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再说那日伊士义，从燕玉家去求全司礼，恰又不在家。一连伺候数日，皆不得相见。一日少暇，方得拜谒。座间言友任自立之事，全义道：“那厮昧却良心，损人利己，合当如此，谁去管他！”伊士义道：“实不敢瞒，小子所走人家，总无象老大人气力大者。老大人若不管，不但任自立性命不保，我小子亦无颜见人矣。”全义道：“任自立虽是刻薄，却与我无涉。他又无甚大罪，救亦不妨。只那巡城官员，素不相识，如何说得？”伊士义道：“便是巡城御史吴维，小子未曾走过他家，老大人细想有可以转说者亦好。”全义真个想了一会，道：“吴御史胞兄安陆侯吴酉，我亦无来往，却认得他表兄通政史耿怀，这一路可以说得。再燕祖圭旧与吴御史同寅，且又与耿通政莫逆，这一路亦可以说。还有去世林尚书夫人，将亲女许嫁耿怀之侄耿朗，耿朗系吴御史表侄，甚加亲爱，这一路益发可说。燕祖圭虽不肯徇私，耿通政不受请托，然我以情理相烦，想来断无不允。至于林尚书家，是你多年主道，你可求林夫人托耿家转向吴家说，则内外人情兼到，或者可成。”伊士义领受，再三称谢。全义又问梦卿病势，士义并不提走泻一节，只说”小子用心调理，病已去得七八。”全义大喜，士义辞出。忙到林尚书门首，寻着松之盛，拉到一个僻静酒楼上去吃酒。先是松之盛问道：“伊先生无事不邀，敢问有何见谕？”士义道达来情。松之盛道：“伊先生你岂不知，我家夫人，极是严整。我们从不敢私说人情，且与耿家系属新亲，亦难启齿。
适所见教，断难从命。”士义见之盛不允，急了便取出一张收米票来说：“这是敝友孝敬大叔者。家内若用米时，可往这信顺店取三十石来用。若是说成，尚有重谢。实不相瞒，他一个有名财主，咱不吃他吃谁？”松之盛见事非大重，既先有米票，后又有谢礼，岂不动心？且有木妈妈在宅内，万一他先求了夫人，这便宜岂不落空？”于是又反说些推倭言语。伊士义十分央祈，方才收下。这一来有分教：市井小人垂头丧气，清华公子偎绿依红。
第六回 耿存忠痛哭燕玉 任自立急呈香儿
燕子非秋已告归，堪嗟人事动相违。
幽芳何日沾霖雨，小草先经茁茁肥。
却说仁宗升遐，数月内一切喜庆俱不准行。因此耿朗婚事，早又耽过新正。定于宣德元年二月中旬行聘，四月初间迎亲。届期耿林两姓极尽繁华，耿朗与林云屏成就百年之好。真是鼓琴鼓瑟，长传静好之音；宜室宜家，永叶祯祥之梦。自下必提。单说燕玉虽革职家居，知非朝廷本意，不想仁宗即位一年，便已殂落。逆料后来难以复用，遂病至正月下旬，呕血数升而死。
郑夫人与二子一女哭泣，以礼殡葬。依时门生故吏，近友远亲，闻讣而至者甚众。倏忽间已到虞祭之期，郑夫人同胞弟郑文领着子女来坟上祭扫。方才事毕，忽见一乘快轿引十数人飞奔而来。先有一人到门首告说：“俺是通政司耿大人家家人，俺家老爷因颁诏到汉王处，不知燕大人病故，今日特来祭奠。”管家禀知郑夫人，夫人令子知、子慧出迎。耿怀下轿，看见他兄弟两个，便含着泪道：“我因奉使在外，不闻令尊凶信。昨日回家，方知弃我而逝，可悲可悲！”于是走至墓前，从人设下祭礼，宣读祭文。其文曰：
常变经权，君之才也。刚方正直，君之行也。才行如斯，天顾不使之寿而褫其算耶！噫！君之卒也，岂仙职乏人，必待总于君耶？抑先帝有灵，贲君为在天之佐耶？吾不可得而知也。闻君之讣，闻先帝也。哀号累日，呕血数升，君之忱悃谁则知之，谁则鉴之耶！然而干吾父也，坤吾母也，全而受之，全而归之，君之自成其身大矣哉！夫何？焉！呜呼！奉此壶觞，酌彼椒浆，君乎恤我，尚来格而来享！
