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螺蛳太太在想，照此说来，大太太就是个能品。只不知神品又是如何？心里转着念头，口中便问了出来。“你问神品，说穿了也没有啥稀奇，象你这样能干，做起来也不费事，一句话：恩威并用！她安分守己，是好的，你比小爷叔还要宠她；她有不守规矩的地方，你尽管说她、管她。将来有了儿女，你比她生母还要知痛痒，还要会教训。那一来，上上下下哪个不服你？哪个不说你贤慧？这样子吃醋，真吃得神了！”
七姑奶奶的话，句句打入螺蛳太太心坎，而且别有领会。如今一家的主人，第一是“老太太”，第二是“老爷”，第三是“太太”，第四才轮到她，除了下人，只有管她的，而没有她管的，倘或亲自经手挑选，替胡雪岩多娶几房姨太太，照七姑奶奶所说的，拿“恩威并用”四个字来调教，叫她们心服口服，那时才真正显得出当家人的威风气派。
这样想着，不自觉地在脸上绽开了笑容；七姑奶奶便也笑道：“怎么样？四姐，你也想吃一吃这种看不出来是吃醋的醋？”
“只怕我不会吃。”螺蛳太太说：“七姐，你也帮我留意、留意。”
一听这话，七姑奶奶知道她决心照她的话去做了。本来是闲谈，即令有为她策划的意思，亦须从长计议，不道她从善如流，立刻就听信了！实在出人意外。
转念到此，她顿感肩头沉重，俗语说的“若要家不和，娶个小老婆”，象螺蛳太太这样的情形，实在少而又少：再说罗四姐是胡雪岩自己看中的，即令进门以后不如意，也怪不到她头上。现在不同了，意完全象是她出的主意，将来倘有风波，从胡老太太起，都会怨她。因而不能不好好替螺蛳太太想一想。
“四姐，”她想到就说：“凡事想得蛮好，做起来不太容易小爷叔如果要讨堂子里的人，你不可以许他；堂子里的人有习气，难管。”
“是的。要讨总要讨好人家的女儿。”螺蛳太太又说：“我要先同大先生说明白，他尽管自己去物色，人一定要让我看过。”她紧接着又说：“其实用不着他自己去物色，我先托人替他去挑。”
螺蛳太太说到做到，三、四年工夫，陆续物色、加上胡雪岩自己选中的，一共娶了十一房姨太太，连她自己在内，恰好凑成十二金钗之数。
眷属一多，又加上生意发达，不断添人，原有的房子虽然一再扩充，始终不敷所需；到后来基地所限，倘非彻底翻造就得另开新居。胡雪岩便与螺蛳太太商量，打算另外觅地建一所住宅，将他的两个胞弟，连同各式办事人等一起迁了出去，空出来的房子拆掉，改做花园，另外要造一座“走马楼”，将“十二金钗”集中一起。
螺蛳太太对造一座走马楼，倒颇赞成，但对另建新宅却有异议。
“请二老爷、三老爷搬出去，会伤老太太的心；亲戚也会说闲话。这件事，老爷还要斟酌。”
听说会伤老母之心，胡雪岩立即打消了原议，不过，“房子不够住，总要想法子。”他问：“你有啥好主意？”“我听说间壁刘家的房子要卖；后门口米店老板死掉了，两个儿子分家争产，米店归哪个管，一直在吵，也想卖了房子分现款，不如拿这两家的地皮买过来，打通围墙，不是可以联在一起？”
这下又激起了胡雪岩好摆排场的意兴，恰好这年丝价大涨；胡雪岩操纵“洋庄”，结算下来三个月的工夫，赚了四十万银子，决定大治园林。
“譬如我没有挣到这笔款子，”他这样对螺蛳太太说：“我照你的意思来做；不过范围要做得大，前后左右都要临街，方方正正一大片，象王府的气派才好。”
这是有面子的事，螺蛳太太当然高兴。于是胡雪岩派人到周围人家去游说，动以厚利；其中除了两家，都愿意迁让，。
这两家一家是酒栈，说存酒搬运不便，无法出让，态度虽然坚决，说话却很客气；另一家就不同了。
这一家是个极小的剃头店，位置恰好在元宝街与望仙桥直街转角之处，为出入所必经，整片房子，在此交通要道上缺了一块，而且是家破破烂烂的剃头店，就象绝色美人，瞎了一只眼那样令人难以忍受。
