在约翰逊命令下，美国海军也加入了针对北越的秘密战，最重要的是美国驱逐舰在东京湾（北部湾）进行代号为”德索托“的海军巡航。一方面通过显示其军事力量，耀武扬威，向北越施加压力，另一方面是对北越的预警雷达系统和海岸防卫作电子侦察，以便为”３４Ａ行动计划“规定的秘密登陆和袭击提供情报，并为将来可能对北越进行空中轰炸作准备。”德索托“巡航从１９６４年２月开始，以后持续不断，到８月终于和”３４Ａ行动计划“一起，引发了越战升级的导火索——”东京湾（北部湾）事件“。
轰炸准备就绪美国人在南方蠢蠢欲动，而在越南北方，一次重要的转折已经发生，势必对越南战争的走向产生深远影响。
年１２月，具有历史性意义的越南劳动党三届九中全会在河内举行。按照美国学者的说法，这次会议是整个越南战争中关键性的转折点之一。中央委员们在会上进行了长达１０天左右的激烈辩论，最后达成的全会决议认为：美国有可能把在南越的特种战争转变为”局部战争“，即派遣大量美国地面战斗部队进行战争；如果南方革命运动不变得足够强大，这种可能性还将进一步增加。因此，全会决议强调：劳动党目前在南方的头等任务是迅速壮大解放武装力量，同时准备进行更艰苦的长期革命战争。全会决议还规定，”武装斗争起着直接的、决定性的作用“。。 最好的txt下载网
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这样，自１９５４年抗法战争胜利以来，劳动党中央最终确立了军事斗争的头等地位。同样重要的是，决议强调北方必须大幅度增加对南方革命的援助，为此要”适当地修改北方的建设计划“。这实际上是即将进行全民族抗美战争的宣言。３个月后，在北方各界代表参加的特别政治会议上，胡志明大声疾呼人民准备为援助南方革命作出重大牺牲。
三届九中全会后，南方革命战争进入了一个新高潮。美国中央情报局就１９６４年开头几个月的南越形势惊呼，在所有４个军区，西贡政府军都处于劣势。这一年起接任驻越军援司令的威康·威斯特摩兰报告说，”越共“自下而上逐级建立起许多新部队，主力部队建制由营提高到了团，战斗能力大大增强。
年３月，刚刚从南越访问归来的麦克纳马拉又给约翰逊总统带了坏消息，在过去３个月里，西贡政权每况愈下，形势越来越糟糕。在湄公河三角洲南部各省，”越共“控制了几乎全部农村，政府军只能龟缩于各行政中心；在中部沿海广义省，４１３个战略村已有３５５个遭到损害，仍由政府控制的只剩２７５个。
同样在三届九中全会后，越南北方对南方民解的支持显著加强。据美国空军侦察，北越在１９６４年间进行了改善胡志明小道的巨大努力。已有的道路、桥梁被拓宽加长，还开辟了新的汽车运输线。运输条件的改善使得更多的武器弹药（包括许多重武器）能够源源输入南方。到１９６５年初，解放武装力量主力已经结束了依靠缴获敌人武器弹药的状况。它的所有团级部队都配备了一个重武器营或连，许多独立营有自己的重武器排。据美国人估计，到１９６４年，南方革命力量已经拥有了一支１７万人的武装力量，曾经装备落后的游击队现在也列装了先进的武器装备，其中最著名的是从苏联和中国引进的ＡＫ４７冲锋枪——后来许多美国兵在吃够了这种轻武器的苦头后宁愿扔掉自己手中的Ｍ１６步枪，捡起ＡＫ４７继续战斗。
在南方革命力量迅速壮大的同时，西贡政府军和政权机构的*和混乱进一步加剧。麦克纳马拉１９６４年３月的访越报告说：南越部队的逃兵率很高，而且不断上升；战略村民兵和自卫队的士气很差，并在继续低落。５月中旬，中央情报局的一份报告惊呼，过去几个月里，南越北部各省和湄公河三角洲的”地方安全“显著恶化。
自倒吴政变以来，各级政府陷入持续的混乱状态。仅５个月左右，４１个省长换了３５个，其中１０个省在３个月内换了３、４位省长。同期内几乎所有重要的军事指挥岗位都换了两次人。基层岗位的官员更换也相当普遍和频繁。这势必大大削弱西贡政权的政治和军事能力。总之，对美国政府来说，如果还不出手拯救，１９６４年的南越局势将一溃千里，无法收拾。
