可？
次日，先携了自己私蓄的银两，着丫环随着，乘了轿子，先到戏园，随发付轿子回去。巴不得等四句半钟时候，先遣开丫环，叫他口府催取轿子，丫环领命去了。桂妹就乘势出了戏园，另雇轿子，直到汽船上去。及丫环引轿子回到戏园，已不见了桂妹，只道他因唱戏的已经完场，独坐不雅，故先自回去。就立刻跑回府里，才知桂妹并未回来，早见得奇异。往返半句钟有余，汽船早已开行去了。又等了多时，都不见桂妹人影。
周庸佑暗忖桂妹在港多时，断没有失路的，究往哪里去？就着人分头寻觅，总不见一个影儿。整整闹了一夜，所有丫环婢仆家里人，上天钻地，都找遍了，都是空手回来，面面相觑。周庸佑情知有异，就疑他见春桂来了，含了醋意，要另奔别人去。此时便不免想到那姓张的去了，因那姓张的与桂妹是在青楼时的知己，若不是奔他，还奔何人？想罢，不觉大怒，就着人寻那姓张的理论。正是：
方破凡尘归佛界，又来平地起风波。
要知后事如何，且听下回分解。
第十回 闹谷埠李宗孔争钗 走香江周栋臣惧祸
话说周庸佑自桂妹逃后，却不知得他迷的因什么事故。细想在这里居高堂，衣文绣，吃膏粱，呼奴喝婢，还不能安居，一定是前情未断，要寻那姓张的无疑了，便着家人来找那姓张的理论。偏是事有凑巧，姓张的却因得了桂妹所赠的三千银子，已自告假回乡去了。周庸佑的家人听得，越想越真，只道他与桂妹一同去了，一发生气，并说道：“他一个妇人，打什么紧要？还挟带多少家财，方才逃去。既是做商业的人，包庇店伴，干这般勾当，如何使得？”当下你一言，我一语，闹作一团。
那姓张的，本是个雇工的人，这时那东主听得，又不知是真是假，向来听说他与锦绣堂的桂妹是很知己的，此时也不免半信半疑。只得向周庸佑那家人，说几句好话而罢。过了数天，姓张的回到店子里，那东主自然把这事责他的不是。姓张的自问这事干不来，如何肯承认。争奈做商务的人家，第一是怕店伴行为不端，就有碍店里的声名，不管三七二十一，立即把姓张的开除去了。姓张的哪里分辩得来，心里只叫几声冤枉，拿回衣箱而去。周家听得姓张的开除去了，也不再来追究。
谁想过了数天，接得邮政局付到一封书，并一包物件，外面写着“交香港中环士丹利街某号门牌周宅收启”的十几个大字，还不知从哪里寄来的。急急的拆开一看，却是滑溜溜的一束女儿上头发。周庸佑看了，都不解何故，忙又拆那封书看个备细，才知道桂妹削发出家，这束头发，正是桂妹寄来，以表自己的贞白。周庸佑此时，方知姓张的是个好人，惭愧从前枉屈了他。欲把这事秘密，又恐外人纷传周宅一个姬妾私奔，大大不好看。倒不如把这事传讲出来，一面着人往姓张的店子，说个不是。从中就有那些好事之徒，劝姓张的到公庭，控姓周的赔丑。惟是做商业的人，本不好生事的，单是周家闻得这点消息，深恐真个闹出来，到了公堂，更失了体面，便暗中向姓张的赔些银子，作为了结。自此周庸佑心上觉得有些害羞，倒不大出门去，只得先回省城里，权住些时，然后来港。当回到东横街宅子时，对马氏却不说起桂妹出家的事，只说自己把桂妹赶逐出来而已。因马氏素性是最憎侍妾的，把这些话好来结他欢心。那马氏心里，巴不得把六房姬妾尽行驱去，拔了眼前钉刺，倒觉干净。
那一日，周庸佑正在厅上纳闷，忽报冯少伍到来拜候。原来那冯少伍是周庸佑的总角交，平时是个知己。自从周庸佑凭关库发达之后，那冯少伍更来得亲切。这会到来，周庸佑忙接进里面，茶罢，周庸佑道：“许久不见足下，究往哪里来？”冯少伍道：“因近日有个机会，正要对老哥说知。”周庸佑便问有什么机会，冯少伍道：“前署山东藩司山东泰武临道李宗岱，别字山农，他原是个翰林世家，本身只由副贡出身。自入仕途以来，官星好生了得，不多时就由道员兼署山东布政使。现在力请开缺，承办山东莒州矿务。他现与小弟结识，就是回籍集股的事宜，也与小弟商酌。试想矿产两字，是个无穷利路，老哥就从这里占些股儿，却也不错。”周庸佑道：“虽然是好，只小弟向未尝与那姓李的认识，今日附股的事小，将来获利的事大。官场里的难靠，足下可省得？”冯少伍道：“某看李山农这人，很慷慨的，料然不妨。既然足下过虑，待小弟今晚作个东道，并请老哥与山农两位赴席，看他如何，再行卓夺，你道如何？”周庸佑答个“是”，冯少伍便自辞出。
