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洋务局老总听了这话，赛如翠屏山里的潘老丈：“你不说我还有点明白，你说了我更胡涂！”他此时却有此等光景。但是怕制台生气，又不敢再问，只得辞了出来。回到局中，拿这话告诉了几个同事，大家也没了主意。后来还亏了一位文案老爷，广有才学，通达时宜，居然能领略制台的意思，分开众人，挺身而出道：“制军这句话，卑职倒猜着了八九分。”众人忙问是何意思？文案老爷道：“我们现在只要替他预备蓝呢四轿就是了。”众人道：“蓝呢四轿，不是拿他当了商人看待吗？”
文案老爷道：“你别性急，我的话还没有说完，等我说完了再批驳。”众人于是只得瞪着眼睛，听他往下讲。文案老爷道：“轿是蓝呢轿，轿子跟前加上一把伞，可是商人没有的。”众人一齐拍手称妙，老总更拿他着实夸奖。一时议定，总办会办方各自回私宅而去。
话分两头，再说要见制台的教士，晓得制台优待远人，一切具饬洋务局预备，较之在湖南时官民隔阂，华洋龃龉，竟另是一番景象，心中甚是高兴。到了次日，尚未起身，办差的大轿人马，具已到齐。教士虽穿的中国衣装，然而只穿便衣，不着靴帽，坐在四人大轿中甚不壮观。洋务局的轿夫亲兵，是伺候洋人惯了的，倒也并不在意。就是湖北的百姓，也看熟了，路上碰着，亦不以为奇。一霎到了制台衙门，大吹大擂，开了中门相接。教士进去，同制台拉了拉手，又探了探帽子，分宾叙坐，彼此寒暄了一回，又彼此称颂了一回。教士便将来意向制台－一陈明，又道：“目下在此盘桓数日，就要起身，等把同来的几个人一齐送到上海，等他们有了生路，我还要回到湖南，将来路过武昌的时候，一定还要来拜见贵总督大人的。”
制台听了教士的话，想起上月接到湖南巡抚的信，早已晓得永顺有此一宗案件。当下心上着实盘算，想这几个生员明明不是安分之徒，倘是安分之徒，一定不会信从洋教；现在把这几个人送往上海，上海洋人更多，倘若被他们再沾染些习气，将来愈加为害。我外面虽然优礼洋人，乃为时事所迫，不得不然，并非有意敬重他们。这班小子后生，正是血气未定，近朱者赤，近墨者黑，他们此时受了地方官的苦，早将中国官恨如切骨，心中那里还有中国？与其将来走入邪路，一发而不可收，何如我此时顺水推船，借了洋人势力，笼络他们，预弭将来之患，岂不是好？主意打定，便装做不知，定要教士把永顺闹事情形详说一遍。教士自然把众秀才的话，一半有一半无的和盘托出，通统告诉了制台。制台登时跺脚捶胸，大骂博知府不置。又说他如此可恶，我此刻就做折子参他。教士听了制台的话，看他甚为高兴，制台故意又连连跌足道：“国家平时患无人才，等到有了人才，又被这些不肖官吏任意凌虐，以致为渊驱鱼，为丛驱爵，想起来真正可恨！我这里用人的地方却很不少，我想把这几个人留在湖北，量材器使用，每一个人替他们安置一席，倒也不难。然而我不敢，怕的是谣言太多，内而政府，外而同寅，不晓得要排揎我到那步田地？知道的说我是弃瑕录用，鼓舞人材，不知道的，还说我是通逃薮呢。贵教士请想，你说我敢不敢？”教士起先听了制台的话，说要把这几个人留在湖北予以执事，还疑心制台是骗人的，从来他们做官的人，一直是官官相护，难保不是借此为一网打尽之计，后来见他又有畏谗避讥的意思，不免信以为真，便道：“我要送他们到上海，也并非得已，实在可怜他们受了地方官的压力，不但不能自由，而且性命难保，上帝以好生为心，我受了上帝的嘱咐，怎么可以见死不救呢？既然贵总督大人能够免去他们的罪，不来压制他们，他们都是很有学问的人，很可以立得事业，等他们出来帮着贵总督办事，那是再好没有的了。而且贵总督的名声格外好，将来传到我们敝国，也都是钦敬的。”制台道：“贵教士的中国话说得很好，到我们中国有多少年了？”教士道：“来是来的年数不少了。我初到你们湖南的时候，一句中国话不会讲，那时候通湖南，敝国人只有我夫妻两个，还有一个小孩子。我不会说中国话，我偏要学，我就离开我的家小，另外住到一个中国人家，天天跟着他说，不到半年，就会了一半了。”制台道：“通湖南只有你一个外国人，倒不怕中国人打你？谁肯还来教你说中国话呢？”教士道：“那时候，我身上的银子带的很多。贵国的人，只要银子，有了银子，他不但肯教我说话，各式事情，都肯告诉我晓得。只要有银子，谅他祖传的坟地，都肯卖给我盖房子了。到如今，我样样明白，我的银子也就化的少了。”制台听了他的话，半天没有做声，又歇了一会，说道：“你且在我武昌盘桓几天，等我斟酌一个安置他们之法，再来关照。”教士听说，又称谢了几句，方始告辞而去。
但不知制军如何安置这一帮人，且听下回分解。
