“皇上，李师傅讲了哪些历史掌故，你也讲给额娘听听？”
载淳昂起头，忽视一下大眼，“李师傅讲了秦穆公任用商鞅变法的掌故，以及康太宗任用姚崇、宋璟为相出现贞观之治的故事。”
慈禧点点头，“皇上明白李师傅讲这些故事的用意吗？”
“当然知道，李师傅要把我培养成秦穆公、唐太宗那样的明君贤主。”
“皇上能做到这些吗？”
“能，我要记住阿玛的嘱托，振兴大清王朝，像康熙爷那样有所作为。”
慈禧见皇上进步很快，十分欣慰，一股暖流涌遍全身。她一把将载淳搂在怀里，紧紧的，许久才松开手，哺哺地说道：
“孩儿，只要你能成为一位有所作为的好皇上，额娘再苦再累，付出再多代价也值得。”
载淳抬起了头，看见两行清泪从额娘脸上流下，他伸出小手轻轻给额娘擦去，关切地问：
“额娘，你又哭了？”
慈禧忙抹一把泪水，“额娘不哭，额娘不哭。”
李连英也从旁边搭讪道：“太后应该高兴才是，皇上学习刻苦，进步又快，将来一定是一代明君，这全是太后的福份。”
慈禧破涕为笑，“小李子真会说话，本宫让你服侍皇上，你可要好好地照看着皇上的生活，将来皇上独立执政了，少不了你的好处。”
“太后说得有理，奴才哪敢慢待了皇上，奴才一定让皇上服侍得好好的。”
正说着，安德海回来了。慈禧便对李连英说道：
“小李子，皇上在上书房经过典学礼，又听李鸿藻讲了几个时辰的课，也累了，你带他去休息休息吧。”
“喳！”
李莲英和皇上一起走了。
安德海急忙奏报说：“启禀太后，奴才已经查清了蔡寿祺的身世。”
“快讲——”
“蔡寿祺是四川人，咸丰五年进士及第出身，后授韩林院编修，不知因何原因于咸丰八年到胜保营中任职，是胜保帐下的幕府，如今正随军在胜保太营入陕平定陕西回民暴乱。”
慈禧点点头，“还有吗？”
“据说此人善于察言观色，见风使舵，因在翰林院没有什么油水可捞，又一时提升不上去，才投靠胜保，在胜保帐下当差。”
安德海说到这里，看了一眼太后，“请问太后该如何处理？”
“这还用问我吗？是真是假先把蔡寿祺从陕西调回来再说。”
“是私召还是公调？”
慈禧沉吟一下说道：“公召吧，以逾旨形式召蔡寿祺回京，补授日讲起居注官，让他在宫中行事，由你我看管着他，还怕他不老老实实把一切告诉我们，也省得他在外面起动乱嚼舌头，如果他实在不听话，就让他的嘴巴永远闭起来。”
安德海一竖大拇指，“太后实在高见！”
“哼！都是你这该死的奴才办事不力，给我闯下的大祸，否则怎会再费心思为你擦屁股？如果下次再发生类似的事，也让你的嘴巴永远闭起来！”
“奴才一定谨慎，奴才一定小心！”
“下去吧，老娘也休息了。”
“喳！”
养心殿气氛异常。
王公大臣们一个个静静站立着，他们虽然隔着一道半透明的帘子看不清两宫太后的表情，但从小皇上载淳的神色中已经隐隐约约感到两宫太后十分生气。
据内廷人透出消息，昨天，西洋驻华使节已经通过总理衙门大臣奕䜣告到两宫太后那里，说清朝在前线剿匪的将领作战不积极，贪生怕生，全靠他们洋人打前锋，从而造成洋人死伤惨重。那些驻华使节要求两宫皇太后严惩前线贪生怕死的将领，不然就把他们的洋枪队全部撤走，不帮助大清朝平定叛乱。
两宫太后听到洋人的这些言告怎能不生气，起初他们担心洋人从中作难，直接抵制她们垂帘听政。由于奕䜣从中调和，事先向洋人采取了妥协政策才换得洋人对两宫太后的支持，并同意协助大清朝剿灭太平天国长毛。当然，这付出的代价也是高昂的。
除了《北京条约》、《天津条约》给英法美俄等国的优惠政策外，海关总税务司的职务由英国人赫德来担任。此外，还要默许洋人在中国修铁路，开煤矿，办工厂，开银行，如果大清朝购买军火必须到他们这些国家购买，也要聘请他们的专家作顾问。
尽管条件如此苛刻，两宫太后还是一咬牙答应了。目的就是从屈辱的要求换取西洋列强的合作，早日平定南方的长毛作乱，也好了却一桩心病。
