耐不是堕落，奋斗不是不择手段。我现在为了十几块钱的饭碗，就是在这公子哥儿的后面，去做一个最下等的皮条客人，那太不值得了，最后，就是常老头子待我，十分仁厚，他对我差不多是以德报怨。我呢，可是以怨报德。照说，他的女儿如果堕落了，我应当在一旁补救，那才是正理。现在，我倒帮了别人，引他的女儿去走上堕落之路，这是一个有志气的人，所应当做的事情吗？
他在冷静的街巷里走着，更引起了他那冷静头脑的思索，越想是自己走错了道路，非纠正过来不可！一路计算着到了会馆门口，老远地看到胡同口上，有两个人影子在那里晃荡着，突然间有个苍老的妇人声音道：“你自己也有个姐儿妹儿的，为了几个小钱，就干……”一个男子的声音，又截住了道：“别嚷别嚷！”以后唧唧哝哝，就听不清楚了。士毅走进了会馆门，随后有人跟了进来，走进门房去了，接着道：“平安这孩子，实在不听话，金铃是个好孩子，他爹粮糊涂，让她干这个。错了一回两回的，收心还收得转来。若是只管拉人下水，就把这姑娘毁了。我们得几个小钱是小，毁了人家终身是大。做长班的虽是下流，伺候人就是了，一定得把抽头卖大烟带马拉皮条全干上吗？”士毅站在院子里，把这话听了一个够。这是长班母亲说的话。这个老妇人，平常也是见钱眼开的，不料她对于儿子拉皮条的这件事却如此反对！我书读得比她多，我的心胸比她开展，我还研究佛学，人生观也比她透彻，然而我不如她，我竟是干了拉皮条这种生活了。这件事若让这老妇人知道了，她是个嘴快的人，或者教训我一顿起来，那未免是笑话了。自己悄悄地走回房去，将灯点着，想起刚才在戏馆子里那一番情形，犹如幻梦一般在眼前回旋着。再想到陈东海那一种骄傲狂放的样子，就该上前打他两个耳刮子，然而我竟在他面前唯唯喏喏，一切都听了他的指挥，若是有人在旁边看到我那种行为，不会冷笑吗？桌子上摆着一盏灯，桌下堆了一叠破书，书上压着一面应用的方镜子。将身子伸起了一点，便看到镜子里面，一个五官端正，面带忠厚的影子。于是拿起镜子来，索性仔细地看了看，那平正而浓厚的眉毛，微垂的眼皮，两个微圆的脸腮，广阔的额头……是呀，这是个忠厚之相。所以许多老年人都说我少年老成。然而我自处得怎么样？我是最无心的一个少年罢了。想到这里，放下了镜子，将手在桌上一拍！心里想着：“这面镜子，给予了我一个自新之路，从明天起，我做好人，躲开陈东海，躲开韦蔼仁。要躲开韦蔼仁比较的难，除了在同一个机关里供职以外，而且同在一个屋子里做事。想了一想，有了，那屋子是办事员的所在，并不是录事的所在。我明天到了慈善会里去，见那总干事曹老先生，就说办事有些不便，请他把我调到录事室里去，那位曹老先生，脑筋非常顽固，位分阶级这些念头，根本不能打破，我说是依然住到录事们一块儿去，他自然赞成。我决计离开他们。不但是自明日起，自今晚起，我就改过自新了。那陈东海不是给了五块钱吗？这五块钱乃是不义之财，我决计不要，明日全数捐到红十字会去，要做好人，就做干干净净的。设若这种举动把陈东海得罪了，至多也不过打破十块钱一个月的饭碗，又要什么紧？充其量也不过让我像以前固守在会馆里一样，那般挨饿，这又值得了什么？”他越想就胆子越大了，决计离开那些恶人。因为主意打定了，心里坦然，虽然还是像往日一样，屋子里行李萧条，但是紧缩着身体，在床铺上可睡得很是安定。