在城市和乡村，越南南方民族解放阵线的特工神出鬼没，瞅准一切机会到处打击不请自来的美国大兵。１９６４年２月，５名美国兵在酒吧被炸弹炸死。过了几天，一名美国宪兵在西贡闹市区的京都剧院被打死。在广大的农村，多数战略村土崩瓦解，在游击队和南越军队的军事较量中，南越军队几乎连吃败仗，落尽下风。
年７月是双方激烈交火的一个月。有时候，美国人也直接参加战斗。７月６日凌晨２时，一支５００人左右的南方民解游击队袭击了位于越老边境的南越特种部队营地。这个营地由１２名美军”绿色贝雷帽“部队官兵和几百名南越民防部队据守。
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一阵猛烈的迫击炮射击后，游击队突破了美军用有倒钩的铁丝网构筑而成的外围防线。迫不得已，守军只得使用大炮在直射距离开火。在游击队的冲击下，守军节节败退。紧急时刻，美国特种部队的罗格·多伦上尉将混乱的守军人员集中起来并组织猛烈火力实施反击，打死了三名企图破坏营地大门的游击队员。多伦上尉全身多处受伤，但仍然拖着一箱炮弹爬行到营地另一侧的一个迫击炮阵地，并指挥炮火狙击进攻者。黎明时分，游击队撤离战斗。据美军声称现场发现了６０具游击队员尸体，同时也有５８名南越军士兵和２名美军士兵被打死。战后，身负重伤的多伦上尉被授予荣誉勋章，从而成为了在越战中获得这一国家最高军事奖励的２３９名美国军人中的第一人。
在这个月发生的其他战斗中，南越军队也是屡战屡败。１１～１２日，位于重善的一个南越军前沿哨所遭到游击队袭击，当一个增援部队前去救援时又遭到伏击，损失２００多人。第二天，南越军队的一个分队在西贡南方４０英里处又遭伏击，造成１６名南越士兵和３名美国兵当场死亡。接着，还是在重善，又有一支南越军队遭到游击队伏击，造成１００多人伤亡。
面对严峻的形势，美军中一些*又开始蠢蠢欲动了。”将战争扩展到北越空中“的呼声甚嚣尘上。早在１９６３年１２月，美国空军参谋长柯蒂斯·李梅就大声嚷嚷：”我们要打苍蝇了，那时候我们就得寻找粪堆。“１９６４年１月２２日，以泰勒为首的参谋长联席会议建议采取进一步行动，”为了求胜，参联会认为美国应该摒弃自己设下的一些陷阱，并且采取风险可能更高的大胆行动。“他们建议挣脱把战场局限在南越境内，以及避免直接动用美国武力的自我设限，对北越进行轰炸。２月，国务院政策计划委员会主席沃尔特·罗斯托强调，对于美国的军事压力，北越的共产党比正在南越作战的共产党更加脆弱。胡志明”有一个大工业中心需要保护，他不再是一个没有任何值钱家当可丢的游击战士了。“面对军方的压力，约翰逊决定筹划对抗北越的明确行动。
月，麦拉纳马拉第５次到南越实地调查，与阮庆拟订了一项”重点清剿“的麦克纳马拉－阮庆计划（或”十二点计划“）。该计划要求在强化军事清剿的同时，适时收缩据点，大力建立”战略村“（后改称为”新生村“）和无人地带，集中兵力，重点扫荡三角洲，他还建议总统，把美国顾问力量从１６，０００人增至２３，０００人。
月１７日，约翰逊召开国安委员会特别会议，下令必须在战争政策上立即达成一致意见。美国订出两个阶段的轰炸计划，第一阶段，空军在７２小时内随时对北越的军事设施以及老挝，柬埔寨边境内的游击队发动”报复性的攻击“；第二阶段的３０天内，美国开始进行一项”逐步公开化的军事压力计划“，对北越深度轰炸。约翰逊毫不迟疑地授权使轰炸战略进入计划阶段。麦克纳马拉还建议肯尼迪的分期撤军计划应彻底放弃；南越应开始进行总动员，新的军队接受最现代化的美式装备；必须增加对北方的秘密行动。