两宫大后怎能不忧心忡忡呢？太平天国的势力已经遍及十七八个省，占据了江南的大部分领土，明目仗胆地在金陵称皇称帝与清廷分庭抗争。这还不算，又多次西征北伐，大有包抄京津灭掉大清的野心。虽然几次北伐均被打败，但也令清廷心惊胆战。
两宫太后听政的第一件大事就是重新调整的军事布署，大胆地任用了曾国藩、曾国荃、左宗棠、胡林翼、李鸿章等一批汉臣，让他们招兵买马，自办武装对付太平长毛，早一天攻下金陵，剿灭乱党。
近日不断有捷报传来，太平天国反贼所占领的土地陆续克服，江南江北大营行将攻破，金陵克复在望。
两宫太后听到这些好消息喜得合不拢嘴。可是，昨天洋人的控告又给两宫太后当头烧了一盆冷水，她们估计南方传来的捷报可能有诈，是虚报军情骗取朝廷的赏赐。进一步说，是欺负她们孤儿寡母不懂朝政，故意糊弄她们。
据说恭亲王昨日在宫中已经挨了两位太后的训斥，这话是否确实谁也不知，但从奕䜣的神色上似乎没有往日那么神采飞扬，多少有一丝的丧气。
整个养心殿仍在沉默着。
两宫太后不开口讲话，谁也不愿作这露头的青萝卜，说得顺耳还好，说得不顺耳轻则挨骂，重则丢官。众大臣起初以为两位妇人家能有啥本领，垂帘听政不过摆摆样子，这一年多的交往，众大臣再也不敢小瞧两宫太后了，一个个暗自心惊，私下里一致认为两宫太后比先皇厉害多了，特别是慈禧太后更不是一个省油灯，做起事来干净利索，说起话来不软不硬挺拿人的，比男人还男人。
静静地大殿上终于从帘后传来两声不大不小的干咳声，众人立即都小心地竖起了耳朵知道是那西太后慈禧要发话了。这两声干咳似乎是慈禧发话的信号，众人也习以为常了，都不由自主地向帘子的西见望去，只听慈禧问道：
“何桂清已经押解在京多日了，此案著刑部与吏部议定裁决处置，不知议定的结果如何？”
众人一听太后询问的是一桩旧事，不是剿匪前线的事，也没提及洋人的质问，都稍稍放松一口气。只见掌管刑部的大学士周祖培出班奏道：
“启禀皇上皇太后，何桂清一案众说纷纭，一时难以定案，须进一步查清事实方可定罪。”
“一件小小的案子查来审去一晃半年有余，至今尚无定论，这等办事速度太令人失望！”
周祖培一听慈禧太后的口气十分不满急忙解释说：
“启禀太后，何桂清是二品顶戴署两江总督先皇曾加思封太子太保衔，朝廷上下对处置何桂清一案也有两种不同说法，有人主张严惩，有人主张宽大处理，加恩降职使用，让他重回江浙战场，戴罪立功，将功补过。”
慈禧一听周祖培这样说，小声问慈安太后：“姐姐以为如何处置呢？”
慈安太后这才提高嗓门问道：“何桂清本人是何态度？”
“先皇在世时，何桂清从常州逃到常熟，曾上疏自请议处，言辞之间流露后悔的意思，也想戴罪立功效命朝廷。”
不待慈安发话，大学士祁寓藻出班奏道：
“启奏皇上皇太后，何桂清虽然在言辞上有悔改之意，但其本人却极力为自己辩护，狡辩自己逃跑到苏州是受江苏司道等人的邀请，足以见出他根本没有悔改的意思，言辞悔改只是为自己搪塞责任，减轻朝廷处罚。请两宫太后明示，此人只能加重处罚，决不能宽恕轻饶！”
周租培立即为何桂清辩解道：“他受江苏司道等人禀请离开常州逃亡苏州也是事实，何桂清曾说有江苏巡抚薛焕。浙江巡抚王有龄等人邀请函可以作证。”
“薛焕、王有龄等人的邀请书信何在？何桂清是否出示公堂？”慈安问道。
周祖培急忙说道：“何桂清说那些信札都存放在苏州，我也曾请两江总督曾国藩协助查清此事，可曾国藩回函说苏州常州失陷后所有的公文卷字都毁于战火，无从查找那些书信。”
“薛焕、王有龄等人对此事有何看法，他们是否承认曾出函邀请何桂清逃离常州呢？”慈安太后又问道。
“薛焕、王有龄承认确实致函邀请何桂清弃城奔走他们的所在，这两人也一致奏请先皇对何桂清宽大处置，让何桂清带罪任用以赎前过。”