“她是啥意思？”胡雪岩说：“她如果想卖好价钱，尽管说，要多少就多少好了。”
她，是指剃头店的“崔老太婆”。老板是她的儿子，脾气虽然也很强，但经不住胡家下人三天两头去说好话，又看在钱的份上，意思倒有些活动了，可是崔老太婆执意不允。原来她是年轻守寡，孤苦无依，好不容易将儿子抚养成人，也只是个剃头匠，她不怨自己当初不该叫儿子去学了这一行，只说老天无眼；慢慢养成了怪僻的脾气，最恨有钱人；越有钱越恨，因此，胡雪岩说到“要多少就多少”这句话，恰恰犯了她的忌。
“你同你们东家去说，他是财神，我们是穷鬼，打不上交道。他发财是他的；他又不是阎王、判官，我也用不着怕他。”
去打交道的是胡雪岩门下的一个清客，名叫张子洪，以脾气好出名，此时也忍不住生气，说了一句：“他虽不是阎王判官，不过也是个道台。”
“道台莫非不讲王法？”崔老太婆答说：“我们娘儿两个两条命，随便他好了。”
这番话传到胡雪岩耳朵里，气得一天没有吃饭。门下清客、帐房、管事，还有听差打杂的，议论纷纷，而且出了好些主意，有的说请县里的差役来跟她说话；有的说放火烧掉她的房子再说；有的说造张假契约跟她打官司，但胡雪岩终觉不忍，螺蛳太太也怕逼出人命案子来，约束下人，不准胡来。以至于一直到巨宅落成，元宝街也重新翻修过，那家剃头店始终存在。
落成之日，大宴宾客，共分三日，第一天是“三大宪”，杭州府、仁和、钱塘两县，以及候补道；邀约在籍的绅士作陪，入席之前，主人亲自引道游园，曲曲折折，转过假山，只见东南方树木掩映之中，矗起一座高楼，华丽非凡；令人不解的是，四周雕栏，金光闪耀，远远望去，谁也猜不透是何缘故。
“雪翁，”巡抚杨昌浚：“那里个什么所在？”“是内人所住的一座楼。”
听说是内眷住处，杨昌浚不便再问：私下打听，才知道那座楼名为“百狮楼”。栏杆柱子上，用紫檀打磨出一百个狮子，突出的狮目，是用黄金铸就，所以映日耀眼，令人不可逼视。
“太太们住的地方，怎么叫百狮楼，莫非‘河东狮吼’这句话，他都不懂。”
“不是。因为那位太太称为螺蛳太太，所以胡大先生造了这座楼给她住。”
杨昌浚再问“螺蛳太太”之名如何而起，是何出身。打听清楚了觉得未免过分，便悄悄写了一封信给在肃州的左宗棠，颇有微词。
哪知左宗棠对他的看法，颇不以为然，只是不便明言；恰巧他的长子来信，亦批评了胡雪岩，正好借题发挥，说一个人的享用，求其相称，胡雪岩的功劳，世人不尽了解，他很清楚，西征军事之能有今日，全亏得有胡雪岩，享用稍过，自可无愧。他又提到他的儿女亲家，也是平生第一知己的陶澍，在两江总督任上时，他的女婿胡林翼，以翰林在江宁闲住，每天选歌征色，花的都是老丈人的“养廉银”；内帐房有一次向陶澍表示，胡林翼挥霍无度，是否应该稍加节制？陶澍告诉他说：“尽管让他花！他将来要为国家出力，有钱亦没有工夫去花。”胡雪岩跟胡林翼的情形虽有不同，但个人的享用，比起为国家所谋的大利来，即令豪奢亦不足道。
这些话辗转传到浙江，胡雪岩感激在心，对左宗棠自然越发尽忠竭力；但螺蛳太太却心生警惕；与七姑奶奶私下谈起来，都认为“树大招风”，应该要收敛了。可是胡雪岩只问一句：“怎么收法？”螺蛳太太却又无词以对。因为胡雪岩所凭借的是信用，信用是建立在大家对他的信心上面，而信心是由胡雪岩的场面造成的，场面只能大，不能小；否则只要有人无意间说一句：“胡大先生如今也不比从前了。”立刻就会惹起无数猜测；原来有仇恨的、无怨无仇只是由于妒嫉的，原是推波助澜，大放谣言，那一来信用就要动摇，后果不堪设想。
第一章
因为如此，螺蛳太太的心境虽然跟胡雪岩一样，不同往年，还是强打精神，扮出笑脸，热热闹闹地过了一个年。接着便又要为胡老太太的生日，大忙特忙了。