读毕耿怀大哭，二公子哀痛不止，夫人小姐硬咽难言，内外仆夫侍妾无不挥泪，多时耿怀方收泪止哀。只见郑文从外边两个人扶着进来，原来郑文曾作过一任侍郎，因病休致仕，故此与耿怀亦相熟识。当下将耿怀让入客厅，以酒相慰。耿怀道：“祖圭与我平生莫逆，不期一病便至如斯。再四思之，不觉令人心冷。”郑文道：“弟自病废，不与世事。祖圭之得安，全皆存忠力也。”耿怀道：“吾人奔走仕途，多历年所，同类不无骄情肆志之徒，属员岂少谄笑胁肩之辈。使非一二好友互相指示，其不流于炎凉内者几希。夫念祖圭作古，指示无人，能不痛哉！”说毕又拍案大哭。郑文劝道：“人生如白驹过隙，何须自求困苦。存忠能如曼倩之诙谐，则大隐于市朝，且加祖圭一等矣。人世之云雨，乌足称翻复哉！”耿怀止哭，连饮数怀，起身告辞。郑文送出，上轿回家。才至中堂，侄儿耿朗迎进内堂，便道：“吴表叔昨日对侄儿说，任自立罪案可以开脱，教侄儿回禀叔父。”耿怀道：“这事原可从轻，因他有些钱财，又兼为人刻薄，当事有意锻炼，故耽延至今。旧岁全司礼央我同燕祖圭与你表叔说时，他已满口应允，你可再到他家去催。”
当日耿朗去见吴维不提。且说任自立在监中，一冬总无推问，上下使用，已是不赀。到春间听说内里有旨，说任自立有心煽惑，罪应从重，益发慌恐。伊士义所说人情又不见信息。挨到四月内，密令管家卜壬，会同伊士义、松之盛去求耿朗。
耿朗令人传出话来，说事已说妥，不必见面，稍候数日，自有发落。外边卜、伊二人只不放心，先送给耿宅管家李名门包三十两，又拿一张三百石米票孝敬耿朗。李名拿进去不多时，复又拿出来，还给卜壬说道：“我家主人说，我是看亲戚面上不好辞得，岂是希图礼物？若再如此，我便不管了。”卜壬再四央求，李名亦踌躇不定。
若再进去说，恐怕耿朗发恼。若不进去说，难以又要门包。旁边松之盛道：“李大哥不必作难，且着卜大哥回去，再与员外商议，自有主见。”于是卜壬急回到家，见过冉安人，又一面入监告知任自立说：“员外偌大家私，难道只惜数千金之费？不如在众夫人跟前多多尽些人事，包管速成。若只耽延，万一遇着如茅球借势生风之人，一味歪究，岂不有关员外的身家？”
任自立想了一回，叹口气道：“外情不如内情，亦只得如此。”因写一封密字，教冉安人预备下白银三千两，令柴姐会同木妈妈暗地送与林夫人一千，耿夫人一千，吴夫人一千，务须足数，还要求个确信。冉安人接得这个字，便照依行事。柴姐回来道：“林夫人决意不收，说救人是好事，我再无不用力之理。就是事成之后，亦不可如此。”当晚木妈妈亦来说，耿、吴二夫人亦皆不收。且又怪木妈妈不当以财利引诱，分明是小视了。冉安人得知十分着急。
木妈妈道：“我家小姐，嫁到耿家，与丈夫最是相得。现在从嫁的丫环与本家侍女，俱不合姑爷之意。我家小姐如今令人四下里寻访，安人若肯多使些银子，买一两个送去，必得他小夫妻欢喜，他自给你出力。耿姑爷与吴大人又比不得寻常中表，说一是一，岂不能早早完结？”冉安人听了，即送回音与任自立，自立亦便成允，听凭安人所为。谁知冉安人在家看过许多女子，俱不合式。正在愁急之际，天子又亲征汉王，得胜回朝，降下一道恩旨：凡仁宗未上宾之先，罪在可宥者，一概赦免。如职官诖误，亦行复职。以此，副都御史燕玉，主事宣节，虽皆病没，亦皆还给诰命。如宣惠等，亦皆赦出。惟任自立不在此例。冉安人见此旨诏，益发心慌。欲另作计议，又无妙法。见自家养的女儿如花如玉，到十分去得，不得已订至监中与任自立商议。自立初犹不允，后来见势甚急，只得依从。
冉安人回家告知香儿。香儿只不言语。冉安人一面知会木妈妈回明林夫人，说是替小姐买了一个上好侍女；一面送香儿到耿家，说是林夫人买的，送给小姐。办得甚实细密，无人知觉。当日香儿母女不免痛哭相别。及至到得耿家，见耿朗风雅，云屏宽厚，便亦自有主意：一心事奉，加意殷懃，不数日就作了耿朗侧室。耿朗起初只认作是任财主替夫人买的侍女，爱他貌美心灵，故尔留在身边。后来方知是任财主亲女，反倒不好轻待，禀明康夫人，收拾西厢三间，令他居住。任香儿又往家内取来箱柜、…帐、桌椅、壶瓶等物，将三间西厢整齐得珠围翠绕，锦簇花攒，并将自己侍女亦叫来，一名绿云，一名红雨。
