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“严凤楼啊，你还真是……”顾明举连连摇头，适才志得意满的笑容全数凝固在了眼角。他放下酒盏用错综复杂的目光看他，视线一路落到他圈著杯盏的指，纤长依旧，只是关节上覆了一层经年握笔的厚茧，“我原想说，在下醉意深重，怕是要在府上叨唠一晚。现在看来，严县丞定然是不会答应的。”
“官驿据此不过数里，内中一切诸备，均按张大人吩咐安排妥当，大人尽可放心入住。至於府中，仓促之间，恐怕伺候不周，反令大人不适。”严凤楼微微侧身避开他的注视，口中略作停顿，继而又道，“举朝皆知，顾侍郎是天下第一的好酒量，纵饮一夜依旧条理明晰，圣驾前对答如流。又怎会为区区几杯薄酒所困？”
“还是凤卿你设想周到。”顾明举垂下头连连称是，一手取过细颈的酒壶来将手中的酒盏注满，“来，让我敬你一杯。”
严凤楼见他仰首一饮而尽，便也要举杯，方抬手，手腕却突然被他捉住。茫然间抬眼，恰是四目相对，灯下的顾明举眉梢眼角无一处不是温柔：“别喝了，酒不是好东西。”
一错神，仿佛穿梭时光又回到了当年。胼手胝足，竹马情深：“那你喝的又是什麽？”
“酒。”他直白地回答，眼中像是划过了什麽，表情一时间变得有些看不清，“可是我们不一样。”
严凤楼垂下眼，等著他继续往下说。
顾明举却也沈默了，只是抓著他腕子的手却迟迟不肯松开。
堂外的戏台上又开出一场你来我往的热闹武戏，鼓点急催铜锣震天，十八般兵器撞到一处砰砰作响。一声接一声的叫好声里，张知府喝醉了，吊高了嗓门一遍又一遍地重复著他不知重复了多少遍的慷慨自白，兴尽处忽而大笑，忽而又嚎啕痛哭。
有人上前劝他，有人醉言嘴语地附和著他，更多人举著酒杯三三两两滚成一团，划酒令、猜酒拳、议论台上那小旦的脸蛋与细腰，呼呼哈哈笑个没完。
边上有一盏烛台，里头的灯芯似乎快烧尽了，火苗小小的，好似随时会灭。严凤楼看了一眼顾明举箍在自己腕上的手：“大人，您远道而来必然疲累了，还是早些回驿馆休息吧。”
言罢，暗自发力挣开他越收越紧的束缚。未等顾明举开口，他双手捧杯，折腰向顾明举一敬：“顾大人敬下官的，下官岂敢不从？”满满一盏清酒，他同样仰首一饮而尽，不差分毫。
顾明举忍不住闭上眼道：“严凤楼，我记得你说过，做人最愚蠢的行径就是逞强。”
“你记得？”传闻中，向来只有沈默这一种表情的南安县丞却反而笑了，清浅的笑容许是因为饮酒的关系，隐隐透出几分激昂与压抑，“顾明举，那你可记得，你曾说过，今生再不入南安半步！”
酒盏跌在地上摔得粉碎，他猛然扭过头不肯让顾明举看他的表情。
“凤卿……”
再不说其他，严凤楼背转过身，拂袖而去。
“顾侍郎自京城而来，大人中途离席，怕有不妥吧。”静悄悄的书斋内，红衣的女子捧一盏热茶推门而入。
严凤楼独自一人坐在桌后。桌上只点一盏油灯，堪堪照出他身后架上一部又一部厚重典籍，光影交错，仿佛稍有不慎就会重重落在他的肩头。
“张大人会照顾周全的。”
“将事推给旁人，这不是大人的作风。”将手中的茶碗轻轻放置在他手边，女子眼中流露出几分了然。
严凤楼始终看著窗外，秋风飒飒，吹得院中的枯叶擦著地面“沙沙”作响：“我只是……只是……”
“大人还是不惯於这些迎来送往的应酬？”女子有一双慧黠过人的眼，一眨一眨仿佛能看透人心。她追著严凤楼的视线往外看，目光落到远处飘渺的灯火中，耳边似乎还能隐隐听得自前院传来的阵阵喧哗，“奴家总觉得，比起做县丞，大人还是更适合做个书生。”
“你也这麽说？”严凤楼讶异，不想招来她的好奇。
“还有人同奴家说过一样的话？”
严凤楼慢慢地点头：“嗯，他也说过。”