在五角大楼，麦克纳马拉的一位哈佛校友、也是他的助手——年轻的前海军陆战队员丹尼尔·埃尔斯伯格参与准备轰炸计划。此人曾以《冒险，暧昧和决策》论文取得博士学位，并且受聘於兰德公司当过战争分析家。埃尔斯伯格在南越当过２年的情报官，到了五角大楼后一直是”麦克纳马拉手下的血气方刚的年轻人“之一，是不折不扣的*人物，当时为轰炸计划准备了一长串清单。７年后，猛然醒悟的他在《纽约时报》上透露了《五角大楼文件》，轰动一时。他指出，１９６４年３月，国防部的头头们不仅深信轰炸北越是必要的，而且认为应该在更早些时候就采取行动。他说：”这些文件可以证实公众遭欺骗的程度……换句话说，我们的*受到了破坏，国会被利用了，民众也被利用了。顺便说一句，这一切都是在总统竞选期间所发生的。“国防部和参谋长联席会议，与在檀香山的美军太平洋司令部一起拟出了一份庞大的攻击名单，甚至还未卜先知地包括了地面部队的使用。在檀香山，参谋长联席会议最后修改了先行攻击的目标，将第一步打击集中在北越所有支撑向南方进行渗透的军事设施上。据计算，在饱和轰炸和西太平洋第七舰队的轰击下，北越所有为在南方进行战争而建立的设施都将在１２天内被摧毁。 ５月中旬，修改后的计划被递交到总统手中，代号为”３７－６４行动计划“。约翰逊对该计划需要考虑的问题主要包括如何应付国会、公众舆论、盟国舆论、河内对计划中已开始实施部分的反应，为此还搞了一系列政治准备，其中包括：由南越政府首脑阮庆发表威胁北越的演说，约翰逊就轰炸征求国会领袖的意见并取得其支持；美国同各有关盟国磋商；发表关于北越”侵略“南越的白皮书，以便为轰炸提供理由；声明轰炸目的有限，即不是要毁灭北越或其政权，而是要迫使它停止在南方的颠覆努力。 电子书 分享网站
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在海上，３４Ａ行动得到了加强。约翰逊以这些行动进行战争预演。正如埃尔斯伯格所说：”我们向北越海岸派出了美国操纵的鱼雷艇以及其他船只，在各地进行炮击、绑架，甚至暗杀。“埃尔斯伯格越来越认为这些小规模的袭击是一种危险的挑衅，是引向全面战争的导火索。但威廉·邦迪却把这些都看成是小儿科，认为３４Ａ行动是”针对北方在南方的所作所为，或者针对那些向游击队输送物资的基地的“。这种向南方游击队输送供给的行为”根据国际法条款是明火执仗的侵犯行为，因此我们极力寻求至少在某种程度上予以报复“。不过，邦迪对美国的报复是否符合国际法却只字未提。
约翰逊一直认为，*立场坚定但性格柔弱的腊斯克很对他的胃口，因此派他前往西贡做美国参战前最后一次考察。４月１９至２０日，腊斯克在西贡召集洛奇、哈金斯、威廉·邦迪和陆军参谋长厄尔·惠勒等军政要员在西贡开会，讨论轰炸方案。即将卸任的洛奇在会上极力主张在轰炸开始前先给北越一个直接的警告——”是要胡萝卜还是要大棒“策略，即悄悄告诉北越领导人服从美国意愿将得到经济援助，反之将受到严厉惩罚。他提出由即将在河内会见范文同的加拿大驻印支国际监委会新任首席代表布莱尔·西波恩担任美国的传话人。腊斯克等人认为洛奇的建议是个好主意，值得一试。
会议之后，为了向外界显示美国坚定干涉南越的决心，约翰逊拿下了曾经在倒吴政变中不太听华盛顿招呼的哈金斯，代之以参加过诺曼底登陆战及朝鲜战争的威廉·威斯特摩兰将军。此人浓眉大眼，性格坚定而冷酷，曾经是西点军校最年轻的校长，也是一位典型美国式的传统军人，以麦克阿瑟和巴顿为偶像，被美国军界称之为”一件厉害的钝器“。 威斯特摩兰注定要成为这场战争的关键人物。
不合时宜的洛奇大使也被参谋长联席会议主席泰勒取代。腊斯克仍然把洛奇卸任前的建议提交总统，说服约翰逊同意在制定轰炸北越计划的同时，通过加拿大人与河内对话。
月１８日，在河内夏季滚滚的热浪中，国际监察委员西波恩作为美