自此一家都称为二娘，耿朗亦即催促表叔结案。于是，吴御吏定罪奏准，说任自立系家奴饮酒失火，本人住居城外，并不知情，又只烧得本家，亦未及街巷。且自一更烧起，三更将灭，虽救灭在晏驾之后，而起火实在晏驾之先，情犹可原。只比寻常失火罪加一等，将所捐杂职斥革，枷责折赎，看铺家奴枷满重惩，不准赎罪。是日任自立方得回家。这一番前后使用，足足有五六千金。外边伙计乘便偷逃者亦不下三四万两，家私耗去一半，还陪去一个女儿。由此把自私自利之心全部冷淡，将典当烧锅官利债加一账一并收起，一切家事，尽付安人经管，自却杜门谢客，一意焚修。
却说耿朗年甫十八便得如花之妻，似玉之妾，真乃朝朝岁首，夜夜元宵。任香儿又千伶百俐，深得正室之心，善取丈夫之意。只因这一来有分教：兰簪队里，显来个惯解愤朱家。翠袖班中，引出了不逢时贾谊。
第七回 思旧侣爱娘题壁 和新诗梦姐遗簪
莺俦燕侣本相依，索处应悲知者稀。
萱草方将接款洽，青蝇先已兆谗机。
却说耿朗自以香儿为妾之后，不觉又是孟秋。七月初旬，上坟拜扫，耿朗起身先走，次后康夫人、林云屏、任香儿，骡马车轿，一簇儿出城。恰好这日宣安人因宣主事复职，邀了林夫人带着宣爱娘亦出城告祭。郑夫人亦因给还浩命，会了弟妇吉夫人，领着燕梦卿，三乘轿亦出城来。原来燕、宣、林、耿四家坟墓俱在西直门外，燕家在门头村之东，宣家在门头村之北，林、耿两家，皆在门头村之西。故宣、林、耿三家又都从燕家坟前经过。
是日宣、耿二家日未出时，就已出城，正好遇在一处。林、康、宣三顶轿子并肩而行，后边林云屏与宣爱娘亦挨在一处。一路上你问我答，久不相见，说不尽千般缱绻，万种流连。爱娘更觉难舍，又与香儿见过，虽然初会，却亦有些投缘。及至走到燕家坟前，康夫人、林云屏一行轿马，径往西去。
宣安人、林夫人、宣爱娘要往北转，因出城太早，便在燕家坟上少息片时，又将随带茶果，各自用些，以解饥渴。只见这座坟院，墙分八字，门列三楹。一带土山，千株白杨瑟瑟。两湾秋水，万条绿藻沉沉。露润野花香，风吹黄土气。不免游看一番。谁知爱娘因看见云屏，打动旧日心情，吟得律诗一首。见那养静亭东边，八字墙背后，一片新抹石灰，光如玉版，亮似银笺，一时乘兴，便令喜儿取出带来笔砚，在墙上一挥而就。
下面又写出四句隐语，以作款识。写完方漫漫走来，与宣、林二夫人一同上轿投北而去。且说郑夫人、吉夫人、燕梦卿日出方才出门，到得坟上，己交已时。告奠已毕，用过饭食。因初秋天气尚热，散走在各处乘凉。当时梦卿随郑、吉二夫人从亭下走来，见白墙上数行墨迹，便落在后边，临近一看，却是新诗一首，下面还有几行款字，看那新诗道：莺易无声燕易还，春秋景物梦魂间。
花边携手人今去，雪里联姻句莫攀。
有意阿谁能意洽，多情何事不情关？
无端邂逅愁添处，难遣幽闺尽日闲。
念毕不胜赞叹，若说是男子，末一句又不合。说是女子，则邂逅二字又不知是指何人。但情辞委婉，令人可爱。再看下面款字，却是四句六言隐语，写道：军无身而有首，受添足而多心。备德言与工貌，善谐声以比音。因暗想道：“军”字无中一竖，上加一点，非“宣”字乎？“受”字下多一撇，中添一心，非“爱”字乎？德、言、工、貌四者皆全，乃女之良者也，非娘字乎？谐声比音，乃作诗之法，即诗字也。合而言之，乃“宣爱娘诗”四字，是真一女子也。此等女子，亦可谓多情矣。我梦卿生长深闺，无一知己，似这般女子，又只空见其诗，殊令人可恨。不免用他原韵和诗一首，写在旧诗之旁。或这女子重至此地，见彼此同情，亦可作不见面的知己。想毕要写，却无笔墨。乃取下一枝金兰花簪儿来，用力在石灰上画出雪白粉画道：
鸟飞兔走任回还，