“谁？”她大惑不解，睁大一双美目恨不能知道所有。
严凤楼好似陷进了不为人知的记忆里，墨一般乌黑的眼中尽是故去的云烟：“读书就是为了求取功名。倘若为了功名，不管做什麽都该是应该的。因为说到底，读书也不过是一个手段而已，与阿谀奉承、口蜜腹剑、暗箭伤人一样，都只是一个为了做官的手段而已。我没什麽资格去指摘旁人的作为，同样为了自己的前程，大家不过五十步笑百步罢了。”
他答非所问，女子若有所思地听：“既然如此，大人又为何要做官呢？”
那时节，也有人问起：“凤卿，你为何做官？”
那时节，自己这般回答：“为泽被一方百姓。”
再寻常不过的答案，他却“哈哈”地笑，满脸满脸都是不信。笑完后，他长长久久地叹息：“严凤楼啊严凤楼，你真是……”后面的即使他不说，严凤楼自己也明白。
“飘雪，我当真不适於为官？”
避而不答先前的问题，严凤楼反而转过脸来一脸认真地发问。
唤作飘雪的红衣女子一时有些怔忡，半晌后释然笑道：“无论如何，在奴家心中，严大人是个好官。”
前院的酒宴该是散场了，再不曾听到半点声响。耳畔“沙沙”的秋叶声似乎也止了。严凤楼忽然间不知该对眼前的女子说些什麽。
她却已经喋喋不休起来，仔仔细细地叮嘱他，一定要喝下那碗热茶，那是醒酒的，免得明早醒来犯头疼。她说，她会去差人通报张知府，严县丞喝醉了，怕是醒不来送顾侍郎去官驿。她说，她会让家人们将前院打扫干净，请大人不必操心。
她行到门边，刚要打开房门，忽而又猛然回头，却是一脸肃穆：“其实奴家同大人一样，也不喜欢那位顾侍郎。那位大人的名声不好，登得太高，将来也必然摔得更痛。”
风声呼啸，吹得房内唯一的一盏烛火摇摇欲坠，严凤楼捧著女子送来的热茶，忽然觉得手脚一阵冰凉。
第二章
南安县的秋天其实有不少耐看的景色，比如石塔边的湖光山色，比如城郊南安寺外的红枫，即便哪儿也不去，只是安安静静坐在驿馆里看看窗外的落叶，也不失为一种风雅，让人不由自主想起东城南安书院里的幽幽墨香。
不知是张知府的授意还是得了哪位高人的提点，日理万机的严县丞特特差了人来陪侍郎大人出游：“说是近来石塔湖边有庙会，热闹得很。南安寺虽小，不过方丈是位得道的高僧，周围十里八乡聚了不少信徒，香火倒也过得去，闲时去参拜参拜，兴许心愿就成了。近来秋高气爽，登高赏枫正是好时候，大人如若现在启程，还可在寺里用一餐斋饭……”
顾明举坐在窗边有一搭没一搭地听著侍从絮絮陈述，严凤楼精进了，长长短短的行程安排得有模有样事事周到不说，还甚是贴心，样样比照著顾明举的喜好而设。最难能可贵的是，贵客所到之地处处有人殷勤作陪，半点毋须县丞出面。勤於公务的县丞大人大可以安安心心地躲在他的县衙里，任凭驿馆这边刮风下雨电闪雷鸣。
“你说，我是不是该好好夸夸他？”他轻松地调笑，话语间里甚至带一点点骄傲。
一旁的侍从被吓到了，呐呐地止住了滔滔不绝的叙述：“大人说的是、是……”
顾明举不以为意地笑了笑，继续回头看窗外。庭院里的梧桐树下正站著严凤楼遣来陪他游城的人，除了本县的几位县吏，还有本地的乡绅、几个老学究，另外有三五个年轻的读书人站在他们身后，应当是南安书院里成绩出色的学生。
年轻人里那个为首的学生顾明举认得，正是当日在城外时，搀著严凤楼起身的那个。当时虽是匆匆一瞥，这学生锐利的目光却令顾明举印象深刻。
杜远山，说是南安书院里功课最好的学生，写得一笔工整方正的好字，甚得县丞严凤楼欣赏，是时常出入县丞府邸的少数严凤楼知交之一。杜家世代经营米行，传到杜远山父亲手中已是第四代，算是城中富户。
这世道，纵世风日下人心不古，可士农工商之分古已有之，商户虽家财万贯，论声望却总不能同清贫如洗的读书人相比。所以，杜家老爷对这个天资不差的儿子可谓寄予厚望，殷殷盼著杜远山能在两年后的科举中有所斩获，也好光耀门楣告慰祖宗。