第十四回 解牙牌数难祛迷信 读新闻纸渐悟文明
却说湖广总督送出教士之后，回转内衙，独自思量，这些人倘若叫他们到了上海，将来认得的鬼子多了，无论什么无法无天的事都做得出，那时贻患正复无穷，如何是好？不如趁早想个法子，预把他们收伏，一来可以弭患无形，二来也可以量才器使用。主意打定，次日传见译书局、官报局两处总办，交下名条若干张，吩咐暂将这些人权为安插，薪水从丰，随后另有调动。两局总办遵办去后，制台又传谕洋务局，立刻写信通知教士。到了第二天，教士率领了众人前来，叩见制台，异常优待，即命分赴两局当差。教士又在武昌住了些时，辞别回湘，不在话下。
从此这班人有了安身之所，做书的人，不能不把别处事情，略为叙述一番，以醒阅者之目。
却说江南吴江县地方，离城二十里，有个人家。这家人家姓贾，虽是世居乡下，却是累代书香，祖上也有几个发达过的。
到如今，老一辈子的人，都渐渐凋零，只剩得小兄弟三个，长名贾子猷，次名贾平泉，幼名贾葛民，年纪都在二十上下。只因父亲早故，堂上尚有老母，而且家计很可过得，一应琐屑事务，自有人为之掌管。所以兄弟三人，得以专心攻书，为博取功名之计。这时候，兄弟三个，都还是童生，没有进学，特地访请了本城廪生著名小题圣手孟传义孟老夫子，设帐家中，跟他学习些吊渡钩挽之法，以为小试张本。一日，孟传义教读之暇，在茶馆里消遣，碰着一位同学朋友，谈起说现在朝廷锐意维新，破除陈套，以后生童考试，均须改变章程。今日本学老师，接到学院行文，道是朝中有人奏了一本，是叫各省学臣晓谕士子，以后岁科两试，兼考时务策论，以及掌故天算舆地之类，不许专重时文。孟传义是个八股名家，除却时文之外，其它各项学问，不特从未学过，且有些名字亦不晓得，一听这话，呆了半天，方说道：“这不是要绝我的饭碗吗？”那个朋友听见这话，赶紧宽他的心，说道：“现在又不是拿八股全然废去，不过经古一场，诗赋之外，准人家带着报考时务掌故之类。你不去投卷，他并不来勉强你。”孟传义道：“那还好，那还好！”
然而朝廷既然着重这个，自然懂得杂学的人沾光些，我们究竟要退后一步。”那个朋友道：“这也未见得？即以宗师大人而论，他亦未必全能懂得。”孟传义道：“他懂也罢，不懂也罢，不过你这话千万不可传到我那几个小徒耳朵里去。怕的是他们小孩子们，见异思迁，我这个馆地就坐不成了。”那个朋友只得唯唯答应。孟传义辞别回馆。好在三个徒弟，年纪尚轻，老太太家教极严，平时从不许出大门一步，这个消息，先生不说，他们决不会晓得的。好容易又敷衍了几个月，学院行文下来，按临苏州。兄弟三个，跟着先生上省赴考。搬好下处，这日上街玩耍，在考棚外头，看见学台告示，心中诧异，回家后，请教先生，什么叫做“时务掌故天算舆地？”孟传义至此，只得支吾其词，说道：“这些都是杂学，不去学他亦好；正经修身立命，求取功名，还在这八股上头。”徒弟听了，信以为真，不去理会。过了一日，学院又挂出牌来，上面写明某日考试在吴江县文童。孟传义一身充两役，又是业师，又是廪保，头一天忙和着替三个徒弟装考篮，藏夹带，又教导徒弟进场、点名、接卷、归号一应规矩。不到天黑，先打发徒弟睡觉，自己却在外头听炮。好容易熬到半夜，放过头炮，忙催徒弟起身、吃饭、换衣裳。赶到考棚，学院大人已要升堂开点了。他忙着上去打躬、唱保，眼巴巴瞧着三个徒弟一齐进去，方才放心。
等到回寓，天已大亮。他也不想打吨。趁着衣帽未脱，先取过一本牙牌神数，点了一炷香，恭恭敬敬作了一个揖，口中哺哺祷祝了半天，拿桌上的骨牌洗了又洗，然后摆成一长条，又一张张的翻出，看有几多开。如此者三次，原来是中下、中平、上上，赶忙翻出书来一看，只见上头句子写的是：
行远必自迩登高必自卑
盈科无不进累卵复何危
孟传义当下看了这首诗，心上甚是欢喜，以为这遭三个徒弟，一定要恭喜的了。倘若一齐进了学，将来回乡之后，廪保贽敬，先生谢仪，至少也要得几百块钱。坐在那里，怡然自得，倒也不觉疲倦。这位学院放牌最早，刚交午刻，已听得辕门前拍通通三声大炮，晓得是放头牌了，忙叫小厮去接考，乃是老大、老二兄弟两个一同先出来。孟传义赶着问是什么题目？只见贾子猷气吁吁的说道：“题目是『滕文公为世子四章』，我自有生以来，从没有做过这样长的题目。恍惚记得有一篇夹带被我带着，不料又被搜检的搜了去了。因此我气不过，胡乱写了一篇就出来了。”又问老二贾平泉，贾平泉道：“出题之后，学院有扇牌出来，是叫人从时务上立论，不必拘定制艺成格。什么叫做时务，我不懂得。碰着这种倒霉学台，有意难人，我料想也不会进学的，因此也随便写写完的卷。”孟传义听了无话，一等等到天黑，已经上