祁寓藻又驳斥说：“周大人不可听信薛焕与王有龄等人的言辞，他们都是何桂清的部下，当然给他求情。更何况这些人在江浙战场也扮演着不光彩的角色，都有临阵溃逃的先例，就更要为何桂清开脱责任了，一定程度上说，他们为何桂清求情实际上是为自己推卸责任，周大人以为呢？”
“就是何桂清完全是临阵脱逃也理应宽大处理，我朝发生在阵前不战而逃的事也不是从何桂清一人起，更何况他本有是自请议处，又有悔改之意，何不让他戴罪立功，以功赎过呢？”
慈禧立即发话了，“周大人话可不能这么说，如今我朝吏制腐败，法度不惩，封疆大吏贪庸，领兵守将贪生怕死又好假冒战功。如今想重整吏制，振兴朝纲，平定叛贼，不以严治法，从上而下，凭什么振作中兴将士的士气？逃帅得不到惩处，如何能服众人？”
周祖培一听慈禧太后这几句话，心中着实一怔，知道何桂清要倒霉，太后可能拿他开刀，急忙问道：
“太后以为作何处置？”
“临阵退逃，贻误战机，造成常州、苏州等地相继失守，依照我朝法令，罪当处斩！”
“清太后三思，如今战事紧张正是用人之际，战事未定，处斩封疆大吏在我朝也属少有之事，是否会引起朝野上下震惊、动摇军心？”周祖培跪下请求道。
慈安太后出面调和说：“同意将何桂清处斩的人有多少？”
刑部侍郎绵森出班奏道：“郭祥瑞、谢增、卞宝第、王宪成、何桂芬，李崇阶、曾国藩等人都主张严惩不殆。”
“那么主张宽大处理的人又有多少了。”
“也有十七八人。”
慈安转向慈禧，“妹妹，你看此事是否再请大学士六部九卿翰詹科道开会再议一议，然后定夺呢？这是我们姐妹听政以来遇到的第一桩大事，不能不慎重起见，以防处理不当引起非议。”
“姐姐不必多说，你听我的没错。”
慈禧又干咳两声，向群臣问道：
“众卿对南方战事了解如何？”
桂良奏道：“捷报频传，曾国藩攻克安庆歼灭反王陈玉成的军队，陈玉成被胜保所俘处斩，常州、苏州等失地也已克复，反王部永宽、谭绍光、陈坤书等人相继被我大军击毙，江南、江北大营已经被打垮，金陵克复为时不远，我大军所到之处如风卷残云，也势如破竹。这是先皇有灵，更是两宫太后调度有方，用人有道，大清中兴之日可待。”
桂良一番话说得两宫太后面露喜色。
慈禧淡淡一笑，马上又十分严肃地说道：
“桂学士只知其一不知其二，只看到好的一面，也应该看到坏的一面，据洋人使节向总理衙门控告，说我大清朝的将士贪生怕死，作战不勇敢，冲锋在前的都是他们洋枪队的人，这作何解释？养兵千日，用兵一时，国难当头，有人敢临阵退却，不当严惩何以明法纪树军威？”
其实这西洋使节到总理衙门控告也是有原因的。他们的将士的确死伤不少，太平军在上海一带的几场战斗中踏破清营三十多座，击毙法国水师提督罗德，打伤英国水师提督何伯，活捉了好称常胜军的副统领法不思德，英法的助剿军伤之惨重可想而知。浙江战场上，慈溪一役英国洋枪队的头目也被太平军打死，连法国驻宁波的海军司令勒伯勒东也受伤而死。这些洋人驻华使节怎不大惊失色，他们到总理衙门控告大清朝的前线将领作战不勇，一是为自己军队的无能寻找借口，另一方面也是要求大清王朝多给一些抚恤的银两，多出卖一些国家的利益。
洋人找到总理衙门大臣奕䜣，提出一系列的要求，奕䜣虽然有权，但这些事也不敢擅自作主，只好去请示两宫太后。两宫太后一听洋人的控告，说洋人伤亡惨重的原因都是大清朝的将领贪生怕死，把主攻的责任推给了他们。洋人一提条件就等于割太后的肉，怎能不心疼，把奕䜣狠狠训斥一顿。奕䜣必定是两宫太后的主心骨，又是政治上的靠山，即使训斥也不同于对待其他官员，两宫太后才决定从下面官员中找人开刀，这何桂清自然是首当其冲的开刀对象。因
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