生日在三月初八，“浩治桃觞，恭请光临”的请帖，却在年前就发出去了。到得二月中旬，京中及各省送礼的专差，络绎来到杭州，胡府上派有专人接待；送的礼都是物轻意重，因为胡雪岩既有“财神”之号，送任何贵重之物，都等于“白搭”，惟有具官衔的联幛寿序，才是可使寿堂生色的。
寿堂共设七处，最主要的一处，不在元宝街，而是在灵隐的云林寺。铺设这处寿堂时，胡雪岩带着请客，亲自主持，正中上方高悬一方红地金书的匾额，“淑德彰闻”，上铭一方御玺：“慈禧皇太后之宝”，款书：“赐正一品封典布政使衔东西候补道胡光墉之母朱氏”。匾额之下，应该挂谁送的联幛，却费斟酌了。
原来京中除了王公亲贵，定制向不与品官士庶应酬往来以外，自大学士、军机大臣以下，六部九卿，都送了寿礼，李鸿章与左宗棠一样，也是一联一幛，论官位，武英殿大学士李鸿章，久居首辅，百僚之长，应该居中。但胡雪岩却执意要推尊左宗棠，便有爱人以德的一个名叫张爱晖的清客，提出规劝。
“大先生，朝廷名器至重，李合服是首辅；左湘阴是东阁大学士，入阁的资格很浅，不能不委屈。这样的大场面，次序弄错了。要受批评；如果再有好事的言官吹毛疵，说大先生以私情乱纲纪，搞出啥不痛快的事来，也太无谓了。”“你的话不错。不过‘花花轿儿人抬人’，湘阴这样看得起我，遇到这种场面，我不捧他一捧，拿他贬成第二，我自己都觉得良心上说不过去。”
“话不是这么说。大先生，你按规矩办事，湘阴一定也原谅的。”
“就算他原谅，我自己没法子原谅，张先生，你倒想个理由出来，怎么能拿湘阴居中。”
“没有理由。”张爱晖又说：“大先生，你也犯不着无缘无故得罪李合肥。”
胡雪岩不作声，局面看着要僵了；那常来走动的乌先生忽然说道：“有办法，只要把下款改一改好了。”“怎么改法？”胡雪岩很高兴问。
“加上爵位就可以了。”
原来左宗棠送的寿幛，上款是“胡老伯母六秩晋九荣庆”，下款是“秃头”的“左宗棠拜祝”，平辈论交，本来是极有面子的事；乌先生主张加上左宗棠的爵位，变成“恪靖候左宗棠拜祝”；这一来就可居李之上了，因为李鸿章的下款上加全衔“武英殿大学士北洋大臣直隶总督部堂肃毅伯”，伯爵次侯爵一等，只好屈居左宗棠之次。
那乌先生是个庙祝，只为他是螺蛳太太的“娘家人”；胡雪岩爱屋及乌，将他侧于清客之列。一直不大被看得起，此时出此高明的一着，大家不由得刮目相看了。
“不过大先生，我倒还要放肆，胡出一个主意。如果左湘阴居中，李合肥的联幛只好挂在东面板壁，未免贬之过甚；是不是中国挂一幅瑶池祝寿图，拿左、李的联幛分悬上下首，比较合适？”
胡雪岩看乌先生善持大体，便请他专管灵隐这个最主要的寿堂，而且关照他的一个外甥张安明，遇事常找乌先生来商量；张安明是胡府做寿揽全局的大总管。
张安明自然奉命唯谨，当天就请乌先生小酌，诚意请教，“有件事，不晓得乌先生有啥好主意？他说，“寿堂虽有七处，贺客太多，身分不同，挤在一起，乱得一塌糊涂，一定要改良。”
“寿堂是七处，做寿是不是也做七天？”
“不错。大先生说，宫里的规矩‘前三后四’，要七天。”张安明轻声答说：“不过，这话对外面不便明说；只说老太太生日要‘打七’，所以开贺也是七天。”
“打七”便是设一坛水陆道场，是佛门中最隆重的法事，称为“水陆斋仪”，亦名“水陆道场”，俗称“打水陆”。斋仪又有繁简之分，讽经礼忏七七四十九日称为“打水陆”；为了祝厘延寿，通常只须七日，叫做“打七”。
“有七处寿堂，又分七天受贺，大可分门别类，拿贺客错开来，接待容易，而且酒席也不致于糟蹋。”
“这个主意好。我们来分它一分。”于是细细商量，决定第一天请官场，三品以上文武大员；五品以下文武职官，占了四个寿堂，此外是现奉差委的佐杂官，与文武候补人