“简直就是个小严凤楼。”
一边回想著侍从们送呈来的消息，顾明举一边透过格窗细细打量著院中的杜远山。那是个个子颇高的青年，站在一众举止拘谨的同龄人里，从容自若的神情很有些鹤立鸡群的意味。只是毕竟阅历尚浅，不懂得收敛锋芒，顾盼间依旧难免几分青涩与读书人惯有的纯真。
顾明举眯起眼，指著窗外对侍从笑道：“当年的严县丞也是这副模样呢。”
心思玲珑的侍从应和说：“是吗？想不到那个闷葫芦一般的严县丞年轻时候也挺俊的。”
顾明举不答，继续看了一会儿，方慢慢收回目光：“那时候的凤卿比他标致多了。”
侍从於是又忙不迭地点头附和，说严凤楼没有那麽高，脸庞也柔和些，但是千好万好，天底下终是我们顾侍郎最好，朝里朝外众口一词的风姿卓然。
顾明举笑笑地由著他天花乱坠地讲。直至兴尽了，方才吩咐道：“去跟院子里的人说，本官今日觉得困乏，南安寺就不去了。至於明日的石塔湖，就明日再看吧。”
便有手脚利索的侍从站在院子里跟一干县吏乡绅们说了，白白站了半日的人们心里定然是不乐意的，不过明面上还是热情地说了些“大人一路远来辛苦，自当好生休养”之类的场面话。
顾明举坐在房里听，视线穿过了格窗又回到那个杜远山身上。年轻气盛的学子还学不会喜怒不形於色的功夫，一张白净的面孔生生涨出几分嫣红，本就棱角分明的侧脸崩得死紧。
顾侍郎摆架子已经不是头一回。住进驿馆不过三日，里外的家具摆设就换了不下五次。或是觉得紫檀的桌椅太沈闷，或是嫌弃锦被上的牡丹绣得太俗艳，有时候仅仅只是看著那凳脚不顺眼罢了。
至於严县丞安排下的游城，就更显得是顾明举在刻意刁难。每每都是一口答应下，派了人不厌其烦地再三再四跑去县衙确认行程，却每每总是让人家一票人等在院子里苦哈哈地候上一两个时辰，而后轻飘飘地传出一句：“顾大人身体欠安，不去了。”
这般几次三番的戏弄，即便是庙里的泥塑菩萨也该动怒了。
顾明举起身在偌大的屋子里慢慢踱步，听声响，庭院里的人们该如前几次一般悻悻地散了。突然，有人高声问道：“敢问顾大人得的是什麽病？”挑衅的口气。
不用猜，一定是杜远山。少年人最沈不住气，尤其是家境优渥又一帆风顺未曾失意的少年人。
顾府侍从顿时来了劲头，拔高嗓门喝问：“顾大人的病，是你能问的？”端的盛气凌人。
顾明举暗暗摇头，太张扬了，连底下人都被自己带坏了。
“如若染病，那可有请大夫医治？容学生问一句，请的是城中哪位名医？”他不卑不亢，丝毫不为众人的劝阻所动。
站在门外应答的恰是方才在房内陪著顾明举说笑的那个：“你这麽问是什麽居心？难不成是怀疑我家顾大人存心欺负你小小一个南安县不成？我们顾大人乃是堂堂的当朝四品，多少江山社稷得他操心？每天一睁眼就忙得没有闭眼的功夫，哪来的闲心同你们这些人磕牙？说出去予旁人听，也不怕笑掉了大牙！”
於是院子里众人的劝慰声更响了，更有人也开始厉声呵斥杜远山：“这哪里是你胡闹的地方！还不快向这位小哥告罪？”
怒气冲冲的青年耿著脖子只将一张脸憋得通红，睁著一双炯炯有神的眼神不肯善罢甘休：“若是顾大人当真病了，学生这就去请大夫前来问诊把脉。倘若不是，那学生就要问问顾大人，这般出尔反尔，究竟是所谓何意。”
“嘿，跟你多说了两句，你还来劲了！怎麽著？你小小一个读书人，多念了几行字就不认得天王老子了是不是？”侍从的眼也红了，装腔作势地挽著袖子作势要打。那几个骨瘦如柴的老学究急忙要拦，胆小的县吏赶紧跪下了求情，另几个书院的学生则死死抱著杜远山想要把他拖走。
一时间，原本清静的院子里闹闹哄哄一片鸡飞狗跳，已经有人飞奔出去