到了次早起来，漱洗已毕，摸摸那五元钞票，还在身上，在厨房里喝了一碗热开水，就大开步子到慈善会里来。今天大概是因为决心要做善人了，精神抖擞，步子也走得很大。不久的工夫，就到了慈善会里。这位曹总干事在民国初元的时候，也制了一辆马车。后来马车落伍了，没有人过问，然而觉得坐这个比坐人力车人道，也舒服。时间是无所谓的，不用去经济了，所以就墨守旧章，到现在依然坐着一辆绿漆的四轮马车。这一辆马车，也就无异是曹总干事的标志，有了这辆马车在门口，也就是表示着曹总干事在里面办公了。士毅很爽直地向总干事屋子走了来。一走进门，取下帽子，一个头还不曾点了一下去，曹先生已经站了起来，向他抱着拳头，微拱着手笑道：“恭喜恭喜，这可以说是皇天不负有心人了。”士毅突然听了这话，一时倒摸不着头脑，望了他只管发愣。曹先生道：“你望着我为了什么事？不就是为了你已经升了职务，前来和我接洽的吗？”士毅摇了头道：“不，我不知道这样一件事。”曹先生道：“我说呢，你怎么会把消息知道得这样子快？今天早上，我得了一个电话，说着你办事很好，将你升为办事员，每月支三十块钱的薪水。我们这里，本来无须乎加人的，为了添你进来，会长还特意想了个法子，把这里老办事员调走一位，才空出了这一名额，让你来填上，你倒是做了一件什么有功劳的事情，引得会长这样注意，把你特别提拔起来了。”士毅心里明白，这并不是陈会长对我有什么好感，不过是陈四爷从中帮了一两句话的忙。至于有什么大功劳，这个问题那就不能研究了。想到这里，不由得红起脸来，低着声音道：“什么功劳也没有呀？”曹先生笑道：“这个暂且可以不必去研究了，本来我就觉得你这个人十分诚实，很可以提携提携，只是会里的这种职务，完全已安排停当了，并不能再加一个人进去，既是会长肯这样地为你设法，那就正合我的意思。你好好地去办事吧，不要辜负了会长栽培你这一番美意。你写字的地方，本来就是办事员的位子，你依然就在那里办事得了。”士毅预备了一大篇应当换掉的大道理，到了这时，不知是何缘故，已完全消磨干净。只有站在人家面前，唯唯称是的分儿。那老先生又说了几句勉励的话，吩咐他回到自己屋子办事，士毅也就无法说什么，悄然地走回原来的办公室了。蔼仁一见，站起来两手拱一揖道：“恭喜恭喜，你得的消息，比我还快呢，真是人逢喜事精神爽了。”土毅明知他是由陈东海那里得到的消息，人家好意周旋，决没有置之不理会之理。于是也就笑嘻嘻地，拱手相还，道是多蒙帮忙。
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不一会儿，许多同事来了，都来给士毅道喜。在办事员与干事之流，无非见了面之后，作一个揖，说几句客气话而已。然而，那些录事先生来了，情形可就不同，大家都睁着眼睛在士毅周身注意着，好像在那里思想，他究竟是什么缘故，就一下子跳了上去呢？我们当录事的，尽管干了三四年，还不曾爬上去一步呢。所以他们见了面之后，口里说着恭喜，有一连道下去十几句的，那也就是心中在估计着，口里便不知不觉说着许多了。到了这时，才感觉到这办事员来得之难，自然也跟着喜欢起来。到了晚上下班的时候。有几个同事在说笑着，士毅今天升职了，必须要请大家饱餐一顿。士毅却情不过，也只好带了他们到一家小馆子里去吃喝着，原来放在他身上所要捐给红十字会里的五元钞票，这时也就不知不觉地散拆着一部分转到酒馆掌柜的手上去了。直混到晚，土毅回了家，恰是半空里刮起两阵西北风呜呜作响。士毅心里一想，今晚天气之凉，恐怕还要增加，一只光床，如何受得了？身上有的是钱，暂赁两床被来睡吧。到了明天，估计估计当的棉被，本息共有多少？设若身上所有的钱，够做这件事用的，就不必再去犹豫。从此以后，我不是每月有三十元的收入吗？像我这样清寒生活，每天哪里用得了一块钱？我稍微可以放手享受一点了，以前我是自寻苦恼要去追逐那个捡煤核的姑娘，现在我自己挣钱自己用，那是足有富余的了。心里这样一痛快，昨天所要挣立的那一种硬气，就不知道消失到什么所在去了。当时掏出钱来，吩咐长班去赁两床被。长班望着他，不由得笑起来道：“洪先生，不是我底下人多嘴，你一个月也挣个十块钱，比赋闲的时候，总要好些，怎么还闹得床上一铺一盖都没有了呢？”士毅笑道：“那是过去荒唐，闹成了这般光景，从今以后就好了，我有钱了。”说到这里，将头微微摆了两摆。