果然那夜，冯少伍就请齐李、周两人赴席。偏是合当有事，冯少伍设宴在谷埠绣谷艇的厅上，先是李山农到了，其次周庸佑也到了。宾朋先后到齐，各叫校书到来侑酒。原来李山农因办矿务的事，回籍集股，镇日倒在谷埠上花天酒地，所押的校书，一是绣谷艇的凤蝉，一是肥水艇的银仔，一就是胜艇的金娇。那三名校书，一来见李山农是个监司大员，二来又是个办矿的富商，倒来竭力奉承。那李山农又是个色界情魔，倒与他们很觉亲密。这时节，自然叫了那三名校书过来，好不高兴。谁想冤家有头，债各有主，那三名校书，又与周庸佑结交已非一日。当下周庸佑看见李山农与各校书如此款洽，心中自是不快，便问冯少伍道：“那姓李的与这几名校书，是什么时候相识的？”冯少伍道：“也不过一月上下。只那姓李的自从回粤之后，已在谷埠携了妓女三名。闻说这几天，又要和那数名校书脱籍了。”周庸佑心里听得，自是不快。暗忖那姓李的有多少身家，敢和自己作对。就是尽把三妓一齐带去，只不过花去一万八千，值什么钱钞？看姓李的有什么法儿。想罢，早打定了主意。
当下笙歌满座，有弄琴的，有唱曲儿的，热热闹闹，惟李山农却不知周庸佑的心里事，只和一班妓女说说笑笑。周庸佑越看不过眼，立即转过船来，与鸨母说妥，合用五千银子，准明天要携那三妓回府去。李山农还不知觉，饮罢之后，意欲回去凤蝉的房子里打睡，鸨母哪里肯依。李山农好不动怒，忙问什么缘故，才知周庸佑已说妥身价，明天与他们脱籍了。李山农心上又气又恼，即向鸨母发作道：“如何这事还不对我说？难道李某就没有三五千银子，和凤婵脱籍不成？我实在说，自山东回来，不及两月，已携妓三名。就是佛山莲花地敞府太史第里，兄兄弟弟，老老幼幼，已携带妓女不下二十名了，哪有那姓周的来？”说了左思右想，要待把这几名妓女争口。叵耐周庸佑在关里的进款，自鸦片归洋关料理以来，年中不下二三十万。且从前积蓄，已有如许家当，讲起钱财两字，料然不能和他争气，惟有忍耐忍耐。没精打采的回转来，已有四更天气，心上想了又想，真是睡不着。
到了越日，着人打听，已知周庸佑把银子交妥，把那三名妓女，不动声色的带回增沙别宅，那别宅就是安顿挡班子春桂的住处。这会子，比不得从前在香港携带桂妹的喧闹，因恐马氏知道了，又要生出事来，因此秘密风声，不敢教人知觉。惟是李山农听得，心里愤火中烧，正要寻个计儿，待周庸佑识得自己的手段，好泄这口气。猛然想起现任的张总督，屡想查察海关库里的积弊。现时总督的幕府，一位姓徐的老夫子唤做赓扬，也曾任过南海知县，他敲诈富户的手段好生利害，年前查抄那沈韶笙的一宗案件，就是个榜样。况自己与那徐赓扬是个知己，不如与他商酌商酌，以泄此恨，岂不甚妙？想罢，觉得有理，忙即乘了轿子，望徐赓扬的公馆而来。
当下两人相见，寒暄数语，循例说几句办矿的公事，就说到周庸佑身上。先隐过争妓的情节不提，假说现在饷项支绌，须要寻些财路﹔又说称周庸佑怎么豪富，关里怎么弊端，说得落花流水。徐赓扬道：“这事即张帅早有此意，奈未拿着他的痛脚儿﹔且关里的情形，还不甚熟悉。若要全盘翻起，恐碍着历任海关的面上，觉得不好看，是以未敢遽行发作。老哥此论，正中下怀，待有机会，就从这里下手便是。”李山农听了，忙称谢而出。心里又暗恨冯少伍请周庸佑赴席，致失自己的体面，口虽不言，只面色常有些不妥。冯少伍早已看得，即来对周庸佑说个备细。周庸佑道：“足下好多心，难道除了李山农，足下就没有吹饭的所在不成？现在小弟事务纷纷，正要寻个帮手，请足下就来合下，帮着小弟打点各事，未审尊意若何？”冯少伍听得，不胜之喜。自此就进周府里打点事务，外面家事，自由骆子棠料理，余外紧要事情，例由冯少伍经手。有事则作为纪纲，没事时便如清客一般，不是到谈瀛社谈天，就是在厅子里言今说古。
