。连日因贪听先生讲解，有许多奏章未览，问安之后，即拟并日夜之力，以清尘积。已命内侍驾车，密送先生至皇甫卿寓中，如欲晤任信，亦即一往。明日午后，再令内侍来接，便当畅聆教益也！”素臣叩谢。暂别长卿道：“可惜日月、介存、正斋俱不在京，不得握手，一叙离思耳！”因上车出宫，至金相寓中辞谢，内监回宫，即与金相作贺。金相亦道谢。素臣道：“尊嫂发怒之时，老兄不似季常一般，埋怨东坡，也就够了，怎还敢劳谢？”金相大笑道：“弟尽学得来季常，拙荆却再学不来柳氏！承兄之赐，弟之喜尚浅，而拙荆之喜独深；原说俟吾兄来，要领着金枝，出来拜谢哩。”茶罢，先是赤瑛夫妇拜了。然后金相夫人余氏，领着金枝出谢，拜毕，坐定。余氏道：“拙夫四十无子，妾身日夜忧心，屡劝置妾，坚执不从。若非老伯高情，重以东宫之命，事必不成！将来若得生育子女，接续宗祧，皆老伯所赐也！东省诛逆之功，皆出于老伯，而妾夫冒之，得膺特擢，兼赐尚方。畿辅之地，耳目最近；若不求老伯终始主持，则所见不如所闻，不特同朝指议，亦辜东宫之恩！妾身今日一则拜谢金枝之惠；二则求为妾夫定指南之车！伏惟垂察！”素臣看余氏是一位福德之相，出言井井，大有经纬；暗忖：有其夫，必有其妇！因答道：“金兄自裕经济，何庸文白赞襄！前日又将遍历天下之意，奏知东宫，更不能久羁一省。愚意欲随金相巡历各边，即由陕入川，至云、贵、两广折回内地。军旅之事，自问稍娴于金兄；当奏知东宫，先按各边，次按直隶，使各边士气军装，一为改观，亦可少尽文白之心耳！”金相及余氏，俱感激致谢。早膳毕，即至任公寓所，任公夫妇欢喜非常道：“若非昨日先知贤婿到京，今日忽见，还不知喜到怎样哩！”素臣见严氏欢天喜地，便自放心，说道：“小婿因岳丈年过四旬，未有子嗣，在家与小姐商量，欲劝置妾。适在山东，见金枝、晚香二女，姿容幽雅，性格温柔，故托皇甫兄家眷带进京中。本拟见过岳丈、岳母，从长计议，将一女送与金相，留一女服侍岳母，察其可用，然后收房。不意东宫欲令金相走马上任，小婿一时匆迫，说出二女；东宫立时传旨赐婚，阻挡不及。望两大人曲恕小婿冒昧之罪！”严氏道：“你丈人是感激不过的了，妾身初念，原有些怪着贤婿，该通知一声，不该骤然竟以东宫之势来压服。后转一念，想贤婿本意，却为任氏宗祧起见，非有他故。加以晚香性格柔顺，妾身自两女嫁后，寂寞无聊，昨晚今早在房服侍，颇称我心；遂把错怪之心，变为感谢之念了！何况贤婿还有这许多委曲，更有何罪可恕呢？”素臣因把出门时，湘灵嘱寄家信之言述知。严氏道：“今年二月，趁东方翰林之便，打发酆升到江西，四月里回京，知道两个小女得了外甥、甥女，产中幸俱平安。”素臣忙问：“小姐是几时分娩？所生是男是女！”严氏道：“你原来还在不知。是贤婿的福气，你已添了四位令郎了！”任公道：“还有奇处，四位生日俱同一旬；令正所生名麟，在元旦；大姨所生名凤，在初五；二姨所生名鹏，在人日；小女所生名鳌，在初九。四母皆平安，四男皆岐嶷，太夫人每日往各房看弄诸孙，快乐无比，真贤婿之福也！”素臣忽闻连举四子，母子平安，已是喜慰；兼闻水夫人弄孙之乐，心花顿开。因请香烛，向北叩谢天地，向南叩谢祖宗，快乐非常。丫鬟们摆上茶点，翁婿三人，各述别后之事。任公夫妇惊异不已，素臣复述世雄之言，任公夫妇方才恍然。任公道：“怪是初见廖宦，我还没谢他周旋之事，他反百倍殷勤，原来是这三千两银子的缘故，真可叹也！”素臣道：“岳母前在江西省城，见小婿易容，深为惊骇；此次何独不然？”严氏道：“一则前回面色，更觉渗濑；二则那时但识贤婿之面，面色一变，便全不认识，以后常见，便连骨骼身材声音笑貌，俱认识了。加以晚香说起贤婿是金黄面孔，已早知为易容；故毫无惊异也。”因命晚香出见。晚香仍欲叩头，素臣力辞，以小礼相见。素臣复问：“岳母说趁东方之便，