因道：“你应当恭喜我，我今天升了职务了。我现在是办事员了，每月的薪水三十元呢。”长班道：“真的？那可该恭喜，你一个光人，有了这么些个钱，也就可以不至于再闹饥荒了。会馆里多住几位有差事先生，也是我们长班的福气，多少也可以沾些光呢。”说着，他一路打着哈哈出去。会馆里寄寓的人，有听到长班说话的，知道洪士毅升了职务的，也都走到他屋子里和他来谈话，探问究竟。士毅觉得这是有面子的，除了承认这是事实而外，并且说自己觉得办事也并非怎样努力，不过总是谨谨慎慎，有事就办，所以会长就很赞成了。
这一晚买了几个铜子的茶叶，泡了一壶茶，和大家谈着。到了床上，又有被盖着，这种舒服，那也就不可以言喻了。再过一日，自然是照旧到慈善会去做办事员的工作，绝对没有离开韦蔼仁的意思了。当身边没有人的时候，蔼仁就悄悄向他笑道：“喂！老洪，陈四爷帮你这样一个大忙，你也不去谢谢人家吗？”士毅红了脸道：“我怎么去谢他呢？我也不便就胡乱走到人家公馆里去呀。”蔼仁道：“难道信也不会写一封吗？”士毅道：“这个倒行。”蔼仁道：“你写好了，别由邮政局里寄，我给你送去就是了。”士毅道：“那怎样敢当？”蔼仁道：“这话不是那样讲。咱们都是饭勺上苍蝇，混吃而已，咱们是鱼帮水，水帮鱼，互相利用。”士毅见他把话都完全说明了，这也就用不着再为客气，便笑着写了一封信交给了他。
到了次日，蔼仁在办公室里和他相会。便笑着向他拱拱手道：“老洪，我有一件事要求你，不知道你肯答应不肯答应？”士毅倒莫名其妙，他有什么要紧的事相求，便笑道：“你说吧，到底有什么事求我呢？你不是说了吗？鱼帮水，水帮鱼。这还有什么问题呢？而且我的能力薄弱……”蔼仁不等他说完，连连摇着手道：“全不是那回事。我还是贯彻一句话，鱼帮水，水帮鱼，我们既然同是给四爷跑跑腿的，更要团结起来才对，我的意思，很想高攀一点，和你拜个把子，不知道你的意思怎么样？”士毅不但不愿和这种人拜把子，就是愿意的话，他所说的这种拜把子的命意，也就十分可耻。就红了脸道：“你这人说话，也不太谨慎，在这办公的所在，怎么就说起跑腿的话来？”蔼仁笑道：“这要什么紧？老实说，在这里办事的人，谁不是抱了陈家的大腿呀？”说到这里，向身后看了一看，低声道：“虽然是曹老先生在这里办事，完全是尽义务的，他也是为了要在别的所在找一份权利，把这份义务缝补起来的。我这话你爱信不信。”士毅不便怎样地驳他，只好含笑点了几点头。蔼仁笑道：“咱们不说这个了，还是说换帖这件事吧。我自己也是很明白，有一点儿攀交不上……”他慢慢地向下说着，脸上也就慢慢地庄重起来。士毅看他有些生气的神气了，连忙就阻拦了道：“你要这样说，不是见外了吗，我有今日，都是你老哥的携带，怎样反说对我攀不上的话来呢？”蔼仁笑道：“不是我说了一句揭了底的话，人家说狐群狗党这四个字，这是大有用意的。我们这里的人……”说到这里，将声音低下了几格，接着道：“谁又不是这一番情形呢？大家偷偷摸摸，都有个联络，我们何必就孤单起来呢。”士毅笑道：“你越说越不对，怎样自己骂起自己来了呢？”蔼仁道：“我敢大胆说一句，生活在这样污浊社会里的人，也没有多少人能例外。”他说到这里时，究竟不免声音高了一点，这就把隔壁屋子里一位同事邱海山惊动了。他是个近视眼，一副其大如铜钱的眼镜，紧紧地被钢丝软脚挂在耳朵上，两个高撑的颧骨，和下巴上一片麻黑的兜腮胡须的短桩子，这都可以形容他另成了一种人。加上穿一件染遍了油迹脏痕的灰夹袍，外套青中泛白，两袖油腻得成为膏药板的马褂。一见之后，就让人先有几分不快。
这位邱先生，短于视却不短于听，他在隔壁屋子里，早听到洪韦二人有拜把子的话，于是抢进这边来向二人坐的空间里，深深地作了一个揖。将两只袖子，略微在鼻子上碰了两下，显出那很诚恳的样子来道：“洪先生的少年老成，韦先生的人情练达