那冯少伍本是个机警不过的人，因见马氏有这般权势，连周赓佑倒要看他脸面，因此上在周庸佑面前，自一力趋承﹔在马氏面前，又有一番承顺，马氏自然是欢喜他的了。只是马氏身子，平素是最孱弱的，差不多十天之内，倒有八九天身子不大舒畅，稍吃些腻滞，就乘机发起病来。偏又不能节戒饮食，最爱吃的是金华腿，常说道，每膳不设金华腿，就不能下箸。故早晚二膳，必设金华腿两大碟子，一碟子是家内各人吃的，一碟子就独自受用，无论吃多吃少，这两大碟子金华腿是断不能缺的，若有残余，便给下人吃去。故周宅每月食品，单是金华腿一项，准要三百银子有余。
周庸佑见马氏身子羸弱，又不能戒节口腹，故常以为虑。冯少伍道：“马太太身子不好，性又好怒，最要敛些肝火，莫如吸食洋膏子，较足养神益寿。像老哥富厚的人家，就月中多花一二百银子，也没紧要。但得太太平安，就是好了。”周庸佑听得，觉得此话有理，因自己自吸食洋膏以来，也减了许多微病，便劝马氏吸食洋膏。那马氏是个好舒展闹款子、不顾钱财的人物，听了自没有不从，即着人购置烟具。冯少伍就竭力找寻，好容易找得一副奇巧的，这烟盘子是酸枝地密镶最美的螺甸，光彩射人，盘子四角，都用金镶就。大盘里一个小盘子，却用纹银雕成细致花草，内铺一幅宫笔春意图，上用水晶罩住。这灯子是原身玻璃烧出无数花卉，灯胆另又一幅五色八仙图，好生精致。随购了三对洋烟管，一对是原枝橘红，外抹福州漆﹔一对是金身五彩玉石制成﹔一对是崖州竹外镶玳瑁。这三对洋烟管，都是金堂口，头尾金因，管夹象牙。其余香娘、青草、谭元记等有名的烟斗，约共七八对。至于烟盘上贵重的玩器，也不能胜数。单是这一副烟具，统通费三千银子有余。
马氏自从吸食洋膏之后，精神好像好些，也不像从前许多毛病，只是身体越加消瘦了。那周庸佑除日间出谈瀛社闲逛，和朋友玩赌具，或是花天酒地之外，每天到增沙别宅一次，到素波巷香屏的别宅一次，或十天八天，到关里一次不等。所有余日，不是和清客谈天，就是和马氏对着弄洋膏子。人生快乐，也算独一无二的了。
不想安乐之中，常伏有惊心之事。那一日，正在厅子里打座，只见冯少伍自门外回来，脚步来得甚速，面色也不同。踏到厅子上，向周庸佑附耳说了几句话，周庸佑登时脸上带些青黄，忙屏退左右，问冯少伍道：“这话是从哪里听得来的？”冯少伍道：“小弟今天有事，因进督衙里寻那文案老夫子会话，听说张大帅因中法在谅山的战事，自讲和之后，这赔款六百万由广东交出。此事虽隔数年，为因当日挪移这笔款，故今日广东的财政，十分支绌，专凭敲诈富户。听得关程许多中饱，所以把从前欲查办令舅父傅成的手段，再拿出来。小弟听得这个消息，故特跑回通报。”周庸佑道：“他若要查办，必干累监督联大人，那联大人是小弟与他弄这个官儿的，既有切肤之痛，料不忍坐视，此事或不须懮虑。”冯少伍道：“不是这样说。那张帅自奏参崇厚以来，圣眷甚深，哪事干不来？且他衙里有一位姓徐的刑名老夫子，好生利害。有老哥在，自然敲诈老哥。若联大人出头，他不免连联大人也要参一本了。”周庸佑道：“似此怎生才好？”冯少伍道：“前者傅成就是个榜样，为老哥计，这关里的库书，是个邓氏铜山，自不必转让他人，但本身倒要权时走往香港那里躲避。张帅见老哥不在，自然息了念头。他看敦郡王的情面，既拿老哥不着，未必和联大人作对。待三两年间，张帅调任，这时再回来，岂不甚妙？”周庸佑道：“此计亦可，但这里家事，放心不下，却